話說賈政去見節度，進去瞭半日，不見出來，外頭議論不一。李十兒在外也打聽不出什麼事來，便想到報上的饑荒，實在也著急。好容易聽見賈政出來瞭，便迎上來跟著，等不得回去，在無人處便問：“老爺進去這半天，有什麼要緊的事？”賈政笑道：“並沒有事。隻為鎮海總制是這位大人的親戚，有書來囑托照應我，所以說瞭些好話。又說：‘我們如今也是親戚瞭。’”李十兒聽得，心內喜歡，不免又壯瞭些膽子，便竭力慫恿賈政許這親事。
賈政心想薛蟠的事，到底有什麼掛礙，在外頭信息不通，難以打點。故回到本任來便打發傢人進京打聽，順便將總制求親之事回明賈母，如若願意，即將三姑娘接到任所。傢人奉命，趕到京中回明瞭王夫人，便在吏部打聽得賈政並無處分，惟將署太平縣的這位老爺革職。即寫瞭帖，安慰瞭賈政，然後住著等信。
且說薛姨媽為著薛蟠這件人命官司，各衙門內不知花瞭多少銀錢，才定瞭誤殺具題。原打量將當鋪折變給人，備銀贖罪，不想刑部駁審，又托人花瞭好些錢，總不中用，依舊定瞭個死罪，監著守候秋天大審。薛姨媽又氣又疼，日夜啼哭。寶釵雖時常過來勸解，說是：“哥哥本來沒造化。承受瞭祖父這些傢業，就該安安頓頓的守著過日子。在南邊已經鬧的不像樣，便是香菱那件事情就瞭不得，因為仗著親戚們的勢力，花瞭些銀錢，這算白打死瞭一個公子。哥哥就該改過，做起正經人來，也該奉養母親才是，不想進瞭京仍是這樣。媽媽為他不知受瞭多少氣，哭掉瞭多少眼淚。給他娶瞭親，原想大傢安安逸逸的過日子，不想命該如此，偏偏娶的嫂子又是一個不安靜的，所以哥哥躲出門去。真正俗語說的，‘冤傢路兒狹’，不多幾天就鬧出人命來瞭!媽媽和二哥哥也算不得不盡心的瞭：花瞭銀錢不算，自己還求三拜四的謀幹。無奈命裡應該，也算自作自受。大凡養兒女是為著老來有靠，便是小戶人傢，還要掙一碗飯養活母親，那裡有將現成的鬧光瞭，反害的老人傢哭的死去活來的?不是我說，哥哥的這樣行為，不是兒子，竟是個冤傢對頭。媽媽再不明白，明哭到夜，夜哭到明，又受嫂子的氣。我呢，又不能常在這裡勸解。我看見媽媽這樣，那裡放得下心!他雖說是傻，也不肯叫我回去。前兒老爺打發人回來說，看見京報，唬的瞭不得，所以才叫人來打點的。我想哥哥鬧瞭事，擔心的人也不少。幸虧我還是在跟前的一樣，若是離鄉調遠，聽見瞭這個信，隻怕我想媽媽也就想殺瞭。我求媽媽暫且養養神，趁哥哥的活口現在，問問各處的帳目。人傢該咱們的，咱們該人傢的，亦該請個舊夥計來算一算，看看還有幾個錢沒有。”薛姨媽哭著說道：“這幾天為鬧你哥哥的事，你來瞭，不是你勸我，就是我告訴你衙門的事。你還不知道：京裡官商的名字已經退瞭，兩個當鋪已經給瞭人傢，銀子早拿來使完瞭。還有一個當鋪，管事的逃瞭，虧空瞭好幾千兩銀子，也夾在裡頭打官司。你二哥哥天天在外頭要賬，料著京裡的賬已經去瞭幾萬銀子，隻好拿南邊公分裡銀子和住房折變才夠。前兩天還聽見一個荒信，說是南邊的公分當鋪也因為折瞭本兒收瞭。要是這麼著，你娘的命可就活不成瞭！”說著，又大哭起來。寶釵也哭著勸道：“銀錢的事，媽媽操心也不中用，還有二哥哥給我們料理。單可恨這些夥計們，見咱們的勢頭兒敗瞭，各自奔各自的去也罷瞭，我還聽見說帶著人傢來擠我們的訛頭。可見我哥哥活瞭這麼大，交的人總不過是些個酒肉弟兄，急難中是一個沒有的。媽媽要是疼我，聽我的話：有年紀的人自己保重些。媽媽這一輩子，想來還不至挨凍受餓。傢裡這點子衣裳傢夥，隻好任憑嫂子去，那是沒法兒的瞭。所有的傢人老婆們，瞧他們也沒心在這裡瞭，該去的叫他們去。隻可憐香菱苦瞭一輩子，隻好跟著媽媽。實在短什麼，我要是有的，還可以拿些個來，料我們那個也沒有不依的。就是襲姑娘也是心術正道的，他聽見咱們傢的事，他倒提起媽媽來就哭。我們那一個還打量沒事的，所以不大著急，要聽見瞭，也是要唬個半死兒的。”薛姨媽不等說完，便說：“好姑娘，你可別告訴他。他為一個林姑娘幾乎沒要瞭命，如今才好瞭些。要是他急出個原故來，不但你添一層煩惱，我越發沒瞭依靠瞭。”寶釵道：“我也是這麼想，所以總沒告訴他。”
正說著，隻聽見金桂跑來外間屋裡哭喊道：“我的命是不要的瞭!男人呢，已經是沒有活的分兒瞭。咱們如今索性鬧一鬧，大夥兒到法場上去拚一拚！”說著，便將頭往隔斷板上亂撞，撞的披頭散發。氣的薛姨媽白瞪著兩隻眼，一句話也說不出來。還虧瞭寶釵嫂子長嫂子短，好一句歹一句的勸他。金桂道：“姑奶奶，如今你是比不得頭裡的瞭。你兩口兒好好的過日子，我是個單身人兒，要臉做什麼！”說著，就要跑到街上回娘傢去。虧瞭人還多，拉住瞭，又勸瞭半天方住。把個寶琴唬的再不敢見他。若是薛蝌在傢，他便抹粉施脂，描眉畫鬢，奇情異致的打扮收拾起來，不時打從薛蝌住房前過，或故意咳嗽一聲，明知薛蝌在屋裡，特問房裡是誰。有時遇見薛蝌，他便妖妖調調、嬌嬌癡癡的問寒問暖，忽喜忽嗔。丫頭們看見都連忙躲開，他自己也不覺得，隻是一心一意要弄的薛蝌感情時，好行寶蟾之計。那薛蝌卻隻躲著，有時遇見也不敢不周旋他，倒是怕他撒潑放刁的意思。更加金桂一則為色迷心，越瞧越愛，越想越幻，那裡還看的出薛蝌的真假來?隻有一宗，他見薛蝌有什麼東西都是托香菱收著，衣服縫洗也是香菱，兩個人偶然說話，他來瞭，急忙散開：一發動瞭一個“醋”字。欲待發作薛蝌，卻是舍不得，隻得將一腔隱恨都擱在香菱身上。卻又恐怕鬧瞭香菱得罪瞭薛蝌，倒弄的隱忍不發。
一日，寶蟾走來，笑嘻嘻的向金桂道：“奶奶，看見瞭二爺沒有？”金桂道：“沒有。”寶蟾笑道：“我說二爺的那種假正經是信不得的。咱們前兒送瞭酒去，他說不會喝，剛才我見他到太太那屋裡去，臉上紅撲撲兒的一臉酒氣。奶奶不信，回來隻在咱們院子門口兒等他。他打那邊過來，奶奶叫住他問問，看他說什麼。”金桂聽瞭，一心的惱意，便道：“他那裡就出來瞭呢。他既無情義，問他作什麼？”寶蟾道：“奶奶又迂瞭。他好說，咱們也好說；他不好說，咱們再另打主意。”金桂聽著有理，因叫寶蟾：“瞧著他，看他出去瞭。”寶蟾答應著出來，金桂卻去打開鏡奩，又照瞭一照，把嘴唇兒又抹瞭一抹。然後拿一條灑花絹子，才要出來，又像忘瞭什麼的，心裡倒不知怎麼是好瞭。隻聽寶蟾外面說道：“二爺今日高興啊。那裡喝瞭酒來瞭？”金桂聽瞭，明知是叫他出來的意思，連忙掀起簾子出來。隻見薛蝌和寶蟾說道：“今日是張大爺的好日子，所以被他們強不過，吃瞭半鐘。到這時候臉還發燒呢。”一句話沒說完，金桂早接口道：“自然人傢外人的酒，比咱們自己傢裡的酒是有趣兒的。”薛蝌被他拿話一激，臉越紅瞭，連忙走過來陪笑道：“嫂子說那裡的話？”寶蟾見他二人交談，便躲到屋裡去瞭。這金桂初時原要假意發作薛蝌兩句，無奈一見他兩頰微紅，雙眸帶澀，別有一種謹願可憐之意，早把自己那驕悍之氣，感化到爪窪國去瞭，因笑說道：“這麼說，你的酒是硬強著才肯喝的呢。”薛蝌道：“我那裡喝得來？”金桂道：“不喝也好，強如像你哥哥喝出亂子來，明兒娶瞭你們奶奶兒，像我這樣守活寡受孤單呢！”說到這裡，兩個眼已經乜斜瞭，兩腮上也覺紅暈瞭。薛蝌見這話越發邪僻瞭，打算著要走。金桂也看出來瞭，那裡容得，早已走過來一把拉住。薛蝌急瞭道：“嫂子放尊重些。”說著渾身亂顫。金桂索性老著臉道：“你隻管進來，我和你說一句要緊的話。”
正鬧著，忽聽背後一個人叫道：“奶奶!香菱來瞭。”把金桂唬瞭一跳。回頭瞧時，卻是寶蟾掀著簾子看他二人的光景，一抬頭見香菱從那邊來瞭，趕忙知會金桂。金桂這一驚不小，手已松瞭。薛蝌得便脫身跑瞭。那香菱正走著，原不理會，忽聽寶蟾一嚷，才瞧見金桂在那裡拉住薛蝌，往裡死拽。香菱卻唬的心頭亂跳，自己連忙轉身回去。這裡金桂早已連嚇帶氣，呆呆的瞅著薛蝌去瞭，怔瞭半天，恨瞭一聲，自己掃興歸房。從此把香菱恨入骨髓。那香菱本是要到寶琴那裡，剛走出腰門，看見這般，嚇回去瞭。
是日，寶釵在賈母屋裡，聽得王夫人告訴老太太要聘探春一事。賈母說道：“既是同鄉的人，很好。隻是聽見說那孩子到過我們傢裡，怎麼你老爺沒有提起？”王夫人道：“連我們也不知道。”賈母道：“好是好，但隻道兒太遠。雖然老爺在那裡，倘或將來老爺調任，可不是我們孩子太單瞭嗎？”王夫人道：“兩傢都是做官的，也是拿不定。或者那邊還調進來，即不然，終有個葉落歸根。況且老爺既在那裡做官，上司已經說瞭，好意思不給麼?想來老爺的主意定瞭，隻是不敢做主，故遣人來回老太太的。”賈母道：“你們願意更好，但是三丫頭這一去瞭，不知三年兩年那邊可能回傢?若再遲瞭，恐怕我趕不上再見他一面瞭。”說著掉下淚來。王夫人道：“孩子們大瞭，少不得總要給人傢的。就是本鄉本土的人，除非不做官還使得，要是做官的，誰保的住總在一處?隻要孩子們有造化就好。譬如迎姑娘倒配的近呢，偏時常聽見他和女婿打鬧，甚至於不給飯吃。就是我們送瞭東西去，他也摸不著。近來聽見益發不好瞭，也不放他回來。兩口子拌起來，就說咱們使瞭他傢的銀錢，可憐這孩子總不得個出頭的日子。前兒我掂記他，打發人去瞧他，迎丫頭藏在耳房裡，不肯出來。老婆們必要進去，看見我們姑娘這樣冷天還穿著幾件舊衣裳。他一包眼淚的告訴老婆們說：‘回去別說我這麼苦，這也是我命裡所招!也不用送什麼衣裳東西來，不但摸不著，反要添一頓打，說是我告訴的。’老太太想想，這倒是近處眼見的，若不好，更難受。倒虧瞭大太太也不理會他，大老爺也不出個頭。如今迎姑娘實在比我們三等使喚的丫頭還不及。我想探丫頭雖不是我養的，老爺既看見過女婿，定然是好才許的。隻請老太太示下，擇個好日子，多派幾個人送到他老爺任上，該怎麼著，老爺也不肯將就。”賈母道：“有他老子作主，你就料理妥當，揀個長行的日子送去，也就定瞭一件事。”王夫人答應著“是”。寶釵聽的明白，也不敢則聲，隻是心裡叫苦：“我們傢的姑娘們就算他是個尖兒。如今又要遠嫁，眼看著這裡的人一天少似一天瞭。”見王夫人起身告辭出去，他也送出來瞭。一徑回到自己房中，並不與寶玉說知，見襲人獨自一個做活，便將聽見的話說瞭。襲人也很不受用。
卻說趙姨娘聽見探春這事，反喜歡起來，心裡說道：“我這個丫頭在傢忒瞧不起我，我何從還是個娘?比他的丫頭還不濟。況且上水，護著別人。他擋在頭裡，連環兒也不得出頭。如今老爺接瞭去，我倒幹凈。想要他孝敬我不能夠瞭，隻願意他像迎丫頭似的，我也稱稱願。”一面想著，一面跑到探春那邊與他道喜，說：“姑娘，你是要高飛的人瞭。到瞭姑爺那邊自然比傢裡還好，想來你也是願意的。就是養瞭你一場，並沒有借你的光兒。就是我有七分不好，也有三分的好，也別說一去瞭把我擱在腦杓子後頭。”探春聽著毫無道理，隻低頭作活，一句也不言語。趙姨娘見他不理，氣忿忿的自己去瞭。
這裡探春又氣又笑又傷心，也不過自己掉淚而已。坐瞭一回，悶悶的走到寶玉這邊來。寶玉因問道：“三妹妹，我聽見林妹妹死的時候，你在那裡來著。我還聽見說：林妹妹死的時候，遠遠的有音樂之聲。或者他是有來歷的，也未可知。”探春笑道：“那是你心裡想著罷瞭。但隻那夜卻怪，不像人傢鼓樂的聲兒，你的話或者也是。”寶玉聽瞭，更以為實。又想前日自己神魂飄蕩之時，曾見一人，說是黛玉生不同人，死不同鬼，必是那裡的仙子臨凡。又想起那年唱戲做的嫦娥，飄飄艷艷，何等風致。過瞭一回探春去瞭，因必要紫鵑過來，立刻回瞭賈母去叫他。無奈紫鵑心裡不願意，雖經賈母王夫人派瞭過來，自己沒法，卻是在寶玉跟前，不是噯聲就是嘆氣的。寶玉背地裡拉著他，低聲下氣要問黛玉的話，紫鵑從沒好話回答。寶釵倒背地裡誇他有忠心，並不嗔怪他。那雪雁雖是寶玉娶親這夜出過力的，寶玉見他心地不甚明白，便回瞭賈母王夫人，將他配瞭一個小廝，各自過活去瞭。王奶媽，養著他將來好送黛玉的靈柩回南。鸚哥等小丫頭，仍舊伏侍老太太。
寶玉本想念黛玉，因此及彼，又想跟黛玉的人已經雲散，更加納悶。悶到無可如何，忽又想黛玉死的這樣清楚，必是離凡返仙去瞭，反又歡喜。忽然聽見襲人和寶釵那裡講究探春出嫁之事，寶玉聽瞭，“啊呀”的一聲，哭倒在炕上。唬得寶釵襲人都來扶起，說：“怎麼瞭？”寶玉早哭的說不出來。定瞭一回子神，說道：“這日子過不得瞭，我姊妹們都一個一個的散瞭!林妹妹是成瞭仙去瞭。大姐姐呢，已經死瞭，這也罷瞭，沒天天在一塊兒。二姐姐碰著瞭一個混賬不堪的東西。三妹妹又要遠嫁，總不得見的瞭。史妹妹又不知要到那裡去。薛妹妹是有瞭人傢兒的。這些姐姐妹妹，難道一個都不留在傢裡，單留我做什麼？”襲人忙又拿話解勸。寶釵擺著手說：“你不用勸他，等我問他。”因問著寶玉道：“據你的心裡，要這些姐妹都在傢裡陪到你老瞭，都不為終身的事嗎?要說別人，或者還有別的想頭。你自己的姐姐妹妹，不用說沒有遠嫁的；就是有，老爺作主，你有什麼法兒?打量天下就是你一個人愛姐姐妹妹呢?要是都像你，就連我也不能陪著你瞭。大凡人念書原為的是明理，怎麼你越念越糊塗瞭呢。這麼說起來，我和襲姑娘各自一邊兒去，讓你把姐姐妹妹們都邀瞭來守著你。”寶玉聽瞭，兩隻手拉住寶釵襲人道：“我也知道。為什麼散的這麼早呢?等我化瞭灰的時候再散也不遲。”襲人掩著他的嘴道：“又胡說瞭。才這兩天身上好些，二奶奶才吃些飯。你要是又鬧翻瞭，我也不管瞭。”寶玉聽他兩個人說話都有道理，隻是心上不知道怎麼著才好，隻得說道：“我卻明白，但隻是心裡鬧得慌。”寶釵也不理他，暗叫襲人快把定心丸給他吃瞭，慢慢的開導他。襲人便欲告訴探春，說臨行不必來辭。寶釵道：“這怕什麼?等消停幾日，他心裡明白瞭，還要叫他們多說句話兒呢。況且三姑娘是極明白的人，不像那些假惺惺的人，少不得有一番箴諫，他以後就不是這樣瞭。”正說著，賈母那邊打發過鴛鴦來說：“知道寶玉舊病又發，叫襲人勸說安慰，叫他不用胡思亂想。”襲人等應瞭。鴛鴦坐瞭一會子去瞭。
那賈母又想起探春遠行，雖不全備妝奩，其一應動用之物俱該預備，便把鳳姐叫來，將老爺的主意告訴瞭一遍，叫他料理去。鳳姐答應。
不知怎麼辦理，下回分解。