我聽說王伯述以前曾在上海公堂上開過一回頑笑，便急急的追問。繼之道：“他放瞭大同府時，往山西到任，路過上海，住在客棧裡。一天鄰近地方失火。他便忙著搬東西，匆忙之間，和一個棧裡的夥計拌起嘴來，那夥計拉瞭他一把辮子。後來火熄瞭，客棧並沒有波累著。他便頂瞭那知府的官銜，到會審公堂去告那夥計。問官見是極細微的事，便判那夥計罰洋兩元充公。他聽瞭這種判法，便在身邊掏出兩塊錢，放在公案上道：‘大老爺是朝廷命官，我也是朝廷命官，請大老爺下來，也叫他拉一拉辮子，我代他出瞭罰款。’那問官出其不意的被他這麼一頂，倒沒瞭主意，反問他要怎麼辦。他道：‘這一座法堂，權不自我躁，怎麼問起我來／問官沒瞭法，便把那夥計送縣，叫上海縣去辦。卻寫一封信知照上海縣，說明原告的出身來歷，又是怎麼個刁鉆古怪。上海縣得瞭信，便到客棧去拜訪他，問他要怎樣辦法。他道：‘我並非要十分難為他，不過看見新衙門判得太輕描淡寫瞭，有意和他作難；誰知他是個膿包，這一點他就擔不起瞭。隨便怎樣辦一辦就是瞭。’上海縣回去，就打瞭那夥計一百小板，又把他架到客棧門口，示瞭幾天眾，這才罷瞭。他是你令親，怎樣這些事都不知道？”我道：“從前我並不出門，這門姻親遠得很，不常通信，不是先君從前說過，我還不知道呢。這個人在公堂上又能掉文，又能取笑，真是從容不迫。”繼之道：“掉文一層，還許是早先想好瞭主意的；這馬上拿出兩塊錢來，叫他也下來受辱，這個倒是虧他的急智。”我又把他在山西的一段故事，告訴瞭繼之。
此時夜色已深，安排歇息。過瞭幾天，伯父那邊定瞭開吊出殯的日子，又租定瞭殯房，趕著年內辦事。又請瞭母親去照應裡面事情。到瞭日子，我便去招呼瞭兩天。繼之這邊，又要寫多少的拜年信，傢裡又忙著要過年，因此忙瞭些時。到瞭新年上，方才空點，繼之老太太又起瞭忙頭，要請春酒；請瞭不算，還叫繼之夫人又做東請瞭一回，又要叫繼之再請；我母親、嬸娘，也分著請過。老太太又提起幹娘、幹兒子的事情，說去年白說瞭這句話，因為事情忙，沒有辦到，此刻大傢空瞭，要擇日辦起來瞭。於是辦這件事又忙瞭兩天，已是過瞭元宵，我便到關上去。此時傢中人多瞭，爇鬧起來，不必十分照應，我便在關上盤桓幾天。
一天晚上，有兩個同事，約著扶乩。這天繼之進城去瞭，我便約瞭述農，看他們鬼混。隻見他們香花燈燭的供起來，在那裡叩頭膜拜；拜罷，又在那裡書符念咒。鬼混已畢，便一人一面的用指頭扶起那乩，憩瞭半天，乩動起來，卻隻在乩盤內畫大圈子，鬧瞭半夜，不曾寫出一個字來。我便拉瞭述農回房，議論這件事。我道：“這都是虛無縹緲的事，那裡有甚麼神仙鬼怪！我卻向來不信這些。還有一說，最可笑的，說甚麼‘信則有，不信則無’。照這樣說起來，那鬼神的有無，是憑人去作主的瞭。譬如你是信的，我是不信的，我兩個同在這屋裡，這屋裡還是有鬼神呢，還是沒鬼神呢？”述農道：“這個我看將來必有一個絕世聰明的人，去考求出來的。這件事我是不敢斷定，因為我看見瞭幾件希奇古怪的事。那年我在福建，幾個同事也歡喜頑這個，差不多天天晚上弄。請瞭仙來，卻同作詩唱和的，從來不談禍福。”我道：“這個我也會。不信，我到外面扶起來，我隻要自己作瞭往上寫，我還成瞭個仙呢。述農道：“這倒不盡然。那回扶乩的兩個人，一個是做買賣出身，隻懂得三一三十一的打算盤，那裡會作詩；一個是秀才，卻是八股朋友，作起八韻詩來，連平仄都鬧不明白的。”我道：“那麼他那裡能進學？”述農道：“他到瞭考場時，是請人槍替做的，他卻情願代人傢作兩股去換。你想這麼個人，那裡能作古、近體詩呢。並且作出來很有些好句子，內中也有不通的，他們都抄起來，訂成本子。我看見有兩首很好，也抄瞭下來。”我道：“抄的是甚麼詩，可否給我看看？”述農道：“抄的是《簾鉤》詩，我隻謄在一張紙上，不知道可還找得出來。”說罷，取過護書，找瞭一遍沒有；又開瞭書櫥，另取出一個護書來，卻撿著瞭，交給我看。隻見題目是“簾鉤”二字，那詩是：
銀蒜雙垂碧戶中，櫻桃花下約簾櫳。樓東乙字初三月，亭北丁當廿四風。翡翠倒寒春水綠，珊瑚返掛夕陽紅。雙雙燕子驚飛處，鸚鵡無言倚玉籠。
綠楊深處最關情，十二紅樓界碧城。似我勾留原有約，-人消息久無聲。帶三分暖收丁字，隔一重紗放午晴。卻是太真寒笑入，釵光-影可憐生。
丫叉扶上碧樓闌，押住爐煙玳瑁斑。四面有聲珠落索，一拳無力玉彎環。攀來桃竹招紅袖，-去楊花上翠環。記得昨宵踏歌處，有人連臂唱刀。
曲瓊猶記楚人詞，落日偏宜子美詩。一樣書空摹蠆尾，三分月影卻蛾眉。玲瓏腕弱嬌無力，宛轉繩輕風不知。玉鳳半垂釵半墮，簪花人去未移時。
我看瞭便道：“這幾首詩好象在哪裡見過的。”述農道：“奇怪！人人見瞭都說是好象見過的，就是我當時見瞭，也是好象見過的，卻隻說不出在哪裡見過。有人說在甚麼專集上，有人說有《隨園詩話》上。我想《隨園詩話》是人人都看見過的，不過看瞭就忘瞭罷瞭。這幾首詩也許是在那上頭，然而誰有這些閑工夫，為瞭他再去把《隨園詩話》念一遍呢。”我一面聽說，一面取過一張紙來，把這四首詩抄瞭，放在衣袋裡。述農也把原搞收好。
我道：“象這種當個頑意兒，不必問他真的假的，倒也無傷大雅。至於那一種妄談禍福的，就要不得。”述農道：“那談禍福的還好，還有一種開藥方代人治病的，才荒唐呢！前年我在上海賦閑時，就親眼看見一回壞事的。一個甚麼洋行的買辦，他的一位小姐得瞭個幹血癆的毛病，總醫不好。女眷們信瞭神佛，便到一傢甚麼‘報恩堂’去扶乩，求仙方。外頭傳說得那報恩堂的乩壇，不知有多少靈驗；及至求出來，卻寫著‘大紅柿子，日食三枚，其病自愈’雲雲。女眷們信瞭，就照方給他吃。吃瞭三天之後，果然好瞭。”我道：“奇瞭！怎麼真是吃得好的呢？”述農道：“氣也沒瞭，血也冷瞭，身子也硬瞭，永遠不要再受癆病的苦瞭，豈不是好瞭麼！然而也有靈的很奇怪的。我有一個朋友叫倪子枚，是行醫的，他傢裡設瞭個呂仙的乩壇。有一天我去看子枚，他不在傢，隻有他的兄弟子翼在那裡。我要等子枚說話，便在那裡和子翼談天。忽然來瞭一個鄉下人，要請子枚看病，說是他的弟媳婦肚子痛的要死。可奈子枚不在傢。子翼便道：‘不如同你扶乩，求個仙方罷。’那鄉下人沒法，隻得依瞭。子翼便扶起來，寫的是：‘病雖危，莫著急；生化湯，加料吃。’便對那鄉下人道：‘說加料吃，你就撮兩服罷。那生化湯是藥店裡懂得的。’鄉下人去瞭。我便問這扶乩靈麼。子翼道：‘其實這個東西並不是自己會動，原是人去動他的，然而往往靈驗得非常，大約是因人而靈的。我看見他那個慌張樣子，說弟婦肚痛得要死。我看女人肚子痛得那麼利害，或者是作動要生小孩子，也未可知，所以給他開瞭個生化湯。’我聽瞭，正在心中暗暗怪他荒唐。恰好子枚回來，見爐上有香，便道：‘扶乩來著麼？”子翼道：‘方才張老五來請你看病，說他的弟婦肚痛得要死，他又不在傢，我便同他扶乩，寫瞭兩服生化湯。’子枚大驚道：‘怎麼開起生化湯來？’子翼道：‘女人傢肚痛得那麼利害，怕不是生產，這正是對癥發藥呢。’子翼跌足道：‘該死，該死！他兄弟張老六出門四五年瞭，你叫他弟婦拿甚麼去生產／子翼呆瞭一呆道：‘也許他是血痛，生化湯未嘗不對。’子枚道：‘近來外面鬧紋腸痧鬧得利害呢，你倒是給他點痧藥也罷瞭。’說過這話，我們便談我們的事。談完瞭，我剛起來要走，隻見方才那鄉下人怒氣沖天，滿頭大汗的跑瞭來，一屁股坐下，便在那裡喘氣。我心中暗想不好瞭，一定闖瞭禍瞭，且聽他說甚麼。隻見他喘定瞭，才說道：‘真真氣煞人！今天那賤人忽然嚷起肚子痛來，嚷瞭個神嚎鬼哭，我見他這樣辛苦，便來請先生。偏偏先生不在傢，二先生和我扶瞭乩，開瞭個甚麼生化湯來。我忙著去撮瞭兩服，趕到傢裡，一氣一個死，原來他的肚子痛不是病，趕我到瞭傢時，他的私孩子已經下地瞭／這才大傢稱奇道怪起來。照這一件事看起來，又怎麼說他全是沒有的呢。”我的心裡本來是全然不信的，被述農這一說，倒鬧得半疑半信起來。
當下夜色已深，各各安歇。次日繼之出來，我便進城去。回到傢時，卻不見瞭我母親，問起方知是到伯父傢去瞭。我吃驚便問：“怎麼想著去的？”嬸娘道：“也不知他怎麼想著去的，忽然一聲說要去，馬上就叫打轎子。”我聽瞭好不放心，便要趕去。姊姊道：“你不要去！好得伯娘隻知你在關上，你不去也斷不怪你。這回去，不定是算賬，大傢總沒有好氣，你此刻趕瞭去，不免兩個人都要拿你出氣。”我問：“幾時去的？”姊姊道：“才去瞭一會。等一等再不來時，我代你請伯娘回來。”
我隻得答應瞭，到繼之這邊上房去走瞭一遍。
此時幹娘，大嫂子，幹兒子，叔叔的，叫得分外親爇。坐瞭一會，回到自己傢去，把那四首詩給姊姊看。姊姊看瞭，便問：“那裡來的？這倒像是閨閣詩。”我道：“不要褻瀆瞭他，這是神仙作的呢。”’姊姊又問：“端的那裡來的？”我就把扶乩的話說瞭一遍。姊姊又把那詩看瞭再看，道：“這是神仙作的，也說不定。”我道：“姊姊真是奇人說奇話，怎麼看得出來呢？”妹道道：“這並不奇。你看這四首詩，煉字煉句及那對仗，看著雖象是小品，然而非真正作手作不出來。但是講究詠物詩，不重在描摹，卻重在寄托。是一位詩人，他作瞭四首之多，內中必有幾聯寫他的寄托的，他這個卻是絕無寄托，或者仙人萬慮皆空，所以用不著寄托。所以我說是仙人作的，也說不定。”
我不覺嘆瞭一口氣。姊姊道：“好端端的為甚麼嘆氣？”我道：“我嘆婦人女子，任憑怎麼聰明才幹，總離不瞭‘信鬼神’三個字。天下那裡有許多神仙１姊姊笑道：“我說我信鬼神，可見你是不信的瞭。我問你一句，你為甚麼不信？”我道：“這是沒有的東西，我所以不信。”姊姊道：“怎見得沒有？也要還一個沒有的憑據出來。”我道：“隻我不曾看見過，我便知道一定是沒有的。”姊姊道：“你這個又是中瞭宋儒之毒，甚麼‘六合之外，存而勿論’，凡自己眼睛看不見的，都說是沒有的。天上有個玉皇大帝，你是不曾看見過的，你說沒有；北京有個皇帝，你也沒有見過，你也說是沒有的麼？”我道：“這麼說，姊姊是說有的瞭？”姊姊道：“惟其我有瞭那沒有的憑據，才敢考你。”我連忙問：“憑據在那裡？”姊姊道：“我問你一句書，‘先王以神道設教’，怎麼解？”我想瞭一想道：“先王也信他，我們可以不必談瞭。”姊姊道：“是不是呢，這樣粗心的人還讀書麼！這句書重在一個‘設’字，本來沒有的，比方出來，就叫做設。猶如我此刻沒有死，要比方我死瞭，行起文來，便是‘設我死’，或是‘我設死’，人傢見瞭，就明知我沒有死瞭。所以神道本來是沒有的，先王因為那些愚民有時非王法所能及，並且王法隻能治其身，不能治其心，所以先王設出一個神道來，教化愚民。我每想到這裡就覺得好笑，古人不過閑閑的撒瞭一個謊，天下後世多少聰明絕頂之人，一齊都叫他瞞住瞭，你說可笑不可笑呢。我再問你這個‘如’字怎麼解？”我道：“如，似也，就是俗話的‘象’字，如何不會解。”姊姊道：“‘祭如在，祭神如神在’這兩句，你解解看。”我想瞭一想，笑道：“又象在，又象神在，可見得都不在，這也是沒有的憑據瞭。”姊姊道：“既然沒有，為甚麼孔子還祭呢？兩個‘祭’字，為甚麼不解？”我道：“這就是神道設教的意思瞭，難道還不懂麼。”姊姊道：“又錯瞭！兩個‘祭’字是兩個講法：上一個‘祭’字是祭祖宗，是追遠的意思；鬼神可以沒有，祖宗不可沒有，雖然死瞭一樣是沒有的，但念我身之所自來，不敢或忘，祖宗雖沒瞭，然而孝子慈孫，追遠起來，便如在其上，如在其左右。下一個‘祭’字是祭神，那才是神道設教的意思呢。”我不禁點頭道：“我也不敢多說瞭，明日我送一份門生帖子來拜先生罷。”姊姊道：“甚麼先生門生！我這個又是誰教的，還不是自己體會出來。大凡讀書，總要體會出古人的意思，方不負瞭古人作書的一番苦心。”
講到這裡，姊姊忽然看瞭看表，道：“到時候瞭，叫他們打轎子罷。”我驚問甚事，姊姊道：“我直對你說罷：伯娘是到那邊算帳去的，我死活勸不住，因約瞭到瞭這個時候不回來我便去，倘使有甚爭執，也好解勸解勸。談談不覺過瞭時候瞭，此刻不知怎樣鬧呢。”我道：“還是我去罷。”姊姊道：“使不得！你去白討氣受。伯娘也說過，你回來瞭，也不叫你去。”說罷，匆匆打轎去瞭。
正是：要憑三寸蓮花舌，去勸爭多論寡人。不知此去如何，且待下回再記——