當下繼之對我說道：“我日來得瞭個闈差，怕是分房，要請一個朋友到裡面幫忙去，所以打電報請你回來。我又恐怕你荒疏瞭，所以把這課卷試你一試，誰知你的眼睛竟是很高的，此刻我決意帶你進去。”我道：“隻要記得那八股的范圍格局，那文章的魄力之厚薄，氣機之暢塞，詞藻之枯腴，筆仗之靈鈍，古文時文，總是一樣的。我時文雖荒瞭，然而當日也曾入過他那范圍的，怎會就忘瞭，況且我古文還不肯丟荒的。但是怎能夠同著進去？這個頑意兒，卻沒有幹過。”繼之道：“這個隻好要奉屈的瞭，那天隻能扮作傢人模樣混進去。”我道：“大約是房官，都帶人進去的瞭？”繼之道：“豈但房官，是內簾的都帶人進去的。常有到瞭裡面，派定瞭，又更動起來的。我曾記得有過一回，一個已經分定瞭房的，憑空又撤瞭，換瞭一個收掌。”我道：“這又為甚麼？”繼之道：“他一得瞭這差使，便在外頭通關節，收門生，誰知臨時鬧穿瞭，所以弄出這個笑話。”
我道：“這科場的防范，總算嚴密的瞭，然而內中的毛病，我看總不能免。”繼之道：“豈但不能免，並且千奇百怪的毛病，層出不窮。有偷題目出去的，有傳遞文章進號的，有換卷的。”我道：“傳遞先不要說他，換卷是怎樣換法呢？”繼之道：“通瞭外收掌，初十交卷出場，這卷先不要解，在外面請人再作一篇，譽好瞭，等進二場時交給他換瞭。廣東有瞭闈姓一項，便又有壓卷及私拆彌封的毛玻廣東曾經鬧過一回，一場失瞭十三本卷子的。你道這十三個人是哪裡的晦氣。然而這種毛病，都不與房官相幹，房官隻有一個關節是毛玻”我道：“這個頑意兒我沒幹過，不知關節怎麼通法？”繼之道：“不過預先約定瞭幾個字，用在破題上，我見瞭便薦罷瞭。”我道：“這麼說，中不中還不能必呢。”繼之道：“這個自然。他要中，去通主考的關節。”
我道：“還有一層難處，比如這一本不落在他房裡呢？”繼之道：“各房官都是聲氣相通的，不落在他那裡，可以到別房去找；別房落到他那裡的關節卷子，也聽人傢來找。最怕遇見一種拘迂古執的，他自己不通關節，別人通瞭關節，也不敢被他知道。那種人的房，叫做黑房。隻要卷子不落在黑房裡，或者這一科沒有黑房，就都不要緊瞭。”我笑道：“大哥還是做黑房，還是做紅房？”繼之道：“我在這裡，絕不交結紳士，就是同寅中我往來也少，固然沒有人來通我的關節，我也不要關節。然而到瞭裡面，我卻不做甚麼正顏厲色的君子，去討人厭，有人來尋甚麼卷子，隻管叫他拿去。”我笑道：“這倒是取巧的辦法，正人也做瞭，好人也做瞭。”繼之道：“你不知道，黑房是做不得的。現在新任的江寧府何太尊，他是翰林出身，在京裡時有一回會試分房，他同人傢通瞭關節，就是你那個話，偏偏這本卷子不曾到他房裡。他正在那裡設法搜尋，可巧來瞭一位別房的房官是個老翰林，著名的是個清朝孔夫子，沒有人不畏憚他的。這位何太尊不知怎樣一時糊塗，就對他說有個關節的話。誰知被他聽瞭，便大嚷起來，說某房有關節，要去回總裁。登時鬧的各房都知道瞭，圍過來看，見是這位先生吵鬧，都不敢勸。這位太尊急瞭，要想個阻止他的法子，哪裡想得出來，隻得對他作揖打拱的求饒。他哪裡肯依，說甚麼‘皇上傢掄才大典，怎容得你們為鬼為蜮！照這樣做起來，要屈煞瞭多少寒-，這個非回明白瞭，認真辦一辦，不足以警將來’。何太尊到瞭此時，人急智生，忽的一下，直跳起來，把雙眼瞪直瞭，口中大呼小叫，說神說鬼的，便裝起瘋來。那位老先生還冷笑道：‘你便裝瘋，也須瞞不過去。’何太尊更急瞭，便取起桌上的裁紙刀，飛舞起來，嚇的眾人倒退。他又是東奔西逐的，忽然又撩起衣服，在自己肚子上劃瞭一刀。眾人才勸住瞭那位老先生，說他果然真瘋瞭，不然哪裡肯自己戳傷身子。那位老先生才沒瞭說話。當時回明瞭，開門把他扶瞭出去，這才瞭事。你想，自己要做君子，立崖岸，卻不顧害人，這又何苦呢。”我道：“這一場風波，確是鬧的不校那位先生固然太過，然而士人進身之始，即以賄求，將來出身做官的品行，也就可想瞭。”繼之道：“這個固是正論，然而以‘八股’取士，那作‘八股’的就何嘗都是正人１
說話時，春蘭來說午飯已經開瞭，我就別瞭繼之，過來吃飯，告訴母親，說進場看卷的話。母親道：“你有本事看人傢的卷，何不自己去中一個？你此刻起瞭服，也該回去趕小考，好歹掙個秀才。”我道：“掙瞭秀才，還望舉人；掙瞭舉人，又望進士；掙瞭進士，又望翰林；不點翰林還好，萬一點瞭，兩吊銀子的傢私，不上幾年，都要光瞭；再沒有差使，還不是仍然要處館。這些身外的功名，要他做甚麼呢？”母親道：“我隻一句話，便惹瞭你一大套。這樣說，你是不望上進的瞭。然則你從前還讀書做甚麼？”我道：“讀書隻求明理達用，何必要為瞭功名才讀書呢。”姊姊道：“兄弟今番以童生進場看卷，將來中瞭幾個出來，再是他們去中瞭進士，點瞭翰林，卻都是兄弟的門生瞭。”我笑道：“果然照姊姊這般說，我以後不能再考試瞭。”姊姊道：“這卻為何？”我道：“我去考試，未必就中，倘遲瞭兩科，我所薦中的都已出瞭身，萬一我中在他們手裡，那時候明裡他是我的老師，暗裡實在我是他的老師，那才不值得呢。”
吃過瞭飯，我打算去回看侶笙，又告訴瞭他方才的話。姊姊道：“他既這樣說，就不必退還他罷。做人該爽直的地方，也要爽直些才好，若是太古板，也不入時宜。”母親道：“他才說他的太太要來，你要去回拜他，先要和他說明白，千萬不要同他那個樣子，穿瞭大衣服來，累我們也要穿瞭陪他。”我道：“我隻說若是穿瞭大衣服，我們擋駕不會他，他自然不穿瞭。”說罷，便出來，到藩臺衙門裡，會瞭侶笙。隻見他在那裡起草稿。我問他作甚麼。侶笙道：“這裡制軍的折稿。衙門裡幾位老夫子都弄不好，就委瞭方伯，方伯又轉委我。”我道：“是甚麼奏稿，這般煩難？”侶笙道：“這有甚麼煩難，不過為瞭前回法越之役，各處都招募瞭些新兵，事定瞭，又遣散瞭；募時與散時，都經奏聞。此時有個廷寄下來，查問江南軍政，就是這件事要作一個復折罷瞭。”我又把母親的話，述瞭一遍。侶笙道：“本來應該要穿大衣過去的，既然老伯母分付，就恭敬不如從命瞭。”我又問是幾時來。侶笙道：“本來早該去請安瞭，因為未曾得先容，所以不敢冒昧。此刻已經達到瞭，就是明天過來。”
我道：“尊寓在哪裡？”侶笙道：“這署內閑房盡多著，承方伯的美意，指撥瞭兩間，安置舍眷。”我道：“秋菊沒有跟瞭來麼？”侶笙道：“他已經嫁瞭人，如何能跟得來。前天接瞭信，已經生瞭兒子瞭。這小孩子倒好，頗知道點好歹。據內人說，他自從出嫁之後，不象那般蠢笨瞭，聰明瞭許多。他傢裡供著端甫和你的長生祿位，旦夕香花供奉，朔望焚香叩頭。”我大驚道：“這個如何使得！快寫信叫他不要如此。況且這件事是王端甫打聽出來的，我在旁邊不過代他傳瞭幾句話，怎麼這樣起來。他要供，隻供端甫就夠瞭，攀出我來做甚麼呢。”侶笙笑道：“小孩子要這樣，也是他一點窮心，由他去幹罷瞭，又不費他甚麼。”我道：“並且無謂得很！他隻管那樣仆仆亟拜，我這裡一點不知，彼有所施，我無所受，徒然對瞭那木頭牌子去拜，何苦呢１侶笙道：“這是他出於至誠的，諒來止也止他不住，去年端甫接瞭傢眷到上海，秋菊那小孩子時常去幫忙；傢眷入宅時，房子未免要另外裝修油漆，都是他男人做的，並且不敢收受工價，連物料都是送的。這雖是小事，也可見得他知恩報恩的誠心，我倒很喜歡。”我道：“施恩莫望報，何況我這個斷不能算恩，不過是個路見不平，聊助一臂之意罷瞭。”侶笙道：“你便自己要做君子，施恩不望報；卻不能責他人必為小人，受恩竟忘報呀。”說得我笑瞭，然而心中總是悶悶不樂。辭瞭回來，告訴姊姊這件事。母親、嬸嬸一齊說道：“你快點叫他寫信去止住瞭，不要折煞你這孩子１姊姊笑道：“那裡便折得煞，他要如此，不過是盡他一點心罷瞭。”
我道：“這樣說起來，我初到南京時，伯父出差去瞭，伯母又不肯見我，倘不遇瞭繼之，怕我不流落在南京；幸得遇瞭他，不但解衣推食，並且那一處不受他的教導，我也應該供起繼之的長生祿位瞭？”姊姊笑道：“枉瞭你是個讀書明理之人！這種不過是下愚所為罷瞭。豈不聞‘士為知己者死’？又豈不聞‘國士遇我，國士報之’？從古英雄豪傑，受人意外之恩時，何嘗肯道一個‘謝’字！等他後來行他那報恩之志時，卻是用出驚天動地的手段，這才是叫做報恩呢。據我看，繼之待你，那給你館地招呼你一層，不過是朋友交情上應有之義；倒是他那隨時隨事教誨你，無論文字的紕繆，處世的機宜，知無不言，這一層倒是可遇不可求的殊恩，不可不報的。”我道：“拿甚麼去報他呢？”姊姊道：“比如你今番跟他去看卷子，隻要能放出眼光，拔取幾個真才，本房裡中的比別房多些，內中中的還要是知名之士，讓他享一個知文之名，也可以算得報他瞭。其餘隨時隨事，都可以報得。隻要存瞭心，何時非報恩之時，何地非報恩之地，明人還要細說麼。”我道：“隻是我那回的上海走的不好，多瞭一點事，就鬧的這裡說感激，那裡也說感激，把這種貴重東西送瞭來，看看他也有點難受。我從此再不敢多事瞭。”姊姊道：“這又不然。路見不平，拔刀相助，本來是抑強扶弱，互相維持之意。比如遇瞭老虎吃人，我力能殺虎的，自然奮勇去救；就是力不能殺虎，也要招呼眾人去救，斷沒有坐視之理。你見瞭他送你的東西難受，不過是怕人說你望報的意思。其實這是出於他自己的誠心，與你何幹呢。”我道：“那一天尋到瞭侶笙傢裡，他的夫人口口聲聲叫我君子；見瞭侶笙，又是滿口的義士，叫得人怪害臊的。”母親道：“叫你君子、義士不好，倒是叫你小人、混帳行子的好０姊姊道：“不是的。這是他的天真，也是他的稚氣，以為做瞭這一點點的事，值不得這樣恭維。你自己看見並沒有出甚麼大力量，又沒有化錢，以為是一件極小的事。不知那秋菊從那一天以後的日子，都是你和王端甫給他過的瞭，如何不感激！莫說供長生祿位，就是天天來給你們磕頭，也是該的。”我搖頭道：“我到底不以為然。”姊姊笑道：“所以我說你又是天真，又是稚氣。你滿肚子要做施恩不受報的好漢，自己又說不出來。照著你這個性子，隻要莫磨滅瞭，再加點學問，將來怕不是個俠士１我笑道：“我說姊姊不過，隻得退避三舍瞭。”說罷，走瞭出來，暗想姊姊今天何以這樣恭維我，說我可以做俠士，我且把這話問繼之去。走到書房裡，繼之出去瞭，問知是送課卷到藩臺衙門去的。我便到上房裡去，隻見老媽子、丫頭在那裡忙著迭錫箔，安排香燭，整備素齋。我道：“幹娘今天上甚麼供？”吳老太太道：“今天七月三十，是地藏王菩薩生日。他老人傢，一年到頭都是閉著眼睛的，隻有今天是張開眼睛。祭瞭他，消災降福。你這小孩子，怎不省得？”我向來厭煩這些事，隻為是老太太做的，不好說甚麼，便把些別話岔開去。
繼之夫人道：“這一年來，兄弟總沒有好好的在傢裡祝這回來瞭，又叫你大哥拉到場裡去，白白的關一個多月，這是那裡說起。”我道：“出闈之後，我總要住到拜瞭幹娘壽才動身，還有好幾天呢。”老太太道：“你這回進去幫大哥看卷，要小心些，隻要取年輕的，不要取年老的，最好是都在十七歲以內的。”我道：“這是何意？”老太太道：“你才十八歲，倘使那五六十歲的中在你手裡，不叫他羞死麼１我笑道：“我但看文章，怎麼知道他的年紀？”老太太道：“考試不要填瞭三代、年、貌的麼？”我道：“彌封瞭的，看不見。”老太太道：“還有個法子，你隻看字跡蒼老的，便是個老頭子。”我道：“字跡也看不見，是用謄錄謄過的。”老太太笑道：“這就沒法瞭。”正說笑著，繼之回來瞭，問笑甚麼，我告訴瞭，大傢又笑瞭一笑。我談瞭幾句，便回到自己房裡略睡一會，黃昏時，方才起來吃飯。
一宿無話。次日，蔡侶笙夫人來瞭，又過去見瞭吳老太太、繼之夫人。我便在書房陪繼之。他們盤桓瞭一天才散。光陰迅速，不覺到瞭初五日入闈之期，我便青衣小帽，跟瞭繼之，帶瞭傢人王富，同到至公堂伺候。行禮已畢，便隨著繼之入瞭內簾。繼之派在第三房，正是東首的第二間。外面早把大門封瞭，加上封條。王富便開鋪蓋。開到我的，忽詫道：“這是甚麼？”我一看，原來是一枝風槍。繼之道：“你帶這個來做甚麼？”我道：“這是在上海買的，到蘇、杭去，沿路獵鳥，所以一向都是卷在鋪蓋裡的。這回傢來瞭，傢裡有現成鋪陳，便沒有打開他，進來時就順便帶瞭他，還是在輪船上卷的呢。”說罷，取過一邊。這一天沒有事。
第二天早起，主考差人出來，請瞭繼之去，好一會才出來。我問有甚麼事。繼之道：“這是照例的寫題目。”我問甚麼題。繼之道：“告訴瞭你，可要代我擬作一篇的。”我答應瞭。繼之告訴瞭我，我便代他擬作瞭一個次題、一首詩。
到瞭傍晚時候，我走出房外閑望，隻見一個鴿子，站在簷上。我忽然想起風槍在這裡，這回用得著瞭。忙忙到房裡，取瞭槍，裝好鉛子，跑出來，那鴿子已飛到墻頭上；我取瞭準頭，板動機簧，颼的一聲著瞭，那鴿子便掉瞭下來。我連忙跑過去拾起一看，不覺吃瞭一驚。
正是：任爾關防嚴且密，何如一彈破玄機。不知為瞭何事大驚，且待下回再記——