在運行任何一項流行病學調查研究時，必須根據其研究的目的來選擇適宜的研究方法，兩者密切相關。不同的研究目的可采用不同的研究方法，同一種研究目的亦可采用不同的研究方法。例如在吸煙與肺癌關系的研究時，可采用病例對照研究與定群研究方法，前者說明“肺癌病例是否有較大的吸煙史頻率“；後者是證明“吸煙的人群中是否有較高的患肺癌概率”。此兩種方法研究目的是一致的，它們分別用來檢驗吸煙為肺癌病因的假設。為瞭熟悉各種流行病學研究方法的特點與作用，並能正確而恰當地使用，可將研究方法按設計類型可分類如表27-1。
表27-1流行病學研究按設計類型分類
在選擇流行病學研究方法時，首先應考慮所研究的流行病學課題最適宜采用哪一種研究方法，可在設計類型內的幾種方法中選擇合適的方法，此為研究工作的起點，非常重要。例如，當研究的題目和預期所獲得的資料僅宜作一次描述十性十研究時，就不必去設計一個沒有基礎來檢驗假設的流行病學研究方法（即分析十性十研究）。反之，當獲得的資料適宜作一次檢驗假設的流行病學研究時，就不可僅按描述十性十研究的要求去設計。前者如作分析十性十流行病學研究，其基礎不夠，目的十性十不明確，往往又十浪十費人力、物力及時間；後者如采用描述十性十研究設計，不能獲預期結果，在這兩種情況下，因具本設計和目的要求不相適應，均不能獲得良好研究結果。這些是設計中最常見的錯誤，值得研究者引以為戒。一般言之，某一種疾病如以往對它研究不多，研究者基本上心中無數，往往首先進行描述十性十研究，爾後再經過檢驗假設的研究，最後才可進行實驗十性十研究。然而，研究的程序亦並非總是如此，常需結合病種和其他方面的具體情況來考慮和決定其研究程序。
表27-1所列的各種流行病學研究方法各有其應用范疇及意義，但彼此間是相互聯系，循序漸進，且為逐個深入的研究方法。