話說邢王二夫人聽尤氏一段話，明知也難挽回。王夫人隻得說道：“姑娘要行善，這也是前生的夙根，我們也實在攔不住。隻是咱們這樣人傢的姑娘出瞭傢，不成個事體。如今你嫂子說瞭，準你修行，也是好處。卻有一句話要說：那頭發可以不剃的，隻要自己的心真，那在頭發上頭呢?你想妙玉也是帶發修行的。不知他怎樣凡心一動，才鬧到那個分兒。姑娘執意如此，我們就把姑娘住的房子便算瞭姑娘的靜室。所有服侍姑娘的人，也得叫他們來問。他若願意跟的，就講不得說親配人；若不願意跟的，另打主意。”惜春聽瞭，收瞭淚，拜謝瞭邢王二夫人，李紈、尤氏等。王夫人說瞭，便問彩屏等：“誰願跟姑娘修行？”彩屏等回道：“太太們派誰就是誰。”
王夫人知道不願意，正在想人。襲人立在寶玉身後，想來寶玉必要大哭，防著他的舊病。豈知寶玉嘆道：“真真難得！”襲人心裡更自傷悲。寶釵雖不言語，遇事試探，見他執迷不醒，隻得暗中落淚。王夫人才要叫瞭眾丫頭來問，忽見紫鵑走上前去，在王夫人面前跪下，回道：“剛才太太問跟四姑娘的姐姐，太太看著怎麼樣？”王夫人道：“這個如何強派得人的?誰願意，他自然就說出來瞭。”紫鵑道：“姑娘修行，自然姑娘願意，並不是別的姐姐們的意思。我有句話回太太：我也並不是拆開姐姐們，各人有各人的心。我服侍林姑娘一場，林姑娘待我也是太太們知道的，實在恩重如山，無以可報。他死瞭，我恨不得跟瞭他去，但隻他不是這裡的人，我又受主子傢的恩典，難以從死。如今四姑娘既要修行，我就求太太們將我派瞭跟著姑娘，伏侍姑娘一輩子，不知太太們準不準?若準瞭，就是我的造化瞭。”邢王二夫人尚未答言，隻見寶玉聽到那裡，想起黛玉，一陣心酸，眼淚早下來瞭。眾人才要問他時，他又哈哈的大笑，走上來道：“我不該說的。這紫鵑蒙太太派給我屋裡，我才敢說：求太太準瞭他罷，全瞭他的好心。”王夫人道：“你頭裡姊妹出瞭嫁，還哭得死去活來；如今看見四妹妹要出傢，不但不勸，倒說‘好事’。你如今到底是怎麼個意思?我索性不明白瞭。”寶玉道：“四妹妹修行是已經準瞭的，四妹妹也是一定的主意瞭?若是真呢，我有一句話告訴太太；若是不定呢，我就不敢混說瞭。”惜春道：“二哥哥說話也好笑，一個人主意不定，便扭得過太太們來瞭?我也是像紫鵑的話：容我呢，是我的造化；不容我呢還有一個死呢：那怕什麼?二哥哥既有話，隻管說。”寶玉道：“我這也不算什麼泄漏瞭，這也是一定的。我念一首詩給你們聽聽罷。”眾人道：“人傢苦得很的時候，你倒來做詩慪人。”寶玉道：“不是做詩，我到過一個地方兒看瞭來的。你們聽聽罷。”眾人道：“使得。你就念念，別順著嘴兒胡謅。”寶玉也不分辯，便說道：勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。李紈寶釵聽瞭，詫異道：“不好瞭!這個人入瞭魔瞭。”王夫人聽瞭這話，點頭嘆息，便問：“寶玉，你到底是那裡看來的？”寶玉不便說出來，回道：“太太也不必問我，自有見的地方。”王夫人回過味來，細細一想，便更哭起來道：“你說前兒是玩話，怎麼忽然有這首詩?罷瞭，我知道瞭。你們叫我怎麼樣呢?我也沒有法兒瞭，也隻得由著你們去罷，但隻等我合上瞭眼，各自幹各自的就完瞭！”
寶釵一面勸著，這個心比刀絞更甚，也掌不住，便放聲大哭起來。襲人已經哭的死去活來，幸虧秋紋扶著。寶玉也不啼哭，也不相勸，隻不言語。賈蘭賈環聽到那裡，各自走開。李紈竭力的解說：“總是寶兄弟見四妹妹修行，他想來是痛極瞭，不顧前後的瘋話，這也作不得準。獨有紫鵑的事情，準不準，好叫他起來。”王夫人道：“什麼依不依?橫豎一個人的主意定瞭，那也是扭不過來的。可是寶玉說的，也是一定的瞭！”紫鵑聽瞭磕頭。惜春又謝瞭王夫人。紫鵑又給寶玉寶釵磕瞭頭，寶玉念聲：“阿彌陀佛!難得，難得!不料你倒先好瞭。”寶釵雖然有把持，也難掌住。隻有襲人也顧不得王夫人在上，便痛哭不止，說：“我也願意跟瞭四姑娘去修行。”寶玉笑道：“你也是好心，但是你不能享這個清福的。”襲人哭道：“這麼說，我是要死的瞭？”寶玉聽到那裡，倒覺傷心，隻是說不出來。
因時已五更，寶玉請王夫人安歇。李紈等各自散去。彩屏等暫且伏侍惜春回去，後來指配瞭人傢。紫鵑終身伏侍，毫不改初。此是後話。
且言賈政扶瞭賈母靈柩，一路南行，因遇著班師的兵將船隻過境，河道擁擠，不能速行，在道實在心焦。幸喜遇見瞭海疆的官員，聞得鎮海統制欽召回京，想來探春一定回傢，略略解些煩心。隻打聽不出起程的日期，心裡又是煩躁。想到盤費算來不敷，不得已寫書一封，差人到賴尚榮任上借銀五百，叫人沿途迎來，應付需用。過瞭數日，賈政的船才行得十數裡，那傢人回來，迎上船隻，將賴尚榮的稟啟呈上。書內告瞭多少苦處，備上白銀五十兩。賈政看瞭大怒，即命傢人：“立刻送還!將原書發回，叫他不必費心。”那傢人無奈，隻得回到賴尚榮任所。賴尚榮接到原書銀兩，心中煩悶，知事辦得不周到，又添瞭一百，央來人帶回，幫著說些好話。豈知那人不肯帶回，撂下就走。賴尚榮心下不安，立刻修書到傢，回明他父親，叫他設法告假，贖出身來。於是賴傢托瞭賈薔賈蕓等在王夫人面前乞恩放出。賈薔明知不能，過瞭一日，假說王夫人不依的話，回覆瞭。賴傢一面告假，一面差人到賴尚榮任上，叫他告病辭官。王夫人並不知道。
那賈蕓聽見賈薔的假話，心裡便沒想頭。連日在外又輸瞭好些銀錢，無所抵償，便和賈環借貸。賈環本是一個錢沒有的，雖是趙姨娘有些積蓄，早被他弄光瞭，那能照應人傢?便想起鳳姐待他刻薄，趁著賈璉不在傢，要擺佈巧姐出氣，遂把這個當叫賈蕓來上，故意的埋怨賈蕓道：“你們年紀又大，放著弄銀錢的事又不敢辦，倒和我沒有錢的人商量。”賈蕓道：“三叔你這話說的倒好笑。咱們一塊兒玩，一塊兒鬧，那裡有有錢的事？”賈環道：“不是前兒有人說是外藩要買個偏房?你們何不和王大舅商量，把巧姐說給他呢？”賈蕓道：“叔叔，我說句招你生氣的話：外藩花瞭錢買人，還想能和咱們走動麼？”賈環在賈蕓耳邊說瞭些話。賈蕓雖然點頭，隻道賈環是小孩子的話，也不當事。恰好王仁走來說道：“你們兩個人商量些什麼?瞞著我嗎？”賈蕓便將賈環的話附耳低言的說瞭。王仁拍手道：“這倒是一宗好事，又有銀子。隻怕你們不能。若是你們敢辦，我是親舅舅，做得主的。隻要環老三在大太太跟前那麼一說，我找邢大舅再一說，太太們問起來，你們打夥兒說好就是瞭。”
賈環等商議定瞭，王仁便去找邢大舅，賈蕓便去回邢王二夫人，說得錦上添花。王夫人聽瞭，雖然入耳，隻是不信。邢夫人聽得邢大舅知道，心裡願意，便打發人找瞭邢大舅來問他。那邢大舅已經聽瞭王仁的話，又可分肥，便在邢夫人跟前說道：“若說這位郡王，是極有體面的。若應瞭這門親事，雖說不是正配，管保一過瞭門，姐夫的官早復瞭，這裡的聲勢又好瞭。”邢夫人本是沒主意的人，被傻大舅一番假話哄得心動，請瞭王仁來一問，更說得熱鬧。於是邢夫人倒叫人出去追著賈蕓去說。王仁即刻找瞭人去到外藩公館說瞭。那外藩不知底細，便要打發人來相看。賈蕓又鉆瞭相看的人，說明：“原是瞞著合宅的，隻說是王府相親。等到成瞭，他祖母作主，親舅舅的保山，是不怕的。”那相看的人應瞭。賈蕓便送信與邢夫人，並回瞭王夫人。那李紈寶釵等不知原故，隻道是件好事，也都歡喜。
那日果然來瞭幾個女人，都是艷妝麗服。邢夫人接瞭進去，敘瞭些閑話。那來人本知是個誥命，也不敢怠慢。邢夫人因事未定，也沒有和巧姐說明，隻說有親戚來瞧，叫他去見。巧姐到底是個小孩子，那管這些，便跟瞭奶媽過來。平兒不放心，也跟著來。隻見有兩個宮人打扮的，見瞭巧姐，便渾身上下一看，更又起身來拉著巧姐的手又瞧瞭一遍，略坐瞭一坐就走瞭。倒把巧姐看得羞臊。回到房中納悶，想來沒有這門親戚，便問平兒。平兒先看見來頭，卻也猜著八九：“必是相親的。但是二爺不在傢，大太太作主，到底不知是那府裡的。若說是對頭親，不該這樣相看。瞧那幾個人的來頭，不像是本支王府，好像是外頭路數。如今且不必和姑娘說明，且打聽明白再說。”
平兒心下留神打聽，那些丫頭婆子都是平兒使過的，平兒一問，所有聽見外頭的風聲都告訴瞭。平兒便嚇的沒瞭主意，雖不和巧姐說，便趕著去告訴瞭李紈寶釵，求他二人告訴王夫人。王夫人知道這事不好，便和邢夫人說知。怎奈邢夫人信瞭兄弟並王仁的話，反疑心王夫人不是好意，便說：“孫女兒也大瞭。現在璉兒不在傢，這件事我還做得主。況且他親舅爺爺和他親舅舅打聽的，難道倒比別人不真麼?我橫豎是願意的。倘有什麼不好，我和璉兒也抱怨不著別人。”王夫人聽瞭這些話，心下暗暗生氣，勉強說些閑話，便走瞭出來告訴瞭寶釵，自己落淚。寶玉勸道：“太太別煩惱。這件事，我看來是不成的。這又是巧姐兒命裡所招，隻求太太不管就是瞭。”王夫人道：“你一開口就是瘋話!人傢說定瞭就要接過去。若依平兒的話，你璉二哥哥不抱怨我麼?別說自己的侄孫女兒，就是親戚傢的，也是要好才好。邢姑娘是我們作媒的，配瞭你二大舅子，如今和和順順的過日子，不好麼?那琴姑娘，梅傢娶瞭去，聽見說是豐衣足食的，很好。就是史姑娘，是他叔叔的主意，頭裡原好，如今姑爺癆病死瞭，你史妹妹立志守寡，也就苦瞭。若是巧姐兒錯給瞭人傢兒，可不是我的心壞？”正說著，平兒過來瞧寶釵，並探聽邢夫人的口氣。王夫人將邢夫人的話說瞭一遍。平兒呆瞭半天，跪下求道：“巧姐兒終身，全仗著太太!若信瞭人傢的話，不但姑娘一輩子受瞭苦，便是璉二爺回來，怎麼說呢？”王夫人道：“你是個明白人，起來聽我說：巧姐兒到底是大太太孫女兒，他要作主，我能夠攔他麼？”寶玉勸道：“無妨礙的，隻要明白就是瞭。”平兒生怕寶玉瘋癲嚷出來，也並不言語，回瞭王夫人，竟自去瞭。
這裡王夫人想到煩悶，一陣心痛，叫丫頭扶著，勉強回到自己房中躺下，不叫寶玉寶釵過來，說睡睡就好的。自己卻也煩悶。聽見說李嬸娘來瞭，也不及接待。隻見賈蘭進來請瞭安，回道：“今早爺爺那裡打發人帶瞭一封書子來，外頭小子們傳進來的。我母親接瞭，正要過來，因我老娘來瞭，叫我先呈給太太瞧，回來我母親就過來來回太太。還說我老娘要過來呢。”說著，一面把書子呈上。王夫人一面接書，一面問道：“你老娘來作什麼？”賈蘭道：“我也不知道。我隻聽見我老娘說：我三姨兒的婆婆傢有什麼信兒來瞭。”王夫人聽瞭，想起來還是前次給甄寶玉說瞭李綺，後來放定下茶，想來此時甄傢要娶過門，所以李嬸娘來商量這件事情。便點點頭兒，一面拆開書信，見上面寫著道：
近因沿途俱系海疆凱旋船隻，不能迅速前行。聞探姐隨翁婿來都，不知曾有信否?前接到璉侄手稟，知大老爺身體欠安，亦不知已有確信否?寶玉蘭兒場期已近，務須實心用功，不可怠惰。老太太靈柩抵傢，尚需日時。我身體平善，不必掛念。此諭寶玉等知道。月日手書。蓉兒另稟。王夫人看瞭，仍舊遞給賈蘭，說：“你拿去給你二叔叔瞧瞧，還交給你母親罷。”正說著，李紈同李嬸娘過來，請安問好畢，王夫人讓瞭坐。李嬸娘便將甄傢要娶李綺的話說瞭一遍。大傢商議瞭一會子。李紈因問王夫人道：“老爺的書子，太太看過瞭麼？”王夫人道：“看過瞭。”賈蘭便拿著給他母親瞧。李紈看瞭道：“三姑娘出瞭門好幾年，總沒有來，如今要回京瞭，太太也放瞭好些心。”王夫人道：“我本是心痛，看見探丫頭要回來瞭，心裡略好些，隻是不知幾時才到？”李嬸娘便問瞭賈政在路好。李紈因向賈蘭道：“哥兒瞧見瞭?場期近瞭，你爺爺惦記的什麼似的。你快拿瞭去給二叔叔瞧去罷。”李嬸娘道：“他們爺兒兩個又沒進過學，怎麼能下場呢？”王夫人道：“他爺爺做糧道的起身時，給他們爺兒兩個援瞭例監瞭。”李嬸娘點頭。賈蘭一面拿著書子出來，來找寶玉。
卻說寶玉送瞭王夫人去後，正拿著《秋水》一篇在那裡細玩。寶釵從裡間走出，見他看的得意忘言，便走過來一看。見是這個，心裡著實煩悶，細想：“他隻顧把這些出世離群的話當作一件正經事，終久不妥！”看他這種光景，料勸不過來，便坐在寶玉傍邊，怔怔的瞅著。寶玉見他這般，便道：“你這又是為什麼？”寶釵道：“我想你我既為夫婦，你便是我終身的倚靠，卻不在情欲之私。論起榮華富貴，原不過是過眼煙雲；但自古聖賢，以人品根柢為重——”寶玉也沒聽完，把那本書擱在旁邊，微微的笑道：“據你說‘人品根柢’，又是什麼‘古聖賢’，你可知古聖賢說過，‘不失其赤子之心’?那赤子有什麼好處?不過是無知無識無貪無忌。我們生來已陷溺在貪嗔癡愛中，猶如污泥一般，怎麼能跳出這般塵網?如今才曉得‘聚散浮生’四字，古人說瞭，不曾提醒一個。既要講到人品根柢，誰是到那太初一步地位的？”寶釵道：“你既說‘赤子之心’，古聖賢原以忠孝為赤子之心，並不是遁世離群、無關無系為赤子之心。堯、舜、禹、湯、周、孔，時刻以救民濟世為心，所謂赤子之心，原不過是‘不忍’二字。若你方才所說的忍於拋棄天倫，還成什麼道理？”寶玉點頭笑道：“堯舜不強巢許，武周不強夷齊。”寶釵不等他說完，便道：“你這個話，益發不是瞭。古來若都是巢、許、夷、齊，為什麼如今人又把堯、舜、周、孔稱為聖賢呢?況且你自比夷齊，更不成話。夷齊原是生在殷商末世，有許多難處之事，所以才有托而逃。當此聖世，咱們世受國恩，祖父錦衣玉食；況你自有生以來，自去世的老太太，以及老爺太太，視如珍寶。你方才所說，自己想一想，是與不是？”寶玉聽瞭，也不答言，隻有仰頭微笑。寶釵因又勸道：“你既理屈詞窮，我勸你從此把心收一收，好好的用用功，但能博得一第，便是從此而止，也不枉天恩祖德瞭。”寶玉點瞭點頭，嘆瞭口氣，說道：“一第呢其實也不是什麼難事。倒是你這個‘從此而止’，‘不枉天恩祖德’，卻還不離其宗。”寶釵未及答言，襲人過來說道：“剛才二奶奶說的古聖先賢，我們也不懂。我隻想著我們這些人，從小兒辛辛苦苦跟著二爺，不知陪瞭多少小心，論起理來原該當的，但隻二爺也該體諒體諒。況且二奶奶替二爺在老爺太太跟前行瞭多少孝道，就是二爺不以夫妻為事，也不可太辜負瞭人心。至於神仙那一層，更是謊話，誰見過有走到凡間來的神仙呢?那裡來的這麼個和尚，說瞭些混話，二爺就信瞭真!二爺是讀書的人，難道他的話比老爺太太還重麼？”寶玉聽瞭，低頭不語。
襲人還要說時，隻聽外面腳步走響，隔著窗戶問道：“二叔在屋裡呢麼？”寶玉聽瞭是賈蘭的聲音，便站起來笑道：“你進來罷。”寶釵也站起來。賈蘭進來，笑容可掬的給寶玉寶釵請瞭安，問瞭襲人的好，襲人也問瞭好，便把書子呈給寶玉瞧。寶玉接在手中看瞭，便道：“你三姑姑回來瞭？”賈蘭道：“爺爺既如此寫，自然是回來的瞭。”寶玉點頭不語，默默如有所思。賈蘭便問：“叔叔看見瞭：爺爺後頭寫著，叫咱們好生念書呢。叔叔這成子隻怕總沒作文章罷？”寶玉笑道：“我也要作幾篇熟一熟手，好去誆這個功名。”賈蘭道：“叔叔既這樣，就擬幾個題目，我跟著叔叔作作，也好進去混場。別到那時交瞭白卷子，惹人笑話；不但笑話我，人傢連叔叔都要笑話瞭。”寶玉道：“你也不至如此。”說著，寶釵命賈蘭坐下。寶玉仍坐在原處，賈蘭側身坐瞭。兩個談瞭一回文，不覺喜動顏色。寶釵見他爺兒兩個談得高興，便仍進屋裡去瞭，心中細想：“寶玉此時光景，或者醒悟過來瞭。隻是剛才說話，他把那‘從此而止’四字單單的許可，這又不知是什麼意思瞭？”寶釵尚自猶豫。惟有襲人看他愛講文章，提到下場，更又欣然，心裡想道：“阿彌陀佛!好容易講《四書》似的才講過來瞭。”這裡寶玉和賈蘭講文，鶯兒沏過茶來。賈蘭站起來接瞭，又說瞭一會子下場的規矩，並請甄寶玉在一處的話，寶玉也甚似願意。
一時賈蘭回去，便將書子留給寶玉瞭。那寶玉看著書子，笑嘻嘻走進來，遞給麝月收瞭，便出來將那本《莊子》收瞭。把幾部向來最得意的，如《參同契》、《元命苞》、《五燈會元》之類，叫出麝月、秋紋、鶯兒等都搬瞭擱在一邊。寶釵見他這番舉動，甚為罕異，因欲試探他，便笑問道：“不看他倒是正經，但又何必搬開呢。”寶玉道：“如今才明白過來瞭。這些書都算不得什麼。我還要一火焚之，方為幹凈。”寶釵聽瞭，更欣喜異常。隻聽寶玉口中微吟道：“內典語中無佛性，金丹法外有仙舟。”寶釵也沒很聽真，隻聽得“無佛性”，“有仙舟”幾個字，心中轉又狐疑，且看他作何光景。寶玉便命麝月秋紋等收拾一間靜室，把那些語錄名稿及應制詩之類都找出來，擱在靜室中，自己卻當真靜靜的用起功來。寶釵這才放瞭心。
那襲人此時真是聞所未聞，見所未見，便悄悄的笑著向寶釵道：“到底奶奶說話透徹!隻一路講究，就把二爺勸明白瞭。就隻可惜遲瞭一點兒，臨場太近瞭。”寶釵點頭微笑道：“功名自有定數，中與不中，倒也不在用功的遲早。但願他從此一心巴結正路，把從前那些邪魔永不沾染，就是好瞭。”說到這裡，見房裡無人，便悄說道：“這一番悔悟過來固然很好，但隻一件：怕又犯瞭前頭的舊病，和女孩兒們打起交道來，也是不好。”襲人道：“奶奶說的也是。二爺自從信瞭和尚，才把這些姐妹冷淡瞭；如今不信和尚，真怕又要犯瞭前頭的舊病呢。我想：奶奶和我，二爺原不大理會。紫鵑去瞭，如今隻他們四個。這裡頭就是五兒有些個狐媚子，聽見說，他媽求瞭大奶奶和奶奶，說要討出去給人傢兒呢，但是這兩天到底在這裡呢。麝月秋紋雖沒別的，隻是二爺那幾年也都有些頑頑皮皮的。如今算來，隻有鶯兒二爺倒不大理會，況且鶯兒也穩重。我想倒茶弄水，隻叫鶯兒帶著小丫頭們伏侍就夠瞭，不知奶奶心裡怎麼樣？”寶釵道：“我也慮的是這個，你說的倒也罷瞭。”從此便派鶯兒帶著小丫頭伏侍。那寶玉卻也不出房門，天天隻差人去給王夫人請安。王夫人聽見他這番光景，那一種欣慰之情更不待言瞭。
到瞭八月初三這一日，正是賈母的冥壽。寶玉早晨過來磕瞭頭，便回去，仍到靜室中去瞭。飯後，寶釵襲人等都和姊妹們跟著邢王二夫人在前面屋裡說閑話兒。寶玉自在靜室，冥心危坐。忽見鶯兒端瞭一盤瓜果進來，說：“太太叫人送來給二爺吃的，這是老太太的克什。”寶玉站起來答應瞭，復又坐下，便道：“擱在那裡罷。”鶯兒一面放下瓜果，一面悄悄向寶玉道：“太太那裡誇二爺呢。”寶玉微笑。鶯兒又道：“太太說瞭：二爺這一用功，明兒進場中瞭出來，明年再中瞭進士，作瞭官，老爺太太可就不枉瞭盼二爺瞭。”寶玉也隻點頭微笑。鶯兒忽然想起那年給寶玉打絡子的時候寶玉說的話來，便道：“真要二爺中瞭，那可是我們姑奶奶的造化瞭。二爺還記得那一年在園子裡，不是二爺叫我打梅花絡子時說的：我們姑奶奶後來帶著我不知到那一個有造化的人傢兒去呢?如今二爺可是有造化的罷咧！”寶玉聽到這裡，又覺塵心一動，連忙斂神定息，微微的笑道：“據你說來，我是有造化的，你們姑娘也是有造化的，你呢？”鶯兒把臉飛紅瞭，勉強笑道：“我們不過當丫頭一輩子罷咧，有什麼造化呢。”寶玉笑道：“果然能夠一輩子是丫頭，你這個造化比我們還大呢。”鶯兒聽見這話，似乎又是瘋話瞭，恐怕自己招出寶玉的病根來，打算著要走。隻見寶玉笑著說道：“傻丫頭，我告訴你罷。”
未知寶玉又說出什麼話來，且聽下回分解。