當下我姊姊匆匆的上轎去瞭。忽報關上有人到，我迎出去看時，原來是帳房裡的同事多子明。到客堂裡坐下，子明道：“今日送一筆款到莊上去，還要算結去年的帳。天氣不早瞭，恐怕多耽擱瞭，來不及出城，所以我先來知照一聲，倘來不及出城，便到這裡寄宿。”我道：“謹當掃榻恭候。”子明道：“何以忽然這麼客氣？”大傢笑瞭一笑。子明便先到莊上去瞭。
等瞭一會，母親和姊姊回來瞭。隻見母親面帶怒容。我正要上前相問，姊姊對我使瞭個眼色，我便不開口。隻見母親一言不發的坐著，又沒有說話好去勸解。想瞭一會，仍退到繼之這邊，進瞭上房，對繼之夫人道：“傢母到傢伯那邊去瞭一次回來，好象發瞭氣，我又不敢勸，求大嫂子代我去勸勸如何？”繼之夫人聽說，立起來道：“好端端的發甚麼氣呢？”說著就走。忽然又站著道：“沒頭沒腦的怎麼勸法呀１低瞭頭一會兒，再走到裡間，請瞭老太太同去。我道：‘怎麼驚動瞭幹娘？”繼之夫人忙對我看瞭一眼，我不解其意，隻得跟著走。繼之夫人道：“你到書房去憩憩罷１我就到書房裡看瞭一回書。憩瞭好一會，聽得房外有腳步聲音，便問：“那個？”外面答道：“是我。”這是春蘭的聲音。我便叫他進來，問作甚麼。春蘭道：“吳老太太叫把晚飯開到我們那邊去吃。”我問：“此刻老太太做甚麼？”春蘭道：“打牌呢。”我便走過去看看，隻見四個人圍著打牌，姊姊在旁觀局；母親臉上的怒氣，已是沒有瞭。
姊姊見瞭我，便走到母親房裡去，我也跟瞭進來。姊姊道：“幹娘、大嫂子，是你請瞭來的麼？”我道：“姊姊怎麼知道？”姊姊道：“不然那裡有這麼巧？並且大嫂子向來是莊重的，今天走進來，便大說大笑，又倒在伯娘懷裡，撒嬌撒癡的要打牌。這會又說不過去吃飯瞭，要搬過來一起吃，還說今天這牌要打到天亮呢。”我道：“這可來不得！何況大嫂子身體又不好。”姊姊道：“說說罷瞭，這麼冷的天氣，誰高興鬧一夜１我道：“姊姊到那邊去，到底看見鬧的怎麼樣？”姊姊道：“我也不知道。我到那裡，已經鬧完瞭。一個在那裡哭，一個在那裡嚇眉唬眼的。我勸住瞭哭，便拉著回來。臨走時，伯父說瞭一句話道：‘總而言之，我不曾提挈侄兒子升官發財，是我的錯處。’”我道：“這個奇瞭，那裡鬧出這麼一句蠻話來？”姊姊道：“我那裡得知。我教你，你隻不要向伯娘問起這件事，隻等我便中探討出來告訴你，也是一樣的。”說話之間，外面的牌已收瞭，點上燈，開上飯，大傢圍坐吃飯。繼之夫人仍是說說笑笑的。吃過瞭飯，大傢散坐。
忽見一個老媽子，抱瞭一個南瓜進來。原來是繼之那邊用的人，過瞭新年，便請假回去瞭幾天，此刻回來，從鄉下帶瞭幾個南瓜來送與主人，也送我這邊一個。母親便道：“生受你的，多謝瞭！但是大正月裡，怎麼就有瞭這個？”繼之夫人道：“這還是去年藏到此刻的呢。見瞭他，倒想起一個笑話來：有一個鄉下姑娘，嫁到城裡去，生瞭個兒子，已經七八歲瞭。一天，那鄉下姑娘帶瞭兒子，回娘傢去住瞭幾天。及至回到夫傢，有人問那孩子：‘你到外婆傢去，吃些甚麼？’孩子道：‘外婆傢好得很，吃菜當飯的。’你道甚麼叫‘吃菜當飯’？原來鄉下人苦得很，種出稻子都賣瞭，自己隻吃些雜糧。這回幾天，正在那裡吃南瓜，那孩子便鬧瞭個吃菜當飯。”說的眾人笑瞭。
他又道：“還有一個城裡姑娘，嫁到鄉下去，也生下一個兒子，四五歲瞭。一天，男人們在田裡抬瞭一個南瓜回來。那南瓜有多大，我也比他不出來。婆婆便叫媳婦煮瞭吃。那媳婦本來是個城裡姑娘，從來不曾煮過；但婆婆叫煮，又不能不煮，把一個整瓜，也不削皮，也不切開，就那麼煮熟瞭。婆婆看見瞭也沒法，隻得大傢圍著那大瓜來吃。”說到這裡，眾人已經笑瞭。他又道：“還沒有說完呢。吃瞭一會，忽然那四五歲的孩子不見瞭，婆婆便吃瞭一驚，說：‘好好同在這裡吃瓜的，怎麼就丟瞭？’滿屋子一找，都沒有。那婆婆便提著名兒叫起來。忽聽得瓜的裡面答應道：‘奶奶呀，我在這裡磕瓜子呢。’原來他把瓜吃瞭一個窟窿，扒到瓜瓤裡面去瞭。”說的眾人一齊大笑起來。
老太太道：“媳婦今天為甚這等快活起來？引得我們大傢也笑笑。我見你向來都是沉默寡言的，難得今天這樣，你隻常常如此便好。”繼之夫人道：“這個隻可偶一為之，代老人傢解個悶兒；若常常如此，不怕失瞭規矩麼１老太太道：“哦！原來你為瞭這個。你須知我最恨的是規矩。一傢人隻要大節目上不錯就是瞭，餘下來便要大傢說說笑笑，才是天輪之樂呢。處處立起規矩來，拘束得父子不成父子，婆媳不成婆媳，明明是自己一傢人，卻鬧得同極生的生客一般，還有甚麼樂處？你公公在時，也是這個脾氣。繼之小的時候，他從來不肯抱一抱。問他時，他說《禮經》上說的：‘君子抱孫不抱子。’我便駁他：‘莫說是幾千年前古人說的話，就是當今皇帝降的聖旨，他說瞭這句話，我也要駁他。他這個明明是教人父子生疏，照這樣辦起來，不要把父子的天性都汩滅瞭麼／這樣說瞭，他才抱瞭兩回。等得繼之長到瞭十二三歲，他卻又擺起老子的架子來瞭，見瞭他總是正顏厲色的。我同他本來在那裡說著笑著的，兒子來瞭，他登時就正其衣冠，尊其瞻視起來。同兒子說起活來，總是呼來喝去的，見一回教訓一回。兒子見瞭他，就和一根木頭似的，挺著腰站著，除瞭一個‘是’字，沒有回他老子的話。你想這種規矩怎麼能受？後來也被我勸得他改瞭，一般的和兒子說說笑笑。”我道：“這個脾氣，虧幹娘有本事勸得過來。”老太太道：“他的理沒有我長，他就不得不改。他每每說為人子者，要色笑承歡。我隻問他：‘你見瞭兒子，便擺出那副閻王老子的面目來；他見瞭你，就同見瞭鬼一般，如何敢笑？他偶然笑瞭，你反罵他沒規矩，那倒變瞭色笑逢怒瞭，那裡是承歡呢？古人斑衣戲彩，你想四個字當中，就著瞭一個戲字；倘照你的規矩，雖斑衣而不能戲，那隻好穿瞭斑衣，直挺挺的站著，一動也不許動，那不成瞭廟裡的菩薩瞭麼？’”說的眾人都笑瞭。老太太又道：“男子們隻要在那大庭廣眾之中，不要越瞭規矩就是瞭。回到傢來，仍然是這般，怎麼叫做父子有恩呢，那父子的天性，不要叫這臭規矩磨滅盡瞭麼？何況我們女子，婆媳、妯娌、姑嫂團在一處，第一件要緊的是和氣，其次就要大傢取樂瞭。有瞭大事，當瞭生客，難道也叫你們這般麼１姊姊道：“幹娘說的是和氣，我看和氣兩個字最難得。這個肯和，那個不肯和，也是沒法的事。所以傢庭之中，不能和氣的十居八九。象我們這兩傢人傢，真是十中無一二的呢。”老太太道：“那不和的，隻是不懂道理之過，能把道理解說給他聽瞭，自然就好瞭。”
姊姊道：“我也曾細細的考究過來，不懂道理，固然不錯，然而還是第二層，還有第一層的講究在裡頭。大抵傢庭不睦，總是婆媳不睦居多。今天三位老人傢都是明白的，我才敢說這句話：人傢聽說婆媳不睦，總要派媳婦的不是。據我看來，媳婦不是的固然也有，然而總是婆婆不是的居多。大抵那個做婆婆的，年輕時也做過媳婦來，做媳婦的時候，不免受瞭他婆婆的氣，罵他不敢回口，打他不敢回手。捱瞭若幹年，他婆婆死瞭，才敢把腰伸一伸。等到自己的兒子大瞭，娶瞭媳婦，他就想這是我出頭之日瞭，把自己從前所受的，一一拿出來向媳婦頭上施展。說起來，他還說是應該如此的，我當日也曾受過婆婆氣來。你想叫那媳婦怎樣受？哪裡還講甚麼和氣？他那媳婦呢，將來有瞭做婆婆的一天，也是如此。所以天下的傢庭，永遠不會和睦的瞭。除非把女子叫來，一齊都讀起書來，大傢都明瞭理，這才有得可望呢。我常說過一句笑話：凡婆媳不睦的，不必說是不睦，隻當他是報仇，不過報非其人，受在上代，報在下代罷瞭。”
我笑道：“姊姊的婆婆，有報仇沒有？”姊姊道：“我的婆婆，我起先當是天下獨一無二的；到這裡來，見瞭幹娘，恰是一對。自從我寡瞭，他天天總對我哭兩三次，卻並不是哭兒子，哭的是我，隻說怪賢德的媳婦，年紀又輕，怎麼就叫他做瞭寡婦。其實我這麼個人，少點過處就瞭不得瞭，哪裡配稱到‘賢德’兩個字！若是那個報仇的婆婆，一個寡媳婦，哪裡肯放他常回娘傢，還跟著你跑幾千裡路呢，不硬留在傢裡，做一個出氣的傢夥麼１我道：“這報仇之說，不獨是女子，男子也是這樣。我聽見大哥說，凡是做官的，上衙門碰瞭上司釘子，回傢去卻罵底下人出氣呢。”姊姊道：“我這個不過是通論，大約是這樣的居多罷瞭，怎麼加得上‘凡是’兩個字，去一網打盡１
說到這裡，繼之的傢人來回說：“關上的多師爺又來瞭，在客堂裡坐著。”我取表一看，已經亥正瞭。暗想何以此刻才來，一面對姊姊道：“這個你明日問大哥去，不是我要一網打盡的。”說著出來，會瞭子明，讓到書房裡坐。子明道：“還沒睡麼？”我道：“早呢。你在哪裡吃的晚飯？”子明道：“飯是在莊上吃的。倒是弄擰瞭一筆帳，算到此刻還沒有鬧清楚，明日破天亮就要出城去查總冊子。”我道：“何必那麼早呢？”子明道：“還有別的事呢。”我道：“那麼早點睡罷，時候不早瞭。”子明道：“你請便罷。我有個毛病，有瞭事在心上，要一夜睡不著的。我打算看幾篇書，就過瞭這一夜瞭。”我道：“那麼我們談一夜好麼？”子明道：“你又何必客氣呢，隻管請睡罷。”我道：“此刻我還不睡，我和你談到要睡時，自去睡便瞭。我和繼之談天，往往談到十二點、一點，不足為奇的。”子明笑道：“我也聽繼之、述農都說你歡喜嬲人傢說新聞故事。”我道：“你倘是有新聞故事和我說，我就陪你談兩三夜都可以。”子明道：“哪裡有許多好談１我道：“你先請坐，我去去再來。”說罷，走到我那邊去，隻見老太太們已經散瞭，大傢也安排睡覺。便對姊姊道：“我們傢可有幹點心，弄點出去，有個同事來瞭，說有事睡不著，在那裡談天，恐怕半夜裡要飯呢。”姊姊道：“有。你去陪客罷，就送出來。”
我便回到書房，扯七扯八的和子明談起來，偶然說起我初出門時，遇見那扮官做賊，後來繼之說他居然是官的那個人來。子明道：“區區一個候補縣，有甚麼希奇！還有做賊的現任臬臺呢。”我道：“是那個臬臺？幾時的事？”子明道：“事情是好多年瞭，隻怕還是初平‘長發軍’時的事呢。你信星命不信？”我道：“奇瞭，怎麼憑空岔著問我這麼一句？”子明道：“這件事因談星命而起，所以問你。”我道：“你隻管談，不必問我信不信。”子明道：“這個人本來是一個飛簷走壁的賊。有一天，不知哪裡來瞭一個算命先生，說是靈得很，他也去算。那先生把他八字排起來，開口便說：‘你是個賊。’他倒吃瞭一驚，問：‘怎樣見得？’那先生道：‘我隻據書論命。但你雖然是個賊，可也還官星高照，你若走瞭仕路，可以做到方面大員。隻是你要記著我一句話：做官到瞭三品時，就要急流勇退，不然就有大禍臨頭。’他聽瞭那先生的話，便去偷瞭一筆錢，捐上一個大八成知縣，一樣的到省當差，然而他還是偷。等到補瞭缺，他還是偷。隻怕他去偷瞭治下的錢，人傢來告瞭，他還比差捉賊呢。可憐那差役倒是被賊比瞭，你說不是笑話麼！那時正是有軍務的時候，連捐帶保的，升官格外快。等到他升瞭道臺時，他的三個兒子，已經有兩個捐瞭道員、知府出身去瞭。那捐款無非是偷來的。後來居然放瞭安徽臬臺。到任之後，又想代第三的兒子捐道員瞭。隻是還短三千銀子，要去偷呢。安慶雖是個省城，然而兵燹之後，元氣未復，哪裡有個富戶，有現成的三千銀子給他偷呢。他忽然想著一處好地方，當夜便到藩庫裡偷瞭一千兩。到得明天，庫吏知道瞭，立刻回瞭藩臺，傳瞭懷寧縣，要立刻查辦。懷寧縣便傳瞭通班捕役，嚴飭查拿。誰知這一天沒有查著，這一夜藩庫裡又失瞭一千銀子。藩臺大怒，又傳瞭首縣去，立限嚴比。首縣回到衙門，正要比差，內中一個老捕役稟道：‘請老爺再寬一天的限，今夜小人就可以拿到這賊。’知縣道：‘莫非你已經知道他蹤跡瞭麼？’捕役道：‘蹤跡雖然不知，但是這賊前夜偷瞭，昨夜再偷，一定還在城內。這小小的安慶城，盡今天一天一夜，總要查著瞭。’官便準瞭一天限。誰知這老捕役對官說的是假話，他那裡去滿城查起來，他隻料定他今夜一定再來偷的。到瞭夜靜時，他便先到藩庫左近的房子上伏定瞭。到瞭三更時，果然見一個賊，飛簷走壁而來，到藩庫裡去瞭。捕役且不驚動他，連忙跑在他的來路上伏著。不一會，見他來瞭，捕役伏在暗處，對準他臉部，颼的飛一片碎瓦過來。他低頭一躲，恰中在額角上，仍是如飛而去。捕役趕來，忽見他在一所高大房子上，跳瞭下去。捕役正要跟著下去時，低頭一看，吃瞭一驚。”
正是：正欲投身探賊窟，誰知足下是官衙。不知那捕役驚的甚麼，且待下回再記——