原來茍才的故事，先兩天繼之說過，說他自從那年賄通瞭督憲親兵，得瞭個營務處差事，闊瞭幾年。就這幾年裡頭，彌補以前的虧空，添置些排場衣服，還要外面應酬，面子上看得是極闊；無奈他空瞭太多，窮得太久，他的手筆又大，因此也未見得十分裕如。何況這幾年當中，他又替他一個十六歲的大兒子娶瞭親。
這媳婦是杭州駐防旗人。父親本是一個驍騎校，早年已經去世，隻有母親在侍。憑媒說合，把女兒嫁給茍大少爺。過門那年，隻有十五歲，卻生得有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。茍觀察帶瞭大少爺到杭州就親。喜期過後，回門、會親，諸事停當，便帶瞭大少爺、少奶奶，一同回瞭南京。少奶奶拜見瞭婆婆，三天裡頭，還沒話說。過瞭三天之後，那茍太太便慢慢發作起來：起初還是指桑罵槐，指東罵西；再過幾天，便漸漸罵到媳婦臉上來瞭。少奶奶早起請早安，上去早瞭，便罵“大清老早的，跑來鬧不清楚，我不要受你那許多禮法規矩，也用不著你的假惺惺”。少奶奶聽說，到明天便捱得時候晏點才上去，他又罵“小蹄子不害臊，摟著漢子睡到這-才起來！咱們傢的規矩，一輩比一輩壞瞭！我伏伺老太爺、老太太的時候，早上、中上、晚上，三次請安，哪裡有不按著時候的，早晚兩頓飯，還要站在後頭伏伺添飯、送茶、送手巾。如今晚兒是少爺咧、少奶奶咧，都藏到自己屋裡享福瞭，老兩口子，管他咽住瞭也罷，嗆出來瞭也罷，誰還管誰的死活！我看，這早安免瞭罷，到瞭晚上一起來罷，省得少奶奶從南院裡跑到北院裡，一天到晚，辛苦幾回”。茍才在旁，也聽不過瞭，便說道：“夫人算瞭罷！你昨天嫌他早；他今天上來遲些，就算聽你命令的瞭。他有甚麼不懂之處，慢慢的教起來。”茍太太聽瞭，兀的跳起來罵道：“連你也幫著派我的不是瞭！這公館裡都是你們的世界，我在這裡是你們的眼中釘！我也犯不上死賴在這裡討人嫌，明兒你就打發我回去罷１茍才也怒道：“我在這裡好好兒的勸你！大凡一傢人傢過日子，總得要和和氣氣，從來說傢和萬事興，何況媳婦又沒犯甚麼事１這句話還未說完，茍太太早伸手在桌子上一拍，大吼道：“嚇！你簡直的幫著他們派我犯法瞭１少奶奶看見公公、婆婆一齊反目，連忙跪在地下告求。那邊少爺聽見瞭，嚇得自己不敢過來見面，卻從一個夾-裡繞到後面，找他姨媽。
原來這一位姨媽，便是茍太太的嫡親姊姊。嫁的丈夫，也是一個知縣，早年亡故瞭。身後隻剩瞭兩吊銀子，又沒個兒子。那年恰好是茍才過瞭道班，要辦引見，湊不出費用，便托茍太太去和他借瞭來湊數。說明白到省之後，迎他到公館同祝除瞭一得瞭差缺，即連本帶利清還外，還答應養老他。將來大傢有福同享，有禍同當。那位姨媽自己想想，舉目無親，就是摟瞭這兩吊銀子，也怕過不瞭一輩子，沒個親人照應，還怕要被人欺負呢。因此答應瞭。等茍才辦過引見之後，便一同到瞭南京。茍才窮到吃盡當光的那兩年，茍太太偶然有應酬出門，或有個女客來，這位姨媽曾經踐瞭有禍同當之約，充過幾回老媽子的瞭。此刻茍才有瞭差使，便撥瞭後面一間房子，給他居祝
當下大少爺找到姨媽跟前，叫聲：“姨媽，我爹合我媽，不知為甚吵嘴。小丫頭來告訴我，說媳婦跪在地下求告，求不下來。我不敢過去碰釘子，請姨媽出去勸勸罷。”說著，請瞭一個安。姨媽道：“哼！你娘的脾氣啊１隻說瞭這一句，便往前面去瞭。大少爺仍舊從夾-繞到自己院裡，悄悄的打發小丫頭去打聽。直等到十點多鐘，才看見少奶奶回房。大少爺接著問道：“怎樣瞭？”少奶奶一言不發，隻管怞怞噎噎的哭。大少爺坐在旁邊，溫存瞭一會。少奶奶良久收瞭眼淚，仍是默默無言。大少爺輕輕說道：“我娘脾氣不好，你受瞭委屈，少不得我來陪你的不是。你心裡總得看開些，不要鬱出病來。照這個樣子，將來賢孝兩個字的名氣，是有得你享的。”大少爺隻管汩汩而談，不料有一個十二歲的小少爺——就是那年吃瞭油麻團，一雙油手抓臟瞭賃來衣服的那寶貨——在旁邊聽瞭去，便飛跑到娘跟前，一五一十的盡情告訴瞭。茍太太手裡正拿著茶碗喝茶，聽瞭這話，恨得把茶碗向地下盡命的一摔，豁啷一聲，茶碗摔得粉碎。跳起來道：“這還瞭得１又喝叫小丫頭：“快給我叫他來１小丫頭站著，垂手不動。茍太太道：“還不去嗎１小丫頭垂手道：“請太太的示，叫誰？”茍太太伸手劈拍的打瞭一個巴掌道：“你益發糊塗瞭１此時幸得姨媽尚在旁邊，因勸道：“妹妹你的火性也太利害瞭！是叫大少爺，是叫少奶奶，也得你吩咐一聲；你單說叫他來，他知道叫誰呢。”茍太太這才喝道：“給我叫那畜生過來１姨媽又加瞭一句道：“快去請大少爺來，說太太叫。”那小丫頭才回身去瞭。
一會兒，大少爺過來，知道母親動瞭怒，一進瞭堂屋，便雙膝跪下。茍太太伸手向他臉蛋上劈劈拍拍的先打瞭十多下；打完瞭，又用右手將他的左耳，盡力的扭住，說道：“今天先扭死瞭你這小崽子再說！我問你：是《大清律例》上那一條的例，你傢祖宗留下來的那一條傢法，寵著媳婦兒，派娘的罪案？你老子寵媳滅妻，你還要寵妻滅母，你們倒是父是子１說到這裡，指著姨媽道：“須知我娘傢有人在這裡，你們須滅我不得１一面說，一面下死勁往大少爺耳朵上牛擰得大少爺痛很瞭，不免兩淚交流，又不敢分辯一句。幸得姨媽在旁邊，竭力解勸，方才放手。大少爺仍舊屈膝低頭跪著，一動也不敢動，從十點多鐘跪起，足足跪到十二點鐘。
小丫頭來稟命開飯，茍太太點點頭；一會兒先端出杯、筷、調羹、小碟之類，少奶奶也過來瞭。原來少奶奶一向和大少爺兩個在自己房裡另外開飯，茍才和太太、姨媽，另在一所屋子裡同吃。今天早起，少奶奶聽瞭婆婆說他伏侍老太爺、老太太時，要站在後頭伺候的，所以也要還他公婆這個規矩，吩咐丫頭們打聽，上頭要開飯，趕來告訴；此刻得瞭信，趕著過來伺候。仍是和顏悅色的，見過姨媽、婆婆，便走近飯桌旁邊，分派杯筷小碟，在懷裡取出雪白的絲巾，一樣樣的擦過。茍太太大喝道：“滾你媽的蛋！我這裡用不著你在這裡獻假殷勤１嚇得少奶奶連忙垂手站立，沒瞭主意。姨媽道：“少奶奶先過去罷。等晚上太太氣平瞭，再過來招呼罷。”少奶奶聽說，便退瞭出來。
茍才今天鬧過一會之後，就到差上去瞭。他每每早起到瞭差上，便不回來午飯，因此隻有姨媽、茍太太兩個帶著小少爺同吃。及至開出飯來，大少爺仍是跪著。姨媽道：“饒他起來吃飯去罷。我們在這裡吃飯，邊旁跪著個人，算甚麼樣瞭１茍太太道：“怕甚麼！餓他一頓，未見得就餓死他１姨媽道：“旁邊跪著個人，我實在吃不下去。”茍太太道：“那麼看姨媽的臉，放他起來罷。”姨媽忙接著道：“那麼快起來罷。”大少爺對茍太太磕瞭三個頭，方才起來。又向姨媽叩謝瞭。茍太太道：“要吃飯在我這裡吃，不準你到那邊去１大少爺道：“兒子這會還不餓，吃不下。”茍太太猛的把桌子一拍道：“敢再給我賭氣１姨媽忙勸道：“算瞭罷！吃不下，少吃一口兒。
丫頭，給大少爺端座過來。”大少爺隻得坐下吃飯。
一時飯畢，大少爺仍不敢告退。茍太太卻叫大丫頭、老媽子們撿出一分被褥來，到姨媽的住房對過一間房裡，鋪設下來。姨媽也不知他是何用意。一天足足扣留住大少爺，不曾放寬一步。到瞭晚上九點鐘時候，姨媽要睡覺瞭，他方才把大少爺親自送到姨媽對過的房裡，叫他從此之後，在這裡睡。又叫人把夾-門鎖瞭，自己掌瞭鑰匙。可憐一對小夫妻，成婚不及數月，從此便咫尺天涯瞭。
可巧這位大少爺，犯瞭個童子癆的毛玻這個毛病，說也奇怪，無論男女，當童子之時，一無所覺；及至男的娶瞭，或者女的嫁瞭，不過三五個月，那病就發作起來，任是甚麼藥都治不好，一定是要死的。並且差不多的醫生，還看不出他的病源，回報不出他的病名來，不過單知道他是個癆病罷瞭。這位大少爺從小得瞭這個毛病，娶親之後，久要發作，恰好這天當著一眾丫頭、仆婦，傢人們，受瞭這一番挫辱，又活活的把一對爇剌剌的恩愛夫妻拆開，這一夜睡到姨媽對過房裡，便在枕上飲泣瞭一夜。到得下半夜，便覺得遍身潮爇。及至天亮，要起來時，隻覺頭重腳輕，抬身不得，隻得仍舊睡下。丫頭們報與茍太太。茍太太還當他是假裝的，不去理會他。姨媽來看過，說是真病瞭，茍太太還不在意。倒是姨媽不住過來問長問短，又叫人代他熬瞭兩回稀飯，勸他吃下。足足耽誤瞭一天。直到晚上十點多鐘，茍才回來問起，親到後面一看，隻見他當真病瞭，周身上下，燒得就和火炭一般。不覺著急起來，立刻叫請醫生，連夜診瞭，連夜服藥，足足忙瞭一夜。茍太太卻行所無事，仍舊睡他的覺。
有話便長，無話便短。大少爺一病三月，從來沒有退過燒。醫生換過二三十個，非但不能愈病，並且日見消瘦。那茍太太仍然向少奶奶吹毛求疵，但遇瞭少奶奶過來，總是笑啼皆怒；又不準少奶奶到後頭看病，一心一意，隻要隔絕他小夫妻。究竟不知他是何用意，做書人未曾鉆到他肚子裡去看過，也不便妄作懸擬之詞。隻可憐那位少奶奶，日夕以眼淚洗面罷瞭。又過瞭幾天，大少爺的病越發沉重，已經暈厥過兩次。經姨媽幾番求情，茍太太才允瞭，由得少奶奶到後頭看玻少奶奶一看病情兇險，便暗地裡哀求姨媽，求他在婆婆跟前再求一個天高地厚之恩，準他晝夜侍疾。姨媽應允，也不知費瞭多少唇舌，方才說得準瞭。從此又是一個來月，任憑少奶奶衣不解帶，目不交睫，無奈大少爺壽元已盡，參術無靈，竟就嗚呼哀哉瞭！
少奶奶傷心哀毀，自不必說。茍才痛子心切，也哭瞭兩三天。惟有茍太太，雖是以頭搶地的哭，那嘴裡卻還是罵人。茍才因是個卑幼之喪，不肯發訃成禮。誰知同寅當中，一人傳十，十人傳百，已經有許多人知道他遭瞭喪明之痛；及至明日，轅門抄上刻出瞭“茍某人請期服假數天”，大傢都知道他兒子病瞭半年，這一下更是通國皆知瞭，於是送奠禮的，送祭幛的，都紛紛來瞭。這是他遇瞭紅點子，當瞭闊差使之故；若在數年以前，他在黑路上的時候，莫說死兒子，隻怕死瞭爹娘，還沒人理他呢。
閑話少提。且說茍才料理過一場喪事之後，又遇瞭一件意外之事，真是福無重至，禍不單行！你道遇瞭一件甚麼事？原來京城裡面有一位都老爺，是南邊人，這年春上，曾經請假回籍省親，在江南一帶，很采瞭些輿論，察得江南軍政、財政兩項，都腐敗不堪，回京銷假之後，便參瞭一本，軍政參瞭十八款，財政參瞭十二款。奉旨派瞭欽差，馳驛到江南查辦。欽差到瞭南京，照例按著所參務員，咨行總督，一律先行撤差、撤任，聽候查辦。茍才恰在先行撤差之列。他自入仕途以來，隻會耍牌子，講應酬，至於這等風險，卻向來沒有經過；這回碰瞭這件事情，猶如當頭打瞭個悶雷一般，嚇得他魂不附體！幸而不在看管之列，躲在公館裡，如坐針氈一般，沒瞭主意。
一連過瞭三四天，才想起一個人來。你道這人是誰？是一個候補州同，現當著督轅文巡捕的，姓解，號叫芬臣。這個人向來與茍才要好。芬臣是個極活動的人，大凡省裡當著大差的道府大人們，他沒有一個不拉攏的，茍才自然也在拉攏之列。茍才卻因他是個巡捕，樂得親近親近他，四面消息都可以靈通點。這回卻因芬臣足智多謀，機變百出，而且交遊極廣，托他或有法子好想。定瞭主意，等到約莫散轅之後，便到芬臣公館裡來，將來意說知。芬臣道：“大人來得正好。卑職正要代某大人去斡旋這件事，就可以順便帶著辦瞭；但是這裡頭總得要點綴點綴。”茍才道：“這個自然。但不知道要多少？”芬臣道：“他們也是看貨要價的：一，看官價大小；二，看原參的輕重；三，他們也查訪差缺的肥瘠。”茍才道：
“如此，一切費心瞭。”說罷辭去。
從此之後，茍才便一心一意，重托瞭解芬臣，到底化瞭幾萬銀子，把個功名保全瞭。從此和芬巨更成知己。隻是功名雖然保全，差事到底撤瞭。他一向手筆大，不解理財之法，今番再幹掉瞭幾萬，雖不至於象從前吃盡當光光景，然而不免有點外強中幹瞭。所以等到事情平靜以後，茍才便天天和解芬臣在一起，釘著他想法子弄差使。芬臣道：“這個時候最難。合城官經瞭一番大調動，為日未久，就是那欽差臨行時交瞭兩個條子，至今也還想不出一個安插之法，這是一層；第二層是最標致、最得寵的五姨太太，前天死瞭。”茍才驚道：“怎麼外面一點信息沒有？是幾時死的？”芬臣道：“大人千萬不要提起這件事。老帥就恐怕人傢和他舉動起來，所以一概不叫知道。前天過去瞭，昨天晚上成的殮；在花園裡那竹林子旁邊，蓋一個小房子停放著，也不抬出來，就是恐怕人知的意思。為瞭此事，他心上正自煩惱，昨天今天，連客也沒會，不要說沒有機會，就是有機會，也碰不進去。”茍才道：“我也不急在一時，不過能夠快點得個差使，面子上好看點罷瞭。”又問：“這五姨太太生得怎麼個臉蛋？老帥共有幾房姨太太？何以單單寵他？”芬臣道：“姨太太共是六位。那五姨太太，其實他沒有大不瞭的姿色，我看也不過情人眼裡出西施罷瞭；不過有個人情在裡面。”茍才道：“有甚人情？”芬臣道：“這位五姨太太是現任廣東藩臺魯大人送的。那時候老帥做兩廣，魯大人是廣西候補府。自從送瞭這位姨太太之後，便官運亨通起來，一帆順風，直到此刻地位。”茍才聽瞭，默默如有所思。閑談一會，便起身告辭。
回到公館，茍太太正在那裡罵媳婦呢，罵道：“你這個小賤人，命帶掃帚星！進門不到一年，先掃死瞭丈夫，再把公公的差使掃掉瞭１剛剛罵到這裡，茍才回來，接口道：“算瞭罷！這一案南京城裡撤差的，單是道班的也七八個，全案算起來，有三四十人，難道都討瞭命帶掃帚星的媳婦麼？”茍太太道：“沒有他，我沒得好賴；有瞭他，我就要賴他１茍才也不再多說，由他罵去。到瞭晚上，夫妻兩個，切切私議瞭一夜。
次日是轅期，茍才照例上轅，卻先找著瞭芬臣，和他說道：“今日一點鐘，我具瞭個小東，叫個小船，喝口酒去，你我之外，並不請第三個人。在問柳（酒店名）下船。我也不客氣，不具帖子瞭。”芬臣聽說，知道他有機密事，點頭答應。到瞭散轅之後，便回公館，胡亂吃點飯，便坐轎子到問柳去。進得門來，茍才先已在那裡，便起來招呼，一同在後面下船。把自己帶來的傢人留下，道：“你和解老爺的管傢，都在這裡伺候罷，不用跟來瞭。解老爺管傢，怕沒吃飯，就在這裡叫飯叫菜請他吃，可別走開。”說罷，挽瞭芬臣，一同跨上船去。酒菜自有夥食船跟去。茍才吩咐船傢，就近點把船放到夫子廟對岸那棵柳樹底下停著。芬臣心中暗想，是何機密大事，要跑到那人走不到的地方去。
正是：要從地僻人稀處，設出神機鬼械謀。未知茍才邀瞭芬臣，有何秘密事情商量，且待下回再記——