當時我無意中拿風槍打著瞭一個鴿子，那鴿子便從墻頭上掉瞭下來，還在那裡騰撲。我連忙過去拿住，覺得那鴿子尾巴上有異，仔細一看，果是縛著一張紙。把他解瞭下來，拆開一看，卻是一張刷印出來已經用瞭印的題目紙。不覺吃瞭一驚。丟瞭鴿子，拿瞭題目紙，走到房裡，給繼之看。繼之大驚道：“這是哪裡來的？”我舉起風槍道：“打來的。我方才進來拿槍時，大哥還低著頭寫字呢。”繼之道：“你說明白點，怎麼打得來？”我道：“是拴在鴿子尾巴上，我打瞭鴿子，取下來的。”繼之道：“鴿子呢？”我道：“還在外面墻腳下。”說話間，王富點上蠟燭來。繼之對王富道：“外面墻腳下的鴿子，想法子把他藏過瞭。”王富答應著去瞭。
我道：“這不消說是傳遞瞭。但是太荒唐些，怎麼用這個笨鴿子傳遞？”繼之道：“鴿子未必笨，隻是放鴿子的人太笨瞭，到瞭這個時候才放。大凡鴿子，到瞭太陽下山時，他的眼睛便看不見，所以才被你打著。”說罷，便把題目紙在蠟燭上燒瞭。我道：“這又何必燒瞭他呢？”繼之道：“被人看見瞭，這豈不是嫌疑所在。你沒有從此中過來，怨不得你不知道此中利害。此刻你和我便知道瞭題目，不足為奇；那外面買傳遞的不知多少，這一張紙，你有本事拿瞭出去，包你值得五六百元，所以裡面看這東西很重。聽說上一科，題目已經印瞭一萬六千零六十張，及至再點數，少瞭十張，連忙劈瞭板片，另外再換過題目呢。”我笑道：“防這些士子，就如防賊一般。他們來考試，直頭是來取辱。前幾天傢母還叫我回傢鄉去應小考，我是再也不去討這個賤的瞭。”
繼之道：“科名這東西，局外人看見，似是十分名貴，其實也賤得很。你還不知，到中瞭進士去殿試，那個矮桌子，也有三條退的，也有兩條退的，也有破瞭半個面子的，也有全張松動的。總而言之，是沒有一張完全能用的。到瞭殿試那天，可笑一班新進士，穿瞭衣冠，各人都背著一張桌子進去。你要看見瞭，管你肚腸也笑斷瞭，嘴也笑歪瞭呢。”我笑道：“大哥想也背過的瞭？”繼之道：“背的又不是我一個。”我道：“背瞭進去，還要背出來呢。”繼之道：“這是定做的粗東西，考完瞭就撂下瞭，誰還要他。”
閑話少提。到瞭初十以後，就有朱卷送來瞭。起先不過幾十本，我和繼之分看，一會就看完瞭；到後來越弄越多，大有應接不暇之勢。隻得每卷隻看一個起講：要得的就留著，待再看下文；要不得的，便歸在落卷一起。揀瞭好的，給繼之再看；看定瞭，就拿去薦。頭場才瞭，二場的經卷又來；二場完瞭，接著又是三場的策問。可笑這第三場的卷子，十本有九本是空策，隻因頭場的八股薦瞭，這個就是空策，也隻得薦在裡面。我有心要揀一本好策，卻隻沒有好的，隻要他不空，已經算好瞭。後來看瞭一本好的，卻是頭、二場沒有薦過，便在落卷裡對瞭出來；看他那經卷，也還過得去，隻是那八股不對。我問繼之道：“這麼一本好策，奈何這個人不會作八股１繼之看瞭道：“他這個不過枝節太多，大約是個古文傢，你何妨同他略為改幾個字，成全瞭這個人。”我吐出舌頭，提起筆道：“這個筆，怎麼改得上去？”繼之道：“我文具箱裡帶著有銀朱錠子。”我道：“虧大哥怎麼想到，就帶瞭來。可是預備改朱卷的？”繼之道：“是內簾的，那一個不帶著。你去看，有兩房還堂而皇之的擺在桌上呢。”我開瞭文具箱，取瞭朱錠、朱硯出來，把那本卷子看瞭兩遍，同他改瞭幾個字，收瞭朱硯，又給繼之看。繼之看過瞭，笑道：“真是點鐵成金，會者不難，隻改得二三十個字，便通篇改觀瞭。這一份我另外特薦，等他中瞭，叫他來拜你的老師。”我道：“大哥莫取笑。請你倒是力薦這本策，莫糟蹋瞭，這個人是有實學的。”繼之果然把他三場的卷子，迭做一迭，拿進去薦。回來說道：“你特薦的一本，隻怕有望瞭。兩位主考正在那裡發煩，說沒有好策呢。”
三場卷子都看完瞭，就沒有事，天天隻是吃飯睡覺。我道：“此刻沒有事，其實應該放我們出去瞭，還當囚犯一般，關在這裡做甚麼呢。此刻倒是應試的比我們逍遙瞭。”繼之忽地撲嗤的笑瞭一聲。我道：“這有甚麼好笑？”繼之道：“我不笑你，我想著一個笑話，不覺笑瞭。”我道：“甚麼笑話？”繼之道：“也不知是那一省那一科的事，題目是‘邦君之妻’一章。有一本卷子，那破題是：‘聖人思邦君之妻，愈思而愈有味焉。’”我聽瞭不覺大笑。繼之道：“當下這本卷子，到瞭房裡，那位房官看見瞭，也象你這樣一場大笑，拿到隔壁房裡去，當笑話說。一時驚動瞭各房，都來看笑話。笑的太利害瞭，驚動瞭主考，吊瞭這本卷子去看，要看他底下還有甚笑話。誰知通篇都是引用《禮經》，竟是堂皇典麗的一篇好文章。主考忙又交出去，叫把破題改瞭薦進去，居然中在第一名。”我道：“既是通篇好的，為何又鬧這個破題兒？”繼之道：“傳說是他夢見他已死的老子，教他這兩句的，還說不用這兩句不會中。”我道：“那裡有這麼靈的鬼，隻怕靠不祝”繼之道：“我也這麼說。這件事沒有便罷，倘若有的，那個人一定是個狂士，恐怕人傢看不出他的好處，故意在破題上弄個笑話，自然要彼此傳觀，看的人多瞭，自然有看得出的。是這個主意也不定。”
我道：“這個也難說。隻是此刻我們不得出去，怎麼好呢？”繼之道：“你怎麼那麼野性？”我道：“不是野性。在傢裡那怕一年不出門，也不要緊。此地關著大門，不由你出去，不覺就要煩燥起來。隻要把大門開瞭，我就住在這裡不出去也不要緊。”繼之道：“這裡左右隔壁，人多得很，找兩個人談天，就不寂寞瞭。”我道：“這個更不要說。那做房官的，我看見他，都是氣象尊嚴，不茍言笑的，那種官派，我一見先就怕瞭。那些請來幫閱卷的，又都是些聳肩曲背的，酸的怕人；而且又多半是吃丫片煙的，那嘴裡的惡氣味，說起話直噴過來，好不難受！裡面第七房一個姓王的，昨天我在外面同他說瞭幾句話，他也說瞭十來句話，都是滿口之乎者也的；十來句話當中，說瞭三個‘夫然後’”。繼之笑道：“虧你還同他記著帳１我道：“我昨天拿瞭風槍出去，掛瞭裝茶葉的那個洋鐵罐的蓋做靶子，在那裡打著頑。他出來一見瞭，便搖頭擺尾的說道：“此所謂有文事者，必有武備。’他正說這話時，我放瞭一槍，中瞭靶子，砉的一聲響瞭。他又說道：‘必以此物為靶始妙，蓋可以聆聲而知其中也；不然，此彈太小，不及辨其命中與否矣。’說罷，又過來問我要槍看，又問我如何放法。我告訴瞭他，又放給他看。他拿瞭槍，自言自語的，一面試演，一面說道：‘必先屈而折之，夫然後納彈；再伸之以復其原，夫然後撥其機簧；機動而彈發，彈著於靶，夫然後有聲。’”繼之笑道：“不要學瞭，倒是你去打靶消遣罷。”我便取瞭洋鐵罐蓋和槍，到外頭去打瞭一回靶，不覺天色晚瞭。
自此以後，天天不過打靶消遣。主考還要搜遺，又時時要斟酌改幾個朱卷的字，這都是繼之自己去辦瞭。直等到九月十二方才寫榜，好不爇鬧！監臨、主考之外，還有同考官、內外監試、提調、彌封、收掌、巡綽各官，擠滿瞭一大堂。一面拆彌封唱名，榜吏一面寫，從第六名寫起，兩旁的人，都點瞭一把蠟燭來照著，也有點一把香的，隻照得一照，便拿去熄瞭，換點新的上來，這便是甚麼“龍門香”、“龍門燭”瞭。寫完瞭正榜，各官歇息瞭一回，此時已經四更天光景瞭，眾官再出來升座，再寫瞭副榜，然後填寫前五名。到瞭此時，那點香點燭的，更是爇鬧。直等榜填好瞭，卷起來，到天色黎明時，開放龍門，張掛全榜。
此時繼之還在裡面，我不及顧他，猶如臨死的人得瞭性命一般，往外一溜，就回傢去瞭。時候雖早，那看榜的人，卻也萬頭攢動。一路上往來飛跑的，卻是報子分投報喜的。我一面走，一面想著：“作瞭幾篇臭八股，把姓名寫到那上頭去，便算是個舉人，到底有甚麼榮耀？這個舉人，又有甚麼用處？可笑那班人，便下死勁的去爭他，真是好笑１又想道：“我何妨也去弄他一個。但是我未進學，必要捐瞭監生，才能下常化一百多兩銀子買那張皮紙，卻也犯不著。”一路想著，回到傢，恰好李升打著轎子出來去接繼之。我到裡面去，傢裡卻沒有人，連春蘭也不看見，隻有一個老媽子在那裡掃地。我知道都在繼之那邊瞭，走瞭過去，果然不出我之所料，上前一一見過。
母親道：“怎麼你一個人回來？大哥呢？”我道：“大哥此刻隻怕也就要出來瞭。我被關瞭一個多月，悶得慌瞭，開瞭龍門就跑的。”吳老太太道：“我的兒，你辛苦瞭！我們昨天晚上也沒有睡，打瞭一夜牌，一半是等你們，一半也替你們分些辛苦。”說著，自己笑瞭。姊姊道：“隻關一個多月，便說是慌瞭，象我們終年不出門的怎樣呢１我道：“不是這要說。叫我在傢裡不出門，也並不至於發悶。因為那裡眼睜睜看著有門口，卻是封鎖瞭，不能出來的，這才悶人呢。而且他又不是不開，也常常開的，拿夥食東西等進來，卻不許人出進，一個在門外遞入，一個在門裡接收；拿一個碗進來，連碗底都要看過。無論何人，偶然腳踹瞭門閬，旁邊的人便叱喝起來。主考和監臨說話，開瞭門，一個坐在門裡，一個坐在門外。”母親道：“怎麼場裡面的規矩這麼嚴緊？”我道：“甚麼規矩！我看著直頭是搗鬼！要作弊時，何在乎這個門口。我還打瞭一個鴿子，鴿子身上帶著題目呢。”老太太道：“規矩也罷，搗鬼也罷，你不要管瞭，快點吃點心罷。”說著，便叫丫頭：“拿我吃剩下的蓮子湯來。”我忙道：“多謝幹娘。”
等瞭一會，繼之也回來瞭。與眾人相見過，對我說道：“本房中瞭幾名，你知道瞭麼？”我道：“我隻管看卷子，不管記帳，哪裡知道。”繼之道：“中瞭十一卷，又撥瞭三卷給第一房，這回算我這房最多瞭。你特薦的好策，那一本中在第十七名上。兩位主考都贊我好法眼，那裡知道是你的法眼呢。”我道：“大哥自己也看的不少，怎麼都推到我身上？”繼之道：“說也奇怪，所中的十一卷，都是你看的，我看的一卷也不曾中。”說罷，吃瞭點心，又出去瞭。大約場後的事，還要料理兩天，我可不去幫忙瞭。
坐瞭一會，我便回去。母親、嬸嬸、姊姊，也都辭瞭過來。隻見那個柴窯的彌勒佛，已經擺在桌上瞭。我問壽屏怎樣瞭。姊姊道：“已經裱好瞭。但隻有這兩件，還配些甚麼呢？伯娘意思，要把這如意送去。我那天偶然拿起來看，誰知紫檀柄的背後，鑲瞭一塊小小的象牙，侶笙把你救秋菊和遇見他的事，詳詳細細的撰瞭一篇記刻在上面，這如何能送得人。”我聽見連忙開瞭匣瞭，取出如意來看，果然一片小牌子，上面刻瞭一篇記。那字刻得細入毫芒，卻又波磔分明。不覺嘆道：“此公真是多才多藝１姊姊道：“你且慢贊別人，且先料理瞭這件事，應該再配兩樣甚麼？”我道：“急甚麼！明日去配上兩件衣料便是。”
忽然春蘭拿瞭一封信來，是繼之給我的。拆開看時，卻是叫我寫請帖的簽條，說帖子都在書房裡。我便過去，見已套好瞭一大疊帖子，簽條也粘好瞭，旁邊一本簿子，開列著人名，我便照寫瞭。這一天功夫，全是寫簽條，寫到瞭晚上九點鐘，才完瞭事。交代傢人，明日一早去發。一宿無話。
次日，我便出去，配瞭兩件衣料回來，又配瞭些燭酒面之類，送瞭過去。卻隻受瞭壽屏、水禮，其餘都退瞭回來。往返推讓瞭幾次，總是不受，隻得罷瞭。
繼之商通瞭隔壁，到十九那天，借他的房子用，在客堂外面天井裡，拆瞭一堵墻，通瞭過去。那隔壁是一所大房子，前面是五開間大廳；後進的寬大，也相仿佛，不過隔瞭東西兩間暗房，恰好繼之的上房開個門，可以通得過去。就把大廳上的屏風撤去，一律掛瞭竹簾，以便女客在內看戲。前面天井裡，搭瞭戲臺；在自己的客堂裡，設瞭壽座。先一天，我備瞭酒，過去暖壽。又叫瞭變戲法的來，頑瞭一天。連日把書房改做瞭帳房，專管收禮、發賞號的事。
到瞭十九那一天，一早我先過去拜壽。隻見繼之夫婦，正在盛服向老太太行禮。鋪設得五色繽紛，當中掛瞭姊姊畫的那一堂壽屏，兩旁點著五六對壽燭。我也上前去行過禮。那邊母親、嬸嬸、姊姊，也都過來瞭。我恐怕有女客，便退瞭出來，到外面壽堂上去。隻見當中掛著一堂泥金壽屏，是藩臺送的，上面卻是侶笙寫的字；兩旁是道臺、首府、首縣的壽幛；壽座上供瞭一匣翡翠三鑲如意，還有許多果品之類，也不能盡記。地下設瞭拜墊，兩旁點瞭兩排壽燭，供瞭十多盆菊花。走過隔壁看時，一律的掛著壽聯、壽幛，紅光耀眼。階沿墻腳，都供瞭五色菊花。不一會，繼之請的幾位知客，都衣冠到瞭。除瞭上司擋駕之外，其餘各同寅紛紛都到，各局所的總辦、提調、委員，無非是些官常
到瞭午間，擺瞭酒席，一律的是六個人一桌。入席開戲，席間每來一個客，便跳一回加官，後面來瞭女客，又跳女加冠，好好的一本戲，卻被那跳加官占去瞭時候不少。
到瞭下午時候，我回到後面去解手，方才走到壽座的天井裡，隻見一個大腳女人，面紅耳赤，滿頭是汗，直闖過來。傢人們連忙攔住道：“女客從這邊走。”就引他到上房裡去。我回傢解過手，仍舊過來，隻見座上各人，都不看戲，一個個的都回過臉來，向簾內觀看。那簾內是一片叫罵之聲，不絕於耳。
正是：庭前方競笙歌奏，座後何來叫罵聲？不知叫罵的是誰，又是為著甚事叫罵，且待下回再記——