孟子說:使一個國傢稱霸，使一個國君成名，又算得瞭什麼？我認為要使齊國稱王天下，就像自己把手掌翻過來一樣的容易。我們現代的成語“易如反掌”，就是從孟子這句“由反手也”來的。孟子說得如此容易，我們可以說他的牛可吹大瞭。且看下文。
曰：“若是，則弟子之惑鎡甚！且以文王之德，百年而後崩，猶未洽於天下；武王、周公繼之，然後大行。今言王若易然，則文王不足法與？”
曰：“文王何可當也？由湯至於武丁，賢聖之君六七作，天下歸殷久矣！久則難變也。武丁朝諸侯，有天下，猶運之掌也。紂之去武丁未久也，其故傢遺俗，流風善政，猶有存者。又有微子、微仲、王子比幹、箕子、膠鬲，皆賢人也。相與輔相之，故久而後失之也。尺地莫非其有也，一民莫非其臣也，然而文王猶方百裡起，是以難也。”
孟子說使齊國稱王天下，就像自己一翻掌那麼簡單。公孫醜聽瞭，對他老師的話表示懷疑，他說：照老師這麼說，使齊國稱王天下，像把自己手掌翻過來那麼容易，這就使我愈來愈糊塗瞭。就以歷史的事跡來說，稱王天下談何容易，像周文王這等人才，當政差不多百年，他當時那樣地厲行仁政，也並沒有完成一統，還是靠瞭他的兩個兒子——武王和周公繼續努力下去，然後慢慢經過瞭百多年才成功的。
實際上，周朝統一天下，掌握政權達七百多年之久，這樣深厚的基礎，並不隻是周文王父子兩代奠定下來的，而是由古公亶父，乃至遠溯至公劉，更向上推至後稷，這樣好幾百年一路下來奠定的基礎。猶如秦始皇的並吞六國、統一天下，也不隻是秦始皇的功勞，而是秦國在一兩百年前就開始建基的。並不像後世來自民間的帝王，例如明代朱元璋那樣，原來隻是一個落魄的和尚，結果在民間突然崛起，做瞭統治全中國的皇帝，這是特殊的現象。這也就是古今時代不同、社會環境不同而產生的不同模十式。
我們再看看“治世百年，殷之頑民未化”的歷史記載。周朝的政權建立瞭一百年以後，前朝的遺民、殷商的擁護者仍然不肯接受周朝王道德政的感化。由此可見教化社會人心的困難，這是我們讀歷史必須註意的一個關鍵。以文、武、周公之德、之才、之能，“治世百年”尚且“殷之頑民未化”，便知天下事實在不像翻一下手掌那麼容易。這也就難怪公孫醜“惑滋甚”，對他老師孟子“以齊王，由反手也”的話想不通瞭。
所以公孫醜說：你說王天下那麼容易，那麼文王也不值得效法學十習十囉？這是公孫醜用孟子的話反過來向孟子質疑。因為孟子是最推崇文、武、周公的，所以現在公孫醜這樣發問，等於說：那麼老師你比文王、武王，比周公還要偉大，還要高明瞭？
孟子對於文、武、周公、孔子，始終尊敬如一。他說：如果以文王來比我，那又不敢當。不過我說我可以使齊國稱王，是另有理由的。當年文王、武王的情形和現在不一樣，首先，文王、武王當年的對象是前朝商湯。商朝由湯王傳到武丁，有數百年之久，其間有過六七位聖賢之君。五六百年間出六七個聖賢的君主，這是很難得、很瞭不起的盛世。我們算算歷史的賬，在以往的歷史中，以武力最強、文化又發達的漢唐兩代來說，漢代在漢高祖以後，文帝、武帝、宣帝之外，沒有幾個好皇帝。唐代在唐太宗以後也沒有幾個好皇帝，唐明皇算是半個，但是到他年紀大的時候也就糊塗瞭。還有一個唐宣宗，他也是做過和尚的，雖然他沒有真的出傢，但的確也剃瞭頭，做瞭一陣禪和子，與黃檗、香嚴禪師都是要好的同參道友。有一次他與黃檗同住在十江十西的百丈山上，曾因同觀瀑佈，和黃檗聯句作詩，不過也有人說和宣宗聯句的是香嚴禪師，並非黃檗。這首詩是這樣的：
千巖萬壑不辭勞，遠看方知出處高（黃檗起句）
溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤（宣宗聯句）
後人看瞭唐宣宗的末句“終歸大海作波濤”，認為是唐室衰微的讖語，因為唐朝自宣宗以後即天下大亂，接近尾聲。還有宣宗做和尚時，題百丈巖的一首詩也很好：
大雄真跡枕危巒 梵宇層樓聳萬般
曰月每從肩上過 山河長在掌中看
仙峰不間三春秀 靈境何時六月寒
更有上方人罕到 暮鐘朝磬碧雲端
這都是他少年時代為瞭逃避唐武宗的猜忌，剃頭出傢去學禪時的作品。據《林間錄》記載，他全靠太監仇公武的庇護，剌頭出傢去參禪也是仇公武的計劃。這個姓仇的太監，大有類比丙吉當年保全漢宣帝的大功。唐宣宗說“日月每從肩上過，山河長在掌中看”，日月星辰都從他的肩頭上運行過去，大地山河也在他的掌中一覽無遺，這到底還是帝王的氣魄。後世稱宣宗為唐朝的中興之主，因為他來自民間，深知民間的疾苦，和漢宣帝的情形相似，漢唐這兩個謚號“宣”字的皇帝，和周代的宣王一樣，都是中興之主，還算是很不錯的。
我們從後代歷史上的事跡，可以證明孟子的話。一個朝代，在五六百年之間出瞭六七個聖賢之君，是很不容易的事。孟子又說：在商湯的時候，天下人心歸向商朝，是經過很長很長的時間養成的，這種歸順服從的時間一久，一時是很難改變的。這可以說是人類的好十習十慣，也可以說是人類對歷史的惰十性十。大而言之，一個國傢民族對於自己歷史文化的十習十十性十，是很難改變過來的；小而言之，個人的十習十十性十，也是很難改變的。想把一個舊的傳統變過來，十分不易，而且傳統愈久愈是難以改變。
接著孟子又說：所以到瞭由武丁領導天下的時候，能使諸侯都來誠心朝貢，好像也是輕而易舉，像在手掌上運用的事情一樣。即便到瞭末代紂王時，這位商朝最後也是最壞的一位帝王，雖然他很壞，但距離他的祖先、那位名王武丁“朝諸侯，有天下”的時代，並不太遠。上代商朝世傢忠臣，遺留下來的好風氣、好政績、好政體、好制度並沒有變，所不同的隻是紂王個人的暴虐而已。同時，紂王時代輔佐他的同宗之中，或是紂王的叔伯，或是紂王的兄弟輩，還有微子、微仲、王子比幹、箕子、膠鬲等許多的賢人。隻是商朝到瞭這個時候氣數已盡，剛好傳到暴虐的紂王手裡，如果是由商朝宗室的這些賢人中任何一個來當帝王，那麼周朝就起不來，也不可能革命瞭。因為這個時候，紂王宗室的賢人們都還在全心全力輔助商朝，所以紂王雖那麼暴虐，周朝也要等待時機。久而久之，等商朝的根基先自行崩壞、氣勢衰敗的時候，周朝才能起來。除瞭歷史文化上的時間因素之外，當時的實際情形是天下領土皆屬紂王，人民皆是紂王的臣民，商朝人眾土廣。而文王當時不過隻有方圓百裡的一點點領土，以及少數人口。以這樣懸殊的現實力量，對抗歷史久遠的殷商王朝，便可理解周朝的崛起是多麼的不容易。