當下茍才一面叫船上人剪好煙燈，通好煙槍，和芬臣兩個對躺下來，先說些別樣閑話。茍才的談鋒，本來沒有一定。碰瞭他心事不寧的時候，就是和他相對終日，他也隻默默無言；若是遇瞭他高興頭上，那就滔滔汩汩，詞源不竭的瞭。他盤算瞭一天一夜，得瞭一個妙計，以為非但得差，就是得缺升官，也就是在此一舉的瞭。今天邀瞭芬臣來，就是要商量一個行這妙法的線索。大凡一個人心裡想到得意之處，雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事情一成之後，便當如何佈置，如何享用，如何酬恩，如何報怨，越想越遠，就忘瞭這件事未曾成功，好象已經成瞭功的一般。世上癡人，每每如此，也不必細細表他。
單表茍才原是癡人一流，他的心中，此時已經無限得意，因此對著芬臣，東拉西扯，無話不談。芬臣見他說瞭半天，仍然不曾說到正題上去，忍耐不住，因問道：“大人今天約到此地，想是有甚正事賜教？”茍才道：“正是。我是有一件事要和閣下商量，務乞助我一臂之力，將來一定重重的酬謝１芬臣道：“大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無有不盡力報效。此刻事情還沒辦，又何必先說酬謝呢。先請示是一件甚麼事情？”茍才便附到他耳邊去，如此這般的說瞭一遍。芬臣聽瞭，心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成瞭功，不到兩三年，說不定也陳臬開藩的瞭。因說道：“事情是一件好事，不知大人可曾預備瞭人？”茍才道：“不預備瞭，怎好冒昧奉托。”又附著耳，悄悄的說瞭幾句。又道：“咱們是骨肉至親，所以直說瞭，千萬不要告訴外人１芬臣道：“卑職自當效力。但恐怕卑職一個人辦不過來，不免還要走內線。”茍才道：“隻求事情成功，但憑大才調度就是瞭。”芬臣見他不省，隻得直說道：“走瞭內線，恐怕不免要多少點綴些。雖然用不著也說不定，但卑職不能不聲明在前。”茍才道：“這個自然是不可少的，從來說欲成大事者，不惜小費埃”兩個談完瞭這一段正事，茍才便叫把酒菜拿上來，兩個人一面對酌，一面談天，倒是一個靜局。等飲到興盡，已是四點多鐘，兩個又叫船戶，仍放到問柳登岸。茍才再三叮囑，務乞鼎力，一有好消息，望即刻給我個信。芬臣一一答應。方才各自上轎分路而別。
茍才回到公館，心中上下打算。一會兒又想發作，一會兒又想到萬一芬臣辦不到，我這裡冒冒失失的發作瞭，將來難以為情，不如且忍耐一兩天再說。從這天起，他便如油鍋上螞蟻一般，行坐不安。一連兩天，不見芬臣消息，便以上轅為由，去找芬臣探問。芬臣讓他到巡捕處坐下，悄悄說道：“卑職再三想過，我們倒底說不上去；無奈去找瞭小跟班祁福，祁福是天天在身邊的，說起來希冀容易點。誰知那小子不受抬舉，他說是包可以成功，但是他要三千銀子，方才肯說。”茍才聽瞭，不覺一愣。慢慢的說道：“少點呢，未嘗不可以答應他；太多瞭，我如何拿得出！就是七拼八湊給瞭他，我的日子又怎生過呢！不如就費老哥的心，簡直的說上去罷。”芬臣道：“大人的事，卑職那有個不盡心之理。並且事成之後，大人步步高升，扶搖直上，還望大人栽培呢。但是我們說上去，得成功最好。萬一碰瞭，連彎都沒得轉，豈不是弄僵瞭麼。還是他們幫忙容易點，就是一下子碰瞭，他們意有所圖，不消大人吩咐，他們自會想法子再說上去。卑職這兩天所以不給大人回信的緣故，就因和那小子商量少點，無奈他絲毫不肯退讓。到底怎樣辦法？請大人的示。在卑職愚見，是不可惜這個小費，恐怕反誤瞭大事。”茍才聽瞭，默默尋思瞭一會道：“既如此，就答應瞭他罷。但必要事情成瞭，賞收瞭，才能給他呢。”芬臣道：“這個自然。”茍才便辭瞭回去。
又等瞭兩天，接到芬臣一封密信，說“事情已妥，帥座已經首肯。惟事不宜遲，因帥意急欲得人，以慰岑寂也”雲雲。茍才得信大喜，便匆匆回瞭個信，略謂“此等事亦當擇一黃道吉日。況置辦奩具等，亦略須時日，當於十天之內辦妥”雲雲。打發去後，便到上房來，徑到臥室裡去，招呼茍太太也到屋子裡，悄悄的說道：“外頭是弄妥瞭，此刻趕緊要說破瞭。但是一層：必要依我的辦法，方才妥當，萬萬不能用強的。你可千萬牢記瞭我的說話，不要又動起火來，那就僵瞭。”茍太太道：“這個我知道。”便叫小丫頭去請少奶奶來。一會兒，少奶奶來瞭，照常請安侍立。茍太太無中生有的找些閑話來說兩句，一面支使開小丫頭。再說不到幾句話，自己也走出房外去瞭。房中隻剩瞭翁媳二人，茍才忽然間立起來，對著少奶奶雙膝跪下。
這一下子，把個少奶奶嚇的昏瞭！不知是何事故，自己跪下也不是，站著又不是，走開又不是，當瞭面又不是，背轉身又不是，又說不出一句話來。茍才更磕下頭去道：“賢媳，求你救我一命１少奶奶見此情形，猛然想起莫非他不懷好意，要學那新臺故事。想到這裡，心中十分著急。要想走出去，怎奈他跪在當路，在他身邊走過時，萬一被他纏住，豈不是更不成事體。急到無可如何，便顫聲叫瞭一聲婆婆。茍太太本在門外，並未遠去，聽得叫，便一步跨瞭進去。大少奶奶正要說話，誰知他進得門來，翻身把門關上，走到茍才身邊，也對著少奶奶撲咚一聲雙膝跪下。少奶奶又是一驚，這才忙忙對跪下來道：“公公婆婆有甚麼事，快請起來說。”茍太太道：“沒有甚麼話，隻求賢媳救我兩個的命１少奶奶道：“公公婆婆有甚差事，隻管吩咐。快請起來！這總不成個樣子１茍才道：“求賢媳先答應瞭，肯救我一傢性命，我兩個才敢起來。”少奶奶道：“公公婆婆的命令，媳婦怎敢不遵１茍才夫婦兩個，方才站瞭起來。茍太太一面攙起瞭少奶奶，捺他坐下，茍才也湊近一步坐下，倒弄得少奶奶——不安起來。
茍才道：“自從你男人得病之後，遷延瞭半年，醫藥之費，化瞭幾千。得他好瞭倒也罷瞭，無奈又死瞭。唉！難為賢媳青年守寡！但得我差使好呢，倒也不必說他瞭，無端的又把差使弄掉瞭。我有差使的時候，已是寅支卯糧的瞭；此刻沒瞭差使才得幾個月，已經弄得百孔千瘡，背瞭一身虧累。傢中親丁雖然不多，然而窮苦親戚弄瞭一大窩子，這是賢媳知道的。你說再沒差使，叫我以後的日子怎生得過！所以求賢媳救我一救１少奶奶當是一件甚麼事，茍才說話時，便拉長瞭耳朵去聽。聽他說頭一段自己丈夫病死的話，不覺撲簌簌的淚落不止。聽他說到訴窮一段，覺得莫名其妙，自己一傢人，何以忽然訴起窮來！聽到末後一段，心裡覺得奇怪，莫不是要我代他謀差使！這件事我如何會辦呢。聽完瞭便道：“媳婦一個弱女子，能辦得瞭甚麼事！就是辦得到的，也要公公說出個辦法來，媳婦才可以照辦。”
茍才向婆子丟個眼色，茍太太會意，走近少奶奶身邊，猝然把少奶奶捺住，茍才正對瞭少奶奶，又跪下去。嚇得少奶奶要起身時，卻早被茍太太捺住瞭。況且茍太太也順勢跪下，兩隻手抱住瞭少奶奶雙膝。茍才卻摘下帽子，放在地下，然後-的-的，碰瞭三個響頭。原來本朝制度，見瞭皇帝，是要免冠叩首的，所以在旗的仕宦人傢，遇瞭元旦祭祖，也免冠叩首，以表敬意。除此之外，隨便對瞭甚麼人，也沒有行這個大禮的。所以當下少奶奶一見如此，自己又動彈不得，便顫聲道：“公公這是甚麼事？可不要折死兒媳啊１茍才道：“我此刻明告訴瞭媳婦，望媳婦大發慈悲，救我一救！這件事除瞭媳婦，沒有第二個可做的。”少奶奶急道：“你兩位老人傢怎樣啊？那怕要媳婦死，媳婦也去死，媳婦就遵命去死就是瞭！總得要起來好好的說埃”茍才仍是跪著不動道：“這裡的大帥，前個月沒瞭個姨太太，心中十分不樂，常對人說，怎生再得一個佳人，方才快活。我想媳婦生就的沈魚落雁之容，閉月羞花之貌，大帥見瞭，一定歡喜的，所以我前兩天托人對大帥說定，將媳婦送去給他做瞭姨太太，大帥已經答應下來。務乞媳婦屈節順從，這便是救我一傢性命瞭。”少奶奶聽瞭這幾句話，猶如天雷擊頂一般，頭上轟的響瞭一聲，兩眼頓時漆黑，身子冷瞭半截，四肢登時麻木起來；歇瞭半晌方定，不覺怞怞咽咽的哭起來。茍才還隻在地下磕頭。少奶奶起先見兩老對他下跪，心中著實驚慌不安，及至聽瞭這話，倒不以為意瞭。茍才隻管磕頭，少奶奶隻管哭，猶如沒有看見一般。茍太太扶著少奶奶的雙膝勸道：“媳婦不要傷心。求你看我死兒子的臉，委屈點救我們一傢，便是我那死兒子，在地底下也感激你的大恩啊１少奶奶聽到這裡，索性放聲大哭起來。一面哭，一面說：“天啊，我的命好苦啊！爸爸啊，你撇得我好苦啊１茍才聽瞭，在地下又-的-的碰起頭來，雙眼垂淚道：“媳婦啊！這件事辦的原是我的不是；但是此刻已經說瞭上去，萬難挽回的瞭，無論怎樣，總求媳婦委屈點，將就下去。”
此時少奶奶哭訴之聲，早被門外的丫頭老媽子聽見，推瞭推房門，是關著的，隻得都伏在窗外偷聽。有個尋著窗縫往裡張的，看見少奶奶坐著，老爺、太太都跪著，不覺好笑，暗暗招手，叫別個來看。內中有個有年紀的老媽子，恐怕是鬧瞭甚麼事，便到後頭去請姨媽出來解勸。姨媽聽說，也莫名其妙，隻得跟到前面來，叩瞭叩門道：“妹妹開門！甚麼事啊？”茍太太聽得是姨媽聲音，便起來開門。茍才也隻得站瞭起來。少奶奶兀自哭個不止。姨媽跨進來便問道：“你們這是唱的甚麼戲啊？”茍太太一面仍關上門，一面請姨媽坐下，一面如此這般，這般如此的告訴瞭一遍。又道：“這都是天殺的在外頭幹下來的事，我一點也不曉得；我要是早點知道，哪裡肯由得他去幹！此刻事已如此，隻有委屈我的媳婦就是瞭。”姨媽沉吟道：“這件事怕不是我們做官人傢所做的罷。”茍才道：“我豈不知道！但是一時糊塗，已經做瞭出去，如果媳婦一定不答應，那就不好說瞭。大人先生的事情，豈可以和他取笑！答應瞭他，送不出人來，萬一他動瞭氣，說我拿他開心，做上司的要抓我們的錯處容易得很，不難栽上一個罪名，拿來參瞭，那才糟糕到底呢１說著，嘆瞭一口氣。姨媽看見房門關著，便道：“你們真幹的好事！大白天的把個房門關上，好看呢１茍太太聽說，便開瞭房門。當下四個人相對，默默無言。丫頭們便進來伺候，裝煙舀茶。少奶奶看見開瞭門，站起來隻向姨媽告辭瞭一聲，便揚長的去瞭。
茍太太對茍才道：“幹他不下來，這便怎樣？”茍才道：“還得請姨媽去勸勸他，他向來聽姨媽說話的。”說罷，向姨媽請瞭一個安道：“諸事拜托瞭。”姨媽道：“你們幹得好事，卻要我去勸！這是各人的志向，如果他立志不肯，又怎樣呢？我可不耽這個幹系。”茍才道：“這件事，他如果一定不肯，認真於我功名有礙的。還得姨媽費心。我此刻出去，還有別的事呢。”說罷，便叫預備轎子，一面又央及瞭姨媽幾句。姨媽隻得答應瞭。茍才便出來上轎，吩咐到票號裡去。
且說這票號生意，專代人傢匯劃銀錢及寄頓銀錢的。凡是這些票號，都是西幫所開。這裡頭的人最是勢利，隻要你有二錢銀子存在他那裡，他見瞭你時，便老爺咧、大人咧，叫得應天響；你若是欠上他一厘銀子，他向你討起來，你沒得還他，看他那副面目，就是你反叫他老爺、大人，他也不理你呢。當時茍才雖說是撤瞭差窮瞭，然而還有幾百兩銀子存在一傢票號裡。這天前去，本是要和他別有商量的。票號裡的當手姓多，叫多祝三，見茍才到瞭，便親自迎瞭出來，讓到客座裡請坐。一面招呼煙茶，一面說：“大人好幾天沒請過來瞭，公事忙？”茍才道：“差也撤瞭，還忙甚麼！窮忙罷咧。”多祝三道：“這是那裡的話！看你老人傢的氣色，紅光滿面，還怕不馬上就有差使，不定還放缺呢。小號這裡總得求大人照應照應。”茍才道：“咱們不說閑話。我今日來要和你商量，借一萬兩銀子；利息呢，一分也罷，八厘也罷，左右我半年之內，就要還的。”多祝三道：“小號的錢，大人要用，隻管拿去好瞭，還甚麼利不利；但是上前天才把今年派著的外國賠款，墊解到上海，今天又承解瞭一筆京款，藩臺那邊的存款，又提瞭好些去，一時之間，恐怕調動不轉呢。”茍才道：“你是知道我的，向來不肯亂花錢。頭回存在寶號的幾萬，不是為這個功名，甚麼查辦不查辦，我也不至於盡情提瞭去，隻剩得幾百零頭，今天也不必和你商量瞭。因為我的一個丫頭，要送給大帥做姨太太，由文巡廳解芬臣解大老爺做的媒人，一切都說妥瞭。你想給大帥的，與給別人的又自不同，咱們老實的話，我也望他進去之後，和我做一個內線，所以這一分妝奩，是萬不能不從豐的。我打算賠個二萬，無奈自己隻有一萬，才來和你商量。寶號既然不便，我到別處張羅就是瞭。”茍才說這番話時，祝三已拉長瞭耳朵去聽。聽完瞭，忙道：“不，因為這兩天，東傢派瞭一個夥計來查帳。大人的明見，做晚的雖然在這裡當手，然而他是東傢特派來的人，既在這裡，做晚的凡事不能不和他商量商量。他此刻出去瞭，等他回來，做晚的和他說一聲，先盡瞭我的道理，想來總可以辦得到的；辦到瞭，給大人送來。”茍才道：“那麼，行不行你給我一個回信，好待我到別處去張羅。”祝三一連答應瞭無數的“是”字，茍才自上轎回去。
那多祝三送過茍才之後，也坐瞭轎子，飛忙到解芬臣公館裡來。原來那解芬臣自受瞭茍才所托之後，不過沒有機會進言，何嘗托甚麼小跟班。不過遇瞭他來討回信，順口把這句話搪塞他，也就順便詐他幾文用用罷瞭。在芬臣當日，不過詐得著最好，詐不著也就罷瞭。誰知茍才那廝，心急如焚，一詐就著。芬臣越發上緊，因為辦成瞭，可以撈他三千；又是小跟班扛的名氣，自己又還送瞭交情，所以日夕在那裡體察動靜。那天他正到簽押房裡要回公事，才揭起門簾，隻見大帥拿一張紙片往桌子上一丟，重重的嘆瞭一口氣。芬臣回公事時，便偷眼去瞧那紙片，原來不是別的，正是那死瞭的五姨太太的照片兒。芬臣心中暗喜。回過瞭公事，仍舊垂手站立。大帥道：“還有甚麼事？”芬臣道：“茍道茍某人，他聽說五姨太太過瞭，很代大帥傷心。因為大帥不叫外人知道，所以不敢說起。”大帥拿眼睛看瞭芬臣一眼，道：“那也值得一回。”芬臣道：“茍道還說已經替大帥物色著一個人，因為未曾請示，不敢冒昧送進來。”大帥道：“這倒費他的心。但不知生得怎樣？”芬臣道：“倘不是絕色的，茍道未必在心。”這位大帥，本是個色中餓鬼，上房裡的大丫頭，凡是稍為生得幹凈點的，他總有點不幹不凈的事幹下去，此刻聽得是個絕色，如何不歡喜？便道：“那麼你和他說，叫他送進來就是瞭。”芬臣應瞭兩個“是”字，退瞭出去，便給信與茍才。此時正在盤算那三千頭，可以穩到手瞭。
正在出神之際，忽然傢人報說票號裡的多老辦來瞭，芬臣便出去會他。先說瞭幾句照例的套話，祝三便說道：“聽說解老爺代大帥做瞭個好媒人。這媒人做得好，將來姨太太對瞭大帥的勁兒，媒人也要有好處的呢。我看謝媒的禮，少不瞭一個缺。應得先給解老爺道個喜。”說罷，連連作揖。芬臣聽瞭，吃瞭一驚。一面還禮不迭，一面暗想，這件事除瞭我和大帥及茍觀察之外，再沒有第四個人知道。我回這話時，並且旁邊的傢人也沒有一個，他卻從何得知呢。因問道：“你在那裡聽來的？好快的消息１祝三道：“姨太太還是茍大人那邊的人呢，如何瞞得瞭我１芬臣是個極機警的人，一聞此語，早已瞭然胸中。因說道：“我是媒人，尚且可望得缺，茍大人應該怎樣呢？你和茍大人道瞭喜沒有？”祝三道：“沒有呢。因為解老爺這邊順路，所以先到這邊來。”芬臣正色道：“茍大人這回隻怕官運通瞭，前回的參案參他不動，此刻又遇瞭這麼個機會。那女子長得實在好，大帥一定得意的。”祝三聽瞭，敷衍瞭幾句，辭瞭出來，坐上轎子，飛也似的回到號裡，打瞭一張一萬兩的票子，親自送給茍才。
正是：堅刁市儈眼一孔，勢利人情紙半張。未知祝三送瞭銀票與茍才之後，還有何事，且待下回再記——