話說鳳姐見賈母和薛姨媽為黛玉傷心，便說：“有個笑話兒說給老太太和姑媽聽。”未從開口，先自笑瞭。因說道：“老太太和姑媽打諒是那裡的笑話兒?就是咱們傢的那二位新姑爺新媳婦啊。”賈母道：“怎麼瞭？”鳳姐拿手比著道：“一個這麼坐著，一個這麼站著；一個這麼扭過去，一個這麼轉過來；一個又——”說到這裡，賈母已經大笑起來，說道：“你好生說罷。倒不是他們兩口兒，你倒把人慪的受不得瞭。”薛姨媽也笑道：“你往下直說罷，不用比瞭。”鳳姐才說道：“剛才我到寶兄弟屋裡，我聽見好幾個人笑。我隻道是誰，巴著窗戶眼兒一瞧，原來寶妹妹坐在炕沿上，寶兄弟站在地下。寶兄弟拉著寶妹妹的袖子，口口聲聲隻叫：‘寶姐姐，你為什麼不會說話瞭?你這麼說一句話，我的病包管全好。’寶妹妹卻扭著頭，隻管躲。寶兄弟又作瞭一個揖，上去又拉寶妹妹的衣裳。寶妹妹急的一扯，寶兄弟自然病後是腳軟的，索性一栽，栽在寶妹妹身上瞭。寶妹妹急的紅瞭臉，說道：‘你越發比先不尊重瞭。’”說到這裡，賈母和薛姨媽都笑起來。鳳姐又道：“寶兄弟站起來，又笑著說：‘虧瞭這一栽，好容易才栽出你的話來瞭。’”薛姨媽笑道：“這是寶丫頭古怪。這有什麼?既作瞭兩口兒，說說笑笑的怕什麼?他沒見他璉二哥和你。”鳳姐兒紅瞭臉笑道：“這是怎麼說?我饒說笑話兒給姑媽解悶兒，姑媽反倒拿我打起卦來瞭。”賈母也笑道：“要這麼著才好。夫妻固然要和氣，也得有個分寸兒。我愛寶丫頭就在這尊重上頭。隻是我愁寶玉還是那麼傻頭傻腦的，這麼說起來，比頭裡竟明白多瞭。你再說說還有什麼笑話兒沒有？”鳳姐道：“明兒寶玉圓瞭房兒，親傢太太抱瞭外孫子，那時候兒不更是笑話兒瞭麼？”賈母笑道：“猴兒!我在這裡和姨太太想你林妹妹，你來慪個笑兒還罷瞭，怎麼臊起皮來瞭。你不叫我們想你林妹妹?你不用太高興瞭，你林妹妹恨你，將來你別獨自一個兒到園裡去，提防他拉著你不依！”鳳姐笑道：“他倒不怨我，他臨死咬牙切齒，倒恨寶玉呢。”賈母薛姨媽聽著還道是玩話兒，也不理會，便道：“你別胡扯拉瞭。你去叫外頭挑個很好的日子給你寶兄弟圓瞭房兒罷。”鳳姐答應著，又說瞭一回話兒，便出去叫人擇瞭吉日，重新擺酒唱戲請人，不在話下。
卻說寶玉雖然病好，寶釵有時高興，翻書觀看，談論起來，寶玉所有常見的尚可記憶，若論靈機兒大不似先，連他自己也不解。寶釵明知是“通靈”失去，所以如此。倒是襲人時常說他：“你為什麼把從前的靈機兒都沒有瞭?倒是忘瞭舊毛病也好，怎麼脾氣還照舊，獨道理上更糊塗瞭呢？”寶玉聽瞭，並不生氣，反是嘻嘻的笑。有時寶玉順性胡鬧，虧寶釵勸著，略覺收斂些。襲人倒可少費些唇舌，惟知悉心伏侍。別的丫頭素仰寶釵貞靜和平，各人心服，無不安靜。隻有寶玉到底是愛動不愛靜的，時常要到園裡去逛。賈母等一則怕他招受寒暑，二則恐他睹景傷情，雖黛玉之柩已寄放城外庵中，然而瀟湘館依然人亡屋在，不免勾起舊病來，所以也不使他去。況且親戚姊妹們，為寶琴已回到薛姨媽那邊去瞭，史湘雲因史侯回京，也接瞭傢去瞭，又有瞭出嫁的日子，所以不大常來，隻有寶玉娶親那一日與吃喜酒這天來過兩次，也隻在賈母那邊住下，為著寶玉已經娶過親的人，又想自己就要出嫁的，也不肯如從前的詼諧談笑，就是有時過來，也隻和寶釵說話，見瞭寶玉，不過問好而已。那邢岫煙卻是因迎春出嫁之後，便隨著邢夫人過去。李傢姊妹也另住在外，即同著李嬸娘過來，亦不過到太太們和姐妹們處請安問好，即回到李紈那裡略住一兩天就去瞭。所以園內的隻有李紈、探春、惜春瞭。賈母還要將李紈等挪進來，為著元妃薨後傢中事情接二連三，也無暇及此。現今天氣一天熱似一天，園裡尚可住得，等到秋天再挪。此是後話，暫且不提。
且說賈政帶瞭幾個在京請的幕友，曉行夜宿，一日到瞭本省，見過上司，即到任拜印受事，便查盤各屬州縣米糧倉庫。賈政向來作京官，隻曉得郎中事務都是一景兒的事情，就是外任，原是學差，也無關於吏治上。所以外省州縣折收糧米、勒索鄉愚這些弊端，雖也聽見別人講究，卻未嘗身親其事，隻有一心做好官。便與幕賓商議，出示嚴禁，並諭以一經查出，必定詳參揭報。初到之時，果然胥吏畏懼，便百計鉆營，偏遇賈政這般古執。那些傢人跟瞭這位老爺在都中一無出息，好容易盼到主人放瞭外任，便在京指著在外發財的名兒向人借貸做衣裳，裝體面，心裡想著到瞭任，銀錢是容易的瞭。不想這位老爺呆性發作，認真要查辦起來，州縣饋送一概不受。門房、簽押等人心裡盤算道：“我們再挨半個月，衣裳也要當完瞭，帳又逼起來，那可怎麼樣好呢?眼見得白花花的銀子，隻是不能到手。”那些長隨也道：“你們爺們到底還沒花什麼本錢來的。我們才冤，花瞭若幹的銀子，打瞭個門子，來瞭一個多月，連半個錢也沒見過。想來跟這個主兒是不能撈本兒的瞭。明兒我們齊打夥兒告假去。”次日果然聚齊都來告假。賈政不知就裡，便說：“要來也是你們，要去也是你們。既嫌這裡不好，就都請便。”那些長隨怨聲載道而去。
隻剩下些傢人，又商議道：“他們可去的去瞭，我們去不瞭的，到底想個法兒才好。”內中有一個管門的叫李十兒，便說：“你們這些沒能耐的東西，著什麼急呢!我見這‘長’字號兒的在這裡，不犯給他出頭。如今都餓跑瞭，瞧瞧十太爺的本領，少不得本主兒依我。隻是要你們齊心，打夥兒弄幾個錢，回傢受用；若不隨我，我也不管瞭，橫豎拚得過你們。”眾人都說：“好十爺，你還主兒信得過，若你不管，我們實在是死癥瞭。”李十兒道：“別等我出瞭頭得瞭銀錢，又說我得瞭大分兒瞭，窩兒裡反起來，大傢沒意思。”眾人道：“你萬安，沒有的事。就沒有多少，也強似我們腰裡掏錢。”
正說著，隻見糧房書辦走來找周二爺。李十兒坐在椅子上，蹺著一隻腿，挺著腰，說道：“找他做什麼？”書辦便垂手陪著笑，說道：“本官到瞭一個多月的任，這些州縣太爺見得本官的告示利害，知道不好說話，到瞭這時候，都沒有開倉。若是過瞭漕，你們太爺們來做什麼的？”李十兒說：“你別混說，老爺是有根蒂的，說到那裡是要辦到那裡。這兩天原要行文催兌，因我說瞭緩幾天，才歇的。你到底找我們周二爺做什麼？”書辦道：“原為打聽催文的事，沒有別的。”李十兒道：“越發胡說。方才我說催文，你就信嘴胡謅。可別鬼鬼祟祟來講什麼帳，我叫本官打瞭你，退你！”書辦道：“我在這衙門內已經三代瞭，外頭也有些體面，傢裡還過得，就規規矩矩伺候本官升瞭還能夠，不像那些等米下鍋的。”說著，回瞭一聲：“二太爺，我走瞭。”李十兒便站起，堆著笑說：“這麼不禁玩，幾句話就臉急瞭？”書辦道：“不是我臉急，若再說什麼，豈不帶累瞭二太爺的清名呢？”李十兒過來拉著書辦的手，說：“你貴姓啊？”書辦道：“不敢，我姓詹，單名是個會字。從小兒也在京裡混瞭幾年。”李十兒道：“詹先生，我是久聞你的名的。我們弟兄們是一樣的。有什麼話，晚上到這裡，咱們說一說。”書辦也說：“誰不知道李十太爺是能事的，把我一詐就嚇毛瞭。”大傢笑著走開。那晚便與書辦咕唧瞭半夜。
第二天，拿話去探賈政，被賈政痛罵瞭一頓。隔一天拜客，裡頭吩咐伺候，外頭答應瞭。停瞭一會子，打點已經三下瞭，大堂上沒有人接鼓，好容易叫個人來打瞭鼓。賈政踱出暖閣，站班喝道的衙役隻有一個。賈政也不查問，在墀下上瞭轎，等轎夫，又等瞭好一回，來齊瞭，抬出衙門，那個炮隻響得一聲。吹鼓亭的鼓手，隻有一個打鼓，一個吹號筒。賈政便也生氣，說：“往常還好，怎麼今兒不齊集至此？”抬頭看那執事，卻是攙前落後。勉強拜客回來，便傳誤班的要打。有的說因沒有帽子誤的；有的說是號衣當瞭誤的；又有說是三天沒吃飯抬不動的。賈政生氣，打瞭一兩個，也就罷瞭。隔一天管廚房的上來要錢，賈政將帶來銀兩付瞭。以後便覺樣樣不如意，比在京的時候倒不便瞭好些。無奈，便喚李十兒問道：“跟我來這些人，怎麼都變瞭?你也管管。現在帶來銀兩早使沒有瞭，藩庫俸銀尚早，該打發京裡取去。”李十兒道：“奴才那一天不說他們?不知道怎麼樣，這些人都是沒精打彩的，叫奴才也沒法兒。老爺說傢裡取銀子，取多少?現在打聽節度衙門這幾天有生日，別的府道老爺都上千上萬的送瞭，我們到底送多少呢？”賈政道：“為什麼不早說？”李十兒說：“老爺最聖明的。我們新來乍到，又不與別位老爺很來往，誰肯送信?巴不得老爺不去，好想老爺的美缺呢。”賈政道：“胡說!我這官是皇上放的，不給節度做生日，便叫我不做不成！”李十兒笑著回道：“老爺說的也不錯。京裡離這裡很遠，凡百的事，都是節度奏聞。他說好便好，說不好便吃不住。到得明白，已經遲瞭。就是老太太、太太們，那個不願意老爺在外頭烈烈轟轟的做官呢？”
賈政聽瞭這話，也自然心裡明白，道：“我正要問你，為什麼不說起來？”李十兒回說：“奴才本不敢說，老爺既問到這裡，若不說，是奴才沒良心；若說瞭，少不得老爺又生氣。”賈政道：“隻要說得在理。”李十兒說道：“那些書吏衙役，都是花瞭錢買著糧道的衙門，那個不想發財?俱要養傢活口。自從老爺到任，並沒見為國傢出力，倒先有瞭口碑載道。”賈政道：“民間有什麼話？”李十兒道：“百姓說：‘凡有新到任的老爺，告示出的越利害，越是想錢的法兒。州縣害怕瞭，好多多的送銀子。’收糧的時候，衙門裡便說，新道爺的法令；明是不敢要錢，這一留難叨蹬，那些鄉民心裡願意花幾個錢，早早瞭事。所以那些人不說老爺好，反說不諳民情。便是本傢大人是老爺最相好的，他不多幾年，已巴到極頂的分兒，也隻為識時達務，能夠上和下睦罷瞭。”賈政聽到這話，道：“胡說，我就不識時務嗎?若是上和下睦，叫我與他們貓鼠同眠嗎！”李十兒回說道：“奴才為著這點心兒不敢掩住，才這麼說。若是老爺就是這樣做去，到瞭功不成、名不就的時候，老爺說奴才沒良心，有什麼話不告訴老爺。”賈政道：“依你怎麼做才好？”李十兒道：“也沒有別的，趁著老爺的精神年紀，裡頭的照應，老太太的硬朗，為顧著自己就是瞭。不然，到不瞭一年，老爺傢裡的錢也都貼補完瞭，還落瞭自上至下的人抱怨，都說老爺是做外任的，自然弄瞭錢藏著受用。倘遇著一兩件為難的事，誰肯幫著老爺?那時辦也辦不清，悔也悔不及。”賈政道：“據你一說，是叫我做貪官嗎?送瞭命還不要緊，必定將祖父的功勛抹瞭才是？”李十兒回道：“老爺極聖明的人，沒看見舊年犯事的幾位老爺嗎?這幾位都與老爺相好，老爺常說是個做清官的，如今名在那裡?現有幾位親戚，老爺向來說他們不好的，如今升的升，遷的遷。隻在要做的好就是瞭。老爺要知道：民也要顧，官也要顧。若是依著老爺，不準州縣得一個大錢，外頭這些差使誰辦?隻要老爺外面還是這樣清名聲原好，裡頭的委屈，隻要奴才辦去，關礙不著老爺的。奴才跟主兒一場，到底也要掏出良心來。”
賈政被李十兒一番言語，說得心無主見，道：“我是要保性命的，你們鬧出來不與我相幹。”說著，便踱瞭進去。李十兒便自己做起威福。鉤連內外，一氣的哄著賈政辦事，反覺得事事周到，件件隨心。所以賈政不但不疑，反都相信。便有幾處揭報，上司見賈政古樸忠厚，也不查察。惟是幕友們耳目最長，見得如此，得便用言規諫，無奈賈政不信，也有辭去的，也有與賈政相好在內維持的。於是，漕務事畢，尚無隕越。
一日，賈政無事，在書房中看書。簽押上呈進一封書子，外面官封，上開著“鎮守海門等處總制公文一角，飛遞江西糧道衙門”。賈政拆封看時，隻見上寫道：
金陵契好，桑梓情深。昨歲供職來都，竊喜常依座右；仰蒙雅愛，許結朱陳，至今佩德勿諼。隻因調任海疆，未敢造次奉求，衷懷歉仄，自嘆無緣。今幸戟遙臨，快慰平生之願。正申燕賀，先蒙翰教，邊帳光生，武夫額手。雖隔重洋，尚叨樾蔭，想蒙不棄卑寒，希望蔦蘿之附。小兒已承青盼，淑媛素仰芳儀。如蒙踐諾，即遣冰人。途路雖遙，一水可通，不敢雲百輛之迎，敬備仙舟以俟。茲修寸幅，恭賀升祺，並求金允。臨穎不勝待命之至。世弟周瓊頓首。賈政看瞭，心想：“兒女姻緣果然有一定的。舊年因見他就瞭京職，又是同鄉的人，素來相好，又見那孩子長得好，在席間原提起這件事。因未說定，也沒有與他們說起。後來他調瞭海疆，大傢也不說瞭。不料我今升任至此，他寫書來問。我看起門戶卻也相當，與探春倒也相配。但是我並未帶傢眷，隻可寫字與他商議。”正在躊躇，隻見門上傳進一角文書，是議取到省會議事件，賈政隻得收拾上省，候節度派委。
一日，在公館閑坐，見桌上堆著許多邸報。賈政一一看去，見刑部一本：“為報明事，會看得金陵籍行商薛蟠……”賈政便吃驚道：“瞭不得，已經提本瞭！”隨用心看下去，是“薛蟠毆傷張三身死，串囑屍證，捏供誤殺一案”。賈政一拍桌道：“完瞭！”隻得又看底下，是：
據京營節度使咨稱：“緣薛蟠籍隸金陵，行過太平縣，在李傢店歇宿，與店內當槽之張三素不相認。於某年月日，薛蟠令店主備酒邀請太平縣民吳良同飲，令當槽張三取酒。因酒不甘，薛蟠令換好酒。張三因稱酒已沽定，難換。薛蟠因伊倔強，將酒照臉潑去，不期去勢甚猛，恰值張三低頭拾箸，一時失手，將酒碗擲在張三囟門，皮破血出，逾時殞命。李店主趨救不及，隨向張三之母告知。伊母張王氏往看，見已身死，隨喊地保，赴縣呈報。前署縣詣驗，仵作將骨破一寸三分及腰眼一傷，漏報填格，詳府審轉。看得薛蟠實系潑酒失手，擲碗誤傷張三身死，將薛蟠照過失殺人，準鬥殺罪收贖。”等因前來。臣等細閱各犯證屍親前後供詞不符，且查鬥殺律註雲：相爭為鬥，相打為毆。必實無爭鬥情形，邂逅身死，方可以過失殺定擬。應令該節度審明實情，妥擬具題。今據該節度疏稱薛蟠因張三不肯換酒，醉後拉著張三右手，先毆腰眼一拳，張三被毆回罵，薛蟠將碗擲出，致傷囟門深重，骨碎腦破，立時殞命。是張三之死實由薛蟠以酒碗砸傷深重致死，自應以薛蟠擬抵，將薛蟠依鬥殺律擬絞監候。吳良擬以杖徒。承審不實之府州縣，應請……以下註著“此稿未完”。
賈政因薛姨媽之托，曾托過知縣；若請旨革審起來，牽連著自己，好不放心。即將下一本開看，偏又不是，隻好翻來覆去，將報看完，終沒有接這一本的。心中狐疑不定，更加害怕起來。正在納悶，隻見李十兒進來：“請老爺到官廳伺候去，大人衙門已經打瞭二鼓瞭。”賈政隻是發怔，沒有聽見。李十兒又請一遍。賈政道：“這便怎麼處？”李十兒道：“老爺有什麼心事？”賈政將看報之事說瞭一遍。李十兒道：“老爺放心。若是部裡這麼辦瞭，還算便宜薛大爺呢。奴才在京的時候，聽見薛大爺在店裡叫瞭好些媳婦兒，都喝醉瞭生事，直把個當槽兒的活活兒打死瞭。奴才聽見不但是托瞭知縣，還求璉二爺去花瞭好些錢，各衙門打通瞭才提的。不知道怎麼部裡沒有弄明白。如今就是鬧破瞭，也是官官相護的，不過認個承審不實，革職處分罷咧，那裡還肯認得銀子聽情的話呢?老爺不用想，等奴才再打聽罷，倒別誤瞭上司的事。”賈政道：“你們那裡知道?隻可惜那知縣聽瞭一個情，把這個官都丟瞭，還不知道有罪沒有罪。”李十兒道：“如今想他也無益，外頭伺候著好半天瞭，請老爺就去罷。”
賈政不知節度傳辦何事，且聽下回分解。