銅壺漏盡，鐵馬搖曳，伍次友一夜不曾入睡。想起幾年來自己所經歷的稀奇而驚險的遭際，伍次友一會兒緊張，一會兒興奮，一會兒悲愴，總難以入眠。龍兒這個怪學生，那種與其年齡不相符合的性子，使他很起猜疑。蘇麻喇姑那閃爍不定的影子，總在眼前晃來晃去……他也曾很費一番“克己”功夫，但是仍覺不能“下修身上復禮”。不知什麼時候他總算模模糊糊睡著瞭，直到日上三竿時，才被門外柱兒的叩環聲驚醒。柱兒在門外叫道：“二爺醒瞭吧？索大人和龍少爺來瞧您吶！”
伍次友急忙起身開門。龍兒一步跨進院來，笑嘻嘻作瞭一個長揖道：“先生安！龍兒久不見先生，著實惦記著呢！”便欲拜瞭下去，伍次友急忙攔住，扳著雙肩端詳著，笑道：“這多日不曾見面，你倒出挑得越發精神瞭！”回頭看時，索額圖、魏東亭也已進院，微笑著站在一旁；還有個長隨打扮的人手裡提著一個禮盒子，跟在魏東亭後頭；婉娘則握著手帕在一旁垂手侍立。大傢都見過瞭禮，才走進屋裡。
“聽婉娘說，先生這幾日清恙在身，不知可好些瞭？”索額圖滿面堆笑，一邊吩咐人打開禮盒，取出禮品放在桌上，一邊繼續說道，“傢母聽說後把我好訓瞭一場，說是請瞭個這麼好的先生，除瞭驚嚇竟沒給人傢半點好處，還不趕快瞧瞧去。——說起來也很怪，這些天來我們傢盡出事兒，竟沒有顧著來看望先生，實在有愧得很哪！”
伍次友微笑著說道：“索大人國事傢事煩忙，還不斷地派人送東西來，大人如此費心，倒叫學生感愧得很！”說著便起身來到桌邊，瞧那些禮物：一柄鏤花嵌珠的玉如意，一枝用紅綾桑皮紙裹著的老山參，幾瓶陳釀老窖酒和一方青石硯。伍次友拿起那方青石硯仔細端詳：上面斑斑點點夾著一縷縷紅絲，宛然一幅朱筆山水畫兒。最奇的是，硯旁竟天然生成一隻白色玉筋，酷肖顏真卿體的“山高月小”四個字。玉筋直透硯背，字跡雖漫漶不清，但若仔細辨認，宛然在目。伍次友仔細看瞭一陣，忽然失聲笑道：“這石工頗不解事，糟蹋瞭材料！”
這是康熙從雲南新近貢來的石頭中精選出來的，特命玉工剖制成硯，自己沒舍得用，拿瞭來敬獻先生。不料伍次友說出這樣話來，便失驚問道：“怎麼？”
“此物叫雞血青玉，極為名貴難得，上邊天然生成的這四個字，更是絕世奇珍。索大人，不是學生孟浪，尊府是決不會有此物的。”伍次友答道。
“此乃聖上所賜。”索額圖一笑，“隻是怎麼就糟蹋瞭呢？”
伍次友嘆道：“將此物制成硯，看去雖是十分精美，但是殊不知此石質地堅硬無比，是磨不出墨來的，隻能當做一件玩物而已，豈不可惜？”見康熙將信將疑地盯著自己，伍次友淡淡一笑，倒瞭一些水在裡邊磨墨，果然滑不受墨，磨出的黑水油珠兒一樣亂滾，沾不到硯上，大傢這才十分信服。康熙不禁連叫：“可惜，可惜！”
“確是可惜！”伍次友道，“萬物之生成，都是造化之功，非人力可為。荀子《勸學篇》說‘假輿馬者，非利足也，而致千裡；假舟楫者，非能水也，而絕江河。君子生非異也，善假於物也’，聰明人比糊塗人強的，就是能順著人情物理去做。如果用非其材，違背著人情物理行事，必然會鬧出笑話來。紫檀黃楊可以雕佛，如果拿來做轎杠用，豈不毀瞭。這塊玉如果落到良工巧匠之手，飾以黃金，雕以蟠龍，可置於天子明堂之上……”
蘇麻喇姑素來信佛，聽瞭這些話覺得很不吉利，便不等伍次友說完插口問道：“難道說這硯就一點好處也沒有麼？”
“哪裡話，”伍次友笑道，“可惜的隻是它不甚實用而已。”見大傢默默不語若有所思，伍次友也沉默瞭一會兒，又啞然失笑道，“我倒有幾句陋詩，不妨寫出來聊作調侃。”說著便取來筆墨，走筆疾書。隻見他文不加點地寫道：
祖龍憤怒鞭頑石，石上血痕胭脂赤。
滄桑變幻經幾秋，水沖沙蝕存盈尺。
飛花點點粘落紅，碧野青青欲何之？
但見山高月小處，海客高擎珊瑚枝。
青玉原難充硯材，姑置案頭人笑癡。
何不重歸女媧爐，再煉補天青白汁？
寫罷笑道：“這不過講的是物理，至於人情麼，俗話說‘千裡鵝毛’，我再不通達，也不至於連索大人和龍兒對我的一片深情都不知道……今日掃瞭龍兒的興瞭，我倒像個冬烘道學先生瞭！”
“道學也不見得就不好。”康熙聽瞭笑道，“譬如常來府裡和先生切磋學問的熊大人就是個道學先生。”伍次友道：“熊大人才學是好的，人也方直，隻是過分迂闊瞭些。譬如吳三桂這樣冥頑不化的人，上年來京時，熊大人還和他大講‘德化’，這豈不是對牛彈琴？就像鰲拜這樣的賊臣，秉的就是天地間的戾氣，皇上若像菩薩一樣每日和他說因果報應、地獄輪回，他肯聽信嗎？”
“話雖這樣講，”魏東亭在旁笑道，“如果先生現在跟皇上參贊朝政，說出這些話來隻怕連性命都難保呢！”伍次友笑道：“到哪山唱哪歌，若讓我參贊朝政，我就不能聽任鰲拜勢壓朝野，吳三桂擁兵自重。如果聽任這兩匹野馬胡作非為下去，一旦合槽作亂，局面就不好收拾瞭。現在一個在雲南養精蓄銳，虎視眈眈，一個在北京網羅黨羽，專橫暴戾，應該趁早定下拿掉他們的方略。——咳！說這些做什麼，佈衣論朝政，隔靴搔癢，白白地惹人恥笑！”
鰲拜和吳三桂常有書信往來，康熙是早就知道的，倒沒多想他二人“合槽”的事。現在聽到伍次友的一番議論，內心也不禁焦急萬分。但又不能讓伍次友看出，隻得強裝笑臉，打趣道：“先生是佈衣，龍兒便是佈衣的學生呢！我們閑說三國，原不必替古人擔憂，不過先生既說到這裡，我倒想問一問，他們會不會合槽呢？依先生之見，該怎麼制定對付他們的方略？”
伍次友看一眼索額圖，笑道：“索大人，你是朝廷重臣，你看他們會不會合槽？”
“暫時不會。”索額圖想到吳三桂擁有龐大的軍隊並和耿精忠、尚可喜二藩聲應氣求，不由得倒吸一口涼氣，沉吟道，“不過時間長瞭就難說。姓吳的翻雲覆雨，不是個東西！”
“此人先叛前明，再叛李自成，腦後還會有第三塊反骨。如今，當務之急，就是不能讓他們合槽，采取一個一個拿掉的辦法。”伍次友道。
“怎樣才能叫他們合不起來呢？”魏東亭在旁忍不住問道。“人死如燈滅。”伍次友淡淡一笑，“先穩住三藩，不動他們的藩位，誅瞭鰲拜再說。”康熙聽瞭，額上不禁滲出汗來，自己在兩年前曾有下詔撤藩的打算。他喟然一嘆，輕聲說道：“真險呀！”
“唔？”伍次友聽他這種語氣，轉過臉來驚異地打量著康熙。
“我是說，”康熙從沉思中驚悟過來，忙笑道，“皇上如今仍重用鰲拜，是很危險的！”伍次友笑道：“龍兒不必憂心忡忡，看來皇上至今未動三藩的藩位，便是絕頂聰明的。鰲拜的氣數也不會長久瞭，”伍次友咬著牙道，“我倒替他算瞭一命。”
一語既出，座中人無不驚訝得面面相覷。半晌，魏東亭方嘻嘻笑道：“鰲拜目下正是氣勢旺盛的時候，何以見得就長久不瞭呢？”
“我雖不精風角象數之術，”伍次友道，“但對《易經》卻略知一二——索大人可記得他搜府的日子？”
索額圖蹙眉思索瞭一會兒，說道，“好像是八月初九。”
“不錯，是八月初九。”伍次友道，“圍山沽店是十一月二十九。連占瞭兩個‘九’，都是數的極位。琴瑟不調本應改弦更張，他卻去狠撥亂彈，焉有不斷之理！《易經》上說‘上九潛龍勿用’，說白瞭，就是逢十便要歸一，月滿則向晦，水滿則自溢。鰲拜做得太過分，其氣數便不得不折！”
“先生推算得真好。”康熙對這些並不很懂，但心裡卻十分願意聽，遂傾身問道，“先前講書時，先生為何不教我這些？”
“這些是末節。”伍次友興致勃勃地說道，“我於此道並不精深，偶一為之罷瞭。傢父倒是精於此道的。四書中講的立德、立言、立功，那才是根本，有瞭這個根本，原本不必再懂這些個，隻管順民情循天理地去做，便沒有個不大吉大利的。若是把心思隻放在這上頭，猶如隻顧瞭‘利’，卻忘瞭‘義’，憑誰再強霸精明，也是要鉆進邪道上的。”他講得有些口渴，端起杯來卻是空的，魏東亭正要忙著去張羅，可婉娘早從隨身帶的銀壺中倒出一杯水端瞭過來。
魏東亭由不得噗嗤一笑，見康熙滿面正色地垂頭吃茶，便掩住瞭。索額圖見蘇麻喇姑紅瞭臉退到一旁，不禁想到，“與伍先生倒像是天生的一對兒，隻可惜這一滿一漢難為瞭月老……”
吳六一坐在九門提督府衙門的簽押房裡，屏退瞭弁從官佐，他要獨自好好想想。此刻，他拿著小魏子方才送來的“聖上密旨”反復閱讀，雖早已背得一字不漏，但仍舍不得收起來，還在那裡一字一句地咀嚼。他佩服這個諭旨寫得好——不是文字好，而是意思精深周密。他相信這必定受瞭能人的指點。現在自己已再無回旋的餘地瞭，到瞭最後抉擇的關頭，不能不小心一些。因為鰲拜那邊也常派班佈爾善、濟世一幹人來此打點。頂頭上司泰必圖又是鰲拜一黨。這是自己一生的關鍵一步，萬萬不能走錯！
“來啊！”吳六一忽然喚道，一個長隨畢恭畢敬地進來，幹凈利落地打瞭個千兒，後退半步垂手聽差。“去，請何先生來！”
那差人去後不到一袋煙工夫，便聽何先生在門外頭笑道：“東翁昨夜的雙陸打輸瞭，今兒還想著找回來呀？”說著便挑簾進來。吳六一忙笑著起身讓座道：“志銘，鐵丐正要同你共下一盤大圍棋，咱們可不能輸瞭。”
“是啊，這盤棋還得你我共下才成。”何志銘狡黠地眨著雙眼說道。
何志銘五短身材，兩隻小眼黑豆一般嵌在臉上，一說話便滴溜溜亂轉，一臉的精悍之氣。在吳六一邀聘的清客中，他是最得用的一位。從吳六一當參將時起就跟隨著。兩個人幾次一起死裡逃生，故雖有賓主之分，實在比傢人還來得親近。
這一“圍棋”笑語，在他們二人身上還有一段掌故。何志銘下得一手好圍棋，那吳六一卻是屎棋。他們二人聯手，曾與金陵國手王守泰的師徒對弈，竟把對方殺得中盤推枰認輸。原因是何志銘在下棋前作瞭極無賴的佈置——他讓吳六一坐在王守泰上頭，他卻在王守泰的下首。預先商定“不管對方如何嚴密攻防，吳六一隻管殺劫”。面對著連“直四”都要點睛的傻棋手吳六一，把王守泰弄得瞠目結舌，忙於應對。一局下來，竟是何志銘與王守泰的徒弟相對。一百餘著之後，王守泰隻好笑著認輸。
這會兒提到“雙殺棋”，何志銘呵呵大笑：“好，好！照上次的殺法兒，保管取勝！但不知敵手是何人？”
“輔政首席大臣鰲拜！”吳六一喑啞著嗓子，身子往前一傾道，“怎麼樣，不至於不過癮吧？”
何志銘正笑得開懷，聞得此語戛然止住，擺瞭擺袍子坐下：“東翁，你與他下瞭快二十年的棋瞭，難道是今日才開始的麼？”
“是的。但若說今日之舉，於圍棋言，算得上中盤勝負生死劫，於象棋則是殺將！”吳六一臉上橫肉一顫一顫，眼中兇光逼射。何志銘雖與他多年相交，也覺不寒而栗。沉默瞭一陣子，何志銘忽然抬起頭，一雙黑豆眼閃爍有光：“明白瞭，怎麼個殺法兒？”
“聖上要我做他的殺手鐧，”吳六一道，“這是絕大的一盤棋，你可要幫我走好瞭。咱們不能輸給人傢！”何志銘興奮地將身子一挺道：“怎麼會呢！”
“走好瞭，紅頂子是有你的。”吳六一在椅子上將身子向後一仰，舒展一下身子說道，“走不好，那咱們就一塊兒‘頂子紅’瞭！”說完，眼睛望著棚板不言語瞭。何志銘一邊思索一邊說道：“前幾日都察禦史彈劾巡防衙門玩忽職守，那個缺隻怕要出。這像是鰲中堂開出的盤子，我料定這邊也會應對，您今日此語既出，那準是有信兒瞭。”
“姓鰲的這會兒把金山搬來我也不能從他！”他本來就與鰲拜不睦，魏東亭又當著查伊璜的面幾次暗示：救查伊璜出獄的七個折子都是被鰲拜駁回的，萬歲爺做不瞭主。弄得吳六一更加憎惡這位輔政大臣。
“說到金山是沒有的。這裡倒有一件東西請將軍過目。”何志銘說著，彎腰從靴筒裡抽出一張紙來遞上。吳六一接過一看，卻是十萬兩一張的龍頭銀票。看著吳六一懷疑的目光，何志銘忙道，“這是晚生的一個同窗，在泰必圖屬下，於昨晚奉命送來的。”
“用的什麼名義？”吳六一上下打量著何志銘。
“名義？”何志銘大笑，“為瞭祝賀將軍少公子百日湯餅會，他怕將軍未必肯收，就叫我瞧著辦。我想著他們發的黑心財也夠多的瞭，既然取不喪廉，也就笑納瞭。”
“好！有你的，拿瞭來使也很好！”吳六一滿意地說道，又問，“他還說些什麼？”
“他還說，鰲中堂要薦你做兵部侍郎！”
“兵部侍郎？哈哈哈哈……”吳六一仰天大笑，“十萬銀子加上一個二品官，要換一龍百虎和一乞丐還有你何先生的頭……”吳六一背起手，來回踱瞭兩步，“何先生，我也給你瞧一件東西。——事情一發動，我立刻就能委你做兵部侍郎！”說著從懷中抽出密詔給何志銘看。
何志銘接過詔旨，反復地審視瞭上面的朱砂玉璽“體元主人”，一字一句啃著詔書上面的幾句話，忽地擊案躍起道：“軍門，有這個在，事情就好辦瞭！”
“所以我請你來，”吳六一冷靜瞭下來，“議議怎麼個著手法。”
何志銘踟躕一下，取出火煤子點著瞭旱煙，半躺在椅子上，瞇縫瞭眼苦苦思索，二人足有半頓飯工夫沒說話。“唉！”良久，何志銘輕嘆一聲，坐直瞭身子，從那黑豆眼裡發出綠幽幽的微光，“雖然狠瞭一些，有傷陰騭，但也隻有如此瞭。”
“請道其詳！”吳六一坐正瞭，他不抽煙，手裡兩隻碩大的鋼球刷刷地轉個不停。
“在軍門帳下，我料鰲拜必定另做瞭手腳。這十萬銀子，明知無用，不過用它來買大人輕慢之心而已。”
“說得透！他要做大事，如今便許個王爺也隻一句話，明知道我不買賬，才來這一套。”
“軍門見的是！”何志銘笑道，“您就是買賬，將來他做瞭皇帝，也要把你列在清君側的名單裡。”說著話鋒一轉，“可慮的，倒是將軍帳下的李、黃二參將，還有張副將、劉守備，這十幾個人素來……”
“你不必說瞭，”吳六一道，“我心裡有數。我即日就把他們都打發到福建辦差，叫他們作不成耗！”
“那不成！”何志銘道，“鰲拜是何等樣人？班佈爾善更不可欺！如今時機未到，您先就這麼擺佈，他們能不猜疑？倒讓他們有瞭防備。”
“格奶奶！”吳六一咬牙道，“到時候全都扣起來！”
“不成！我們在這局棋中是殺手鐧，主角是姓魏的他們。萬一扣押不盡，或又被別的人救瞭，鐵丐兄——你我可就真要‘頂子紅’瞭！”
“那，依你呢？”
“殺！”何志銘豆眼一閃，“死人是作不得亂的——自今而始，帳下軍官全部到衙應差，將兩廊廂房騰出來給他們住。這是一！”他伸出兩個指頭，“二、密佈幾名心腹校尉，許以高爵、酬以重金，弓上弦、刀貼身，隨時應變。”吳六一聽得出神，不住點頭。何志銘又伸出第三個指頭道，“待事一發，頒聖上密旨，下令將這十幾個人一鼓擒斬！敲山震虎，餘下的就不敢發難瞭！”
“這——”
何志銘突然揚聲大笑：“軍門枉自稱瞭‘鐵丐’！做這事豈能心軟？早年殺人如麻，如今莫非回心向善瞭？”
“那好！”吳六一咬牙道，“就這麼辦！”