“太上，下知有之。”
“太上”指上古，“下”指庶民百姓。上古聖君治天下，本著真常的自然之德，上順天理，下應民情，無為無事。天下一統，萬民一心，人心淳樸，風俗渾厚。天下大治，而不知大治。有君王，而不知君王。君王無心親顯威名於下民，百姓亦無意對上阿諛奉承，上下相忘於渾厚的淳風之中。正如常言所說：人在道中不知道，魚在水中不知水。
“其次，親之譽之。”
次後，天道的運度趨於中古，純全的真常之德，逐漸被情十欲毀喪，渾厚的淳風日益泯滅，人類開始崇尚賢能，贊譽善良。親近仁人，始分上下，衡其貴賤，別其親疏，異其賢愚。
“其次，畏之，侮之，信不足，有不信。”
次後，真常自然之德，愈來愈失，渾厚的淳風，愈來愈薄。在上者不道不德，恃其爵位，仗其權勢，高高在上作威作福；在下則人心乖戾，兇暴邪惡生。於是朝庭不得不彰示政令，頒佈刑律，以威禁之。日後之刑政日繁，人民畏懼，自然滋生侮慢。上對下彰刑法以威而禁，下因畏懼以侮慢而應上，上失真誠自然之德以對下民，下民亦以不忠欺哄於上。人心失道，由此上下相欺。國政由之腐敗，百工由之若墜，民心由之而失，倫理由之而紊亂，故《虞書?益稷》中有這樣的記載："元首（君主）明哉，股肱（大臣）良哉。庶事康哉。"又雲："元首叢勝（繁瑣）哉，股肱惰哉，萬事墜哉。"
“猶其貴言。”
失去瞭真常自然之道，脫離瞭清靜無為之德，破壞瞭渾厚淳樸之風，無真誠之心，民已懷疑不信，再興科條，尚法令，貴言教，欲以治國平天下，取信於民，已是南轅北轍，難以湊效。
“功成事遂，百姓皆謂我自然。”
欲使天下太平，萬民康樂，必須重道德，尚無為，崇自然，復淳風，隻有如此，才能成功。聖君雖以德化萬民，確“為而不恃，功成不居，其不欲見賢”，耕而食，織而衣，各遂其生息，自然而然上下相和，天下大治。雖天下大治，而民不知是何原因，這是自然如此。