琉璃廠街上依舊是行人稀少，各傢鋪子的幌子在秋風裡有一搭、無一搭地飄著，顯得分外蕭條。
榮寶齋的大門前停著一輛送貨的馬車，上面是堆成小山似的宣紙，莊虎臣一邊驗貨，一邊指揮著張喜兒、宋栓往裡搬。他看見王雨軒從東邊走過來，趕緊停下手裡的活兒迎上去：“呦，王大人，您可是老沒來瞭。”
王雨軒嘆瞭口氣：“唉，朝廷裡出瞭這麼大的事兒，哪兒還有工夫出來閑聊啊。”
“甭管出瞭什麼事兒，咱不是還得過日子嗎？您每天辦完公事，回傢也是待著，不如在榮寶齋喝喝茶，聊聊天，再不濟逛逛琉璃廠，也比在傢待著強，您說是不是這個理兒？”莊虎臣陪著王雨軒進瞭鋪子，直接讓到瞭後院東屋。
“刑部楊大人還沒到嗎？”王雨軒進瞭東屋有些意外，他琢磨著，“按說不會呀，他早該到瞭。”
“嗨，保不齊楊大人被什麼事兒纏上瞭，得，您請坐，喝碗茶，慢慢等著。”莊虎臣安頓好王雨軒，又到外面驗貨去瞭。
他剛跨出門檻，就看見左爺帶著黑三兒、柴禾等嘍囉從對面的鋪子裡晃出來，向榮寶齋張望著。莊虎臣心裡一緊，他猶豫瞭片刻，還是滿臉堆笑著迎瞭上去：“哎喲，這不是左爺嗎？怎麼著，到我們鋪子裡坐坐？”
左爺瞟瞭他一眼：“莊掌櫃的挺會做人啊，後面有人撐腰還這麼客氣？免瞭吧，省得那位霍爺又找我麻煩。”
“這是哪兒的話？我跟霍爺不認識，天地良心，我可沒有要得罪左爺的意思。”
左爺擺擺手：“這你不用解釋，霍爺不是你招來的，是你們那位少東傢招來的。莊掌櫃的，有句話我不知當說不當說？”
莊虎臣點頭哈腰：“您說，您說。”
“霍爺身上長著腿兒，今兒個住在京城，明兒個沒準兒就是西北瞭，可榮寶齋……好像沒長著腿兒吧？”
“左爺說得沒錯兒，榮寶齋是沒長腿兒，還得戳在琉璃廠，還得指望您左爺照應，這點我心裡明白著呢。”
“明白就好，莊掌櫃的，你還真是聰明人啊。”左爺的話意味深長，莊虎臣心裡明鏡似的，他趕緊接過話來：“左爺，您客氣瞭，常言道，水大漫不過橋去，我莊虎臣知道好歹。”黑三兒不耐煩瞭：“姓莊的，你他媽別貓哭耗子假慈悲，你嘴上誰也不得罪，其實心裡巴不得我們左爺倒黴，不就是那個姓霍的給榮寶齋戳著嗎？行啊，咱走著瞧，有能耐你就給榮寶齋安上輪子，讓姓霍的推著走。”
這時，身穿官服的楊憲基從遠處走來，左爺這幾個人引起瞭他的註意。
莊虎臣沒看見楊憲基，他依舊點頭哈腰地說：“這位兄弟可是言重瞭，莊某擔待不起啊，就算我得罪瞭左爺和弟兄們，你們也得給我指條明道兒，莊某該怎麼做，這事兒才算完？”
“哎喲，莊掌櫃的，你甭看我，我可什麼都沒說，剛才我兄弟說什麼瞭？我什麼也沒聽見啊。”左爺裝傻充愣，柴禾見狀向前跨瞭一步，以息事寧人的口吻說道：“怎麼才算完？這你該明白呀，按老規矩走不就完瞭，不就是點兒銀子的事兒嗎？”
“得，左爺，您稍候，我給您開銀票去……”莊虎臣轉身剛要走，楊憲基走過來：“等等，莊掌櫃的，這幾位是誰呀？”
“喲，是楊大人來啦？您裡面請，王大人在裡面等您呢。”莊虎臣應承著，又看瞭看左爺，“這幾位也不是外人，都是附近的朋友……”
楊憲基背著手審視著他們：“朋友？我看不像，倒像是街頭的潑皮無賴，怎麼著，他們想敲詐你？”
莊虎臣慌忙否認：“沒有，沒有……”
“這樣吧，你們幾個，一會兒跟我到刑部衙門走一趟，是不是敲詐，咱們總能搞清楚。”楊憲基不怒自威，左爺和嘍囉們都被嚇住瞭。
左爺急忙解釋：“大人您誤……誤會瞭，我和莊掌櫃的，的確是……是朋友……”
楊憲基眼睛一瞪：“哼！我太知道你們都是什麼朋友瞭，光天化日的在京師之地、天子腳下敲詐勒索，想造反是不是？”
“不敢，不敢，大人息怒，小的不敢……”左爺低下頭來，楊憲基揮揮手：“那就都給我滾！”
左爺帶著嘍囉們倉皇離去，莊虎臣一個勁兒地給楊憲基作揖：“多謝楊大人，多謝楊大人出手相助……”
楊憲基自嘲地抖瞭抖官服：“如今這身官服也隻能嚇唬嚇唬地痞無賴啦。莊掌櫃的，您就等著改縉紳吧！”說完，徑直走進瞭鋪子。
來到後院東屋，楊憲基和王雨軒寒暄過後，莊虎臣一邊倒茶，一邊試探著問：“楊大人，您是要調任？”
楊憲基用鼻子哼瞭一聲：“調任？要是調任還好呢，唉，貶啦！”
莊虎臣瞬間愣住瞭，王雨軒睜大瞭眼睛：“貶啦？憑什麼貶你啊？”
“你說，這六君子腦袋都掉瞭，憑的又是什麼呀？”說到這兒，楊憲基反倒平靜瞭。莊虎臣不便再待下去，就借故離開瞭。
“劉光第的案子牽連上我啦，老佛爺算是開恩，沒把我拿進大牢問罪，隻是貶瞭官，已經算是皇恩浩蕩瞭。”楊憲基端起茶碗喝瞭口茶。
王雨軒急著問：“怎麼回事？”
“劉光第入獄後，我利用職務上的便利偷偷去看過他，他在大獄裡寫瞭一首詩，托我在適當的時候呈給皇上，我答應瞭，可後來被獄卒告發瞭，老佛爺震怒，本想重辦我，後來又念及我多年為官清廉，來瞭個從輕發落，隻是削職為民瞭事。”
王雨軒感嘆著：“楊兄啊，伴君如伴虎，這是從我們打算入仕那天起就明白的道理，大傢心裡都有數兒，官場如同賭場，一寶押下去，是福是禍就看你的造化瞭，您雖說被貶瞭官，可命還在，保不齊哪天又東山再起呢，您還是得想開點兒。”王雨軒站起身，在屋裡踱著步，“唉，變法呀變法，難啊！不變法吧，大清國積重難返，凈受洋人欺負；變法吧，鬧不好又把腦袋給變沒瞭，這可如何是好呀！”
楊憲基也站起身：“得，我該回去瞭，不瞞您說，我被貶官的事，傢裡人還不知道呢，我得回去料理一下。王兄，憲基這就告辭瞭，多保重！”
王雨軒給楊憲基作揖：“楊兄保重！”
已經是傍晚時分，斜陽西下，秋月坐在院子裡一叢迎風搖曳的南竹前埋首撫琴，外面傳來瞭敲門聲，小玉從廚房裡跑出去開門。
來人是楊憲基，他邁進門檻，院子裡傳來的是舒緩、縹緲的琴聲，如行雲流水，悠然、散淡，楊憲基停住腳步，凝神細聽，半晌，不禁脫口而出：“好境界！”
秋月站起身迎上去：“大人，今天怎麼晚瞭？”
楊憲基苦笑著：“忙著辦些公文移交的事，耽誤的時間長瞭，好在從此就不用去衙門裡辦公瞭。”秋月皺起眉頭：“怎麼瞭？”
楊憲基長長地舒瞭口氣：“老佛爺有旨，憲基被削職為民瞭！”
聽到這意外的消息，秋月好一會兒才回過神來：“為什麼？”
楊憲基無可奈何地指著自己：“說我跟維新變法的人攪在一塊兒！”
“您為自己申辯啊？”
“眼下，維新變法是跳進黃河也洗不清的事兒，誰聽你申辯啊？”楊憲基在石桌旁坐下，無奈地說，“過幾天，我就要到芳林苑去種地啦！”
“大人，芳林苑在哪兒？”
“遠啦，嗨，不提這煩心事兒瞭！”楊憲基搖搖頭，隨口吟出瞭下面的詩句：
世味年來薄似紗，誰令騎馬客京華。
小樓一夜聽風雨，深巷明朝賣杏花。
秋月稍加思索：“陸放翁的詩……”隨即她來到琴案前，略一定神，輕舒秀腕，吟唱出詩的後半闋：
矮紙斜行閑作草，晴窗細乳戲分茶。
素衣莫起風塵嘆，猶及清明可到傢。
楊憲基沉浸在詩境當中，站起身在小院中漫步：“陸放翁閑居六年，他回想一生當中，力主抗金，希圖改革時政，卻屢屢遭到貶謫，深感世味淡薄如紗……”
秋月在琴聲的餘韻中緩緩站起：“夜來的春雨聲，晨起深巷裡傳來的賣花聲，給陸放翁的生活平添瞭一層幽靜，倒也悠然自得。”
楊憲基駐足，苦笑著：“悠然自得？恐怕是難排寂寞吧！”
“芳林苑，名字怪好聽的，我也搬去，與您同住。”秋月來到楊憲基的身邊。
楊憲基凝視著她，憐惜地撫摸著她的秀發：“舍去秦淮河的鶯歌燕舞，隨我隱名到這京城是非之地，已經夠委屈你的瞭！”他輕輕地把秋月攬在懷裡，“蹉跎人間事，難全兩情緣！此行路途遙遠，我先去看看再說吧。”
秋月伏在楊憲基的肩頭，不禁黯然淚下。
片刻，秋月抬起頭來，心想，不能再給他添煩惱瞭，於是擦瞭擦眼淚，坐回到琴案前，在香爐裡又燃上幾炷香，微調琴弦，目露秋波地一瞥楊憲基，額頭略微一點，再次輕舒秀腕，一曲《卿盼君歸兮》舒緩、溫潤，又不失嫵媚地從秋月的指尖流溢出來。楊憲基開始還隨著琴聲凝息靜聽，慢慢地，曲調由慢轉快，逐漸清脆、激越，楊憲基的精神亦隨之一振，他大聲喊道：“小玉，拿我洞簫來！”
小玉將洞簫遞給楊憲基，他和著琴韻吹奏起來，此時琴聲漸緩，簫聲漸起，琴簫合奏，婉轉回旋……
已經接近午夜瞭，皓月當空，琉璃廠一條街上靜悄悄的，隻有榮寶齋裡燭光搖曳、人影晃動，還是一派忙碌的景象。
櫃臺上放著已經挑選出來的毛筆，張喜兒嘴裡念叨著：“羊毫、狼毫、點花、蘭竹、十八描……掌櫃的，核對完瞭，沒錯兒。”
“那你到後院把玉版宣都找出來，數個數兒，看看有多少。”莊虎臣吩咐著，張喜兒去瞭後院，宋栓手裡一邊捆著墨，一邊困得直打瞌睡。莊虎臣走過去捅捅他：“嘿，你幹嗎呢？”宋栓睜開眼睛，一激靈。莊虎臣不禁心生憐惜：“要不然，你先趴著睡會兒？”
“掌櫃的，我不困瞭。”宋栓站起來，在原地蹦瞭幾下，又坐下繼續捆墨。
莊虎臣看著四周堆集的文房用品，感嘆著：“鋪子買賣好，咱們就得多受累！”
得子趕緊回答：“我們不怕受累，掌櫃的，您不是也在這兒嗎？”他一邊裁著紙，一邊興致盎然地問：“掌櫃的，我裁的這紙，到時候都是給皇上用的？”
莊虎臣點著頭：“應該是皇上用，在康熙爺、雍正爺、乾隆爺、嘉慶爺這四朝，每年都是皇上親自開筆書福，往後，皇上就不親自動筆瞭，讓南書房的那些翰林幫著寫。”
“那也算是皇上寫的？”
“當然瞭，都算是皇上寫的。”莊虎臣目測瞭一下得子裁出的六吉紙的書目，搖搖頭：“還不夠。”
得子睜大瞭眼睛：“還不夠？”
“那是，你算算，這王公大臣、內廷侍從，再加上全國各省的總督、將軍、巡撫大員，人可扯瞭去瞭。”
得子想瞭想：“那這點紙可不夠寫的。”
“你那個是一半兒，等張喜兒倒騰過來，你接著裁玉版宣。”
張幼林從榮寶齋的門口路過，好奇地走進來，不禁吃瞭一驚：“師父，這是怎麼回事兒？”
莊虎臣喜形於色：“幼林，大喜事兒，宮裡跟咱榮寶齋訂貨啦！”
“真的？”張幼林恍惚瞭片刻，立即反應過來，“您的意思是，從此咱榮寶齋就……”莊虎臣接過話來：“就走上坦途瞭，我說夥計們，一會兒完瞭事，咱得弄點兒酒慶祝慶祝。”眾人歡呼起來，張幼林也脫掉長衫，和大傢一起忙活。
在榮寶齋的歷史上，這批來自宮中的訂貨顯得格外重要，這意味著一個不起眼的南紙店，從此有瞭雄厚的依托背景和不斷增長的知名度，正如莊虎臣所言：從此，榮寶齋走上坦途，成瞭享譽中外的名店。
在承德北部的木蘭圍場，貝子爺身穿杏黃色的獵裝，帶領著額爾慶尼等一隊皇親貴胄正在縱馬馳騁，追趕一隻豹子。隻見貝子爺穩穩地坐在飛馳的棗紅馬上，氣定神閑，張弓一箭就射中瞭豹子的左後腿，圍獵的人們發出一片歡呼聲，並迅速追趕上去，把這隻受瞭傷的豹子驅趕到一片林間的空地上，團團圍住。
“你再狡猾也逃不出我的手心兒。”貝子爺看著還在掙紮的豹子，心滿意足地說道，他環顧左右，“這兒就交給你們瞭。”隨即轉身策馬離去，額爾慶尼跟瞭上去。
貝子爺在一片茂盛的草甸子上下瞭馬，松開韁繩，任馬兒盡情地吃著草，他解下隨身帶著的水囊喝瞭幾口水，而後遞給瞭額爾慶尼。額爾慶尼接過水囊並沒有急於喝水，而是笑吟吟地看著貝子爺：“阿哥，我瞧出來瞭，你今兒可是玩痛快瞭。”
“那是，維新變法鬧騰瞭這麼些日子，終於有瞭瞭結，我這心也踏實下來瞭。”
貝子爺盤腿坐下，額爾慶尼也湊到他身邊：“大清國祖宗定下的章法，哪能說變就變啊。”
“該變也得變，不過，怎麼個變法兒，這裡頭的學問可就大啦！”
額爾慶尼附和著：“你說的是，這回跟著吃瓜落兒的可就倒黴瞭，聽說，刑部左侍郎楊憲基也跟著卷鋪蓋瞭。”
“楊憲基？”貝子爺思忖瞭片刻，搖搖頭，“沒聽說過。”
“你怎麼忘啦，就是從秦淮河贖出秋月姑娘的那個楊憲基啊。”
經額爾慶尼這一提醒，貝子爺的眼睛突然一亮，露出瞭艷羨的神色：“那姑娘可是美貌傾國傾城啊，詩詞歌賦也樣樣在行，楊憲基沒那艷福。”貝子爺轉念一想，“哎，他卷鋪蓋瞭，秋月姑娘怎麼著瞭？”
“這就不知道瞭，聽說惦記她的人不少。”
“嗯？這倒有點兒意思瞭，這麼好的姑娘居然沒主兒啦。”貝子爺似乎是陷入瞭沉思，差不多就是從那一刻起，他也開始打起瞭秋月的主意。
春節將至，京城的大街小巷、各傢各戶的大門已經貼上瞭嶄新的吉祥對聯。餛飩挑、賣燙面餃兒、賣甑兒糕的和各類販夫走卒串街走巷，小販們沿街吆喝著：賣新歷書、月份牌兒，賣新年畫……好一派過年的景象。
張傢的堂屋裡，張李氏、張山林、張幼林和莊虎臣圍坐在一張八仙桌旁說笑著，用人端上來從京城最有名的糕點鋪、位於前門外煤市街的“正明齋”訂購的內府玫瑰火餅、奶油薩其馬、杏仁幹糧、雞油餅和蜂蜜蛋糕。
張李氏夾瞭一塊薩其馬放在莊虎臣面前的盤子裡：“這些年，虎臣你真沒少受累啊。”
莊虎臣謝過，誠懇地說道：“東傢信得過，裉節兒上能放手讓我大膽去做，沒有您的鼎力支持，光憑我莊虎臣，能幹成什麼呀？”
“虎臣啊，你做事精明，有遠見，榮寶齋這個臺子已經給你搭起來瞭，往後，生、旦、凈、末、醜，隨你怎麼演，隻要鋪子裡的買賣能夠蒸蒸日上，我們都會支持你！”張李氏面露笑容，莊虎臣也心情舒暢：“一門心思幹事兒，身子後頭沒人給你穿小鞋兒，就不愁幹不好。”
“這點你盡管放心，我們既然請你來當掌櫃的，對你就是一百個信任。”張李氏停頓瞭一下，接著說，“我和山林商量瞭，以往按琉璃廠的老規矩，年終分紅，是東六夥四，咱榮寶齋從今年開始，破掉這老規矩，年終分紅，東傢和夥計各占一半！”
莊虎臣一時愣住瞭，張李氏又重復瞭一遍：“從今年開始，榮寶齋年終分紅，東傢和夥計各占一半！”說著，張李氏遞過來一個沉甸甸的大紅包，莊虎臣接過紅包，激動得一時沒說出話來。
張幼林嗑著瓜子：“從我爺爺那輩開始，我們張傢就沒有一個會做生意的，多虧瞭我師父，我看分紅按東四夥六也應該，有本事的人就該多分紅。”
莊虎臣呵斥道：“幼林，怎麼胡說八道？這是你該說的嗎？”
張山林拍拍莊虎臣的肩膀：“你為我們張傢的買賣盡心盡力，我們張傢是不會虧待你的！”
莊虎臣站起身，激動地給張李氏深深地鞠瞭一躬：“感謝東傢的知遇之恩，我莊虎臣有九分力，絕不使八分，隻要咱們大傢能擰成一股繩兒，榮寶齋的好日子還在後頭呢！”
從張傢出來，張幼林和莊虎臣並排走在椿樹胡同寬敞的大道上。道路兩旁，椿樹茂密的枝杈昂首伸向蔚藍色的天空，寒風襲來，發出“沙沙”的響聲。莊虎臣站住：“幼林，天兒冷，回去吧，別送瞭。”
“再走走，師父，過幾天我要去清苑的北洋師范讀書瞭。”
“清苑？”莊虎臣想瞭想，“不近哪，都過定州瞭，你不是在同文館嗎？幹嗎要跑到那兒去？”
“嗨，還不是因為變法的事兒，”張幼林神色黯然，“同文館的不少教習和學生都是維新派人士，朝廷正在收拾這些人，被抓的被抓，逃跑的逃跑，我們這些沒事兒的也沒心思繼續讀書瞭，不如幹脆換個學堂，我就和幾個同學轉到北洋師范去瞭。”
“那繼林少爺呢？”莊虎臣關切地問，張幼林眺望著遠方：“他還在同文館，我這位堂兄是個天塌下來也不管的主兒，他隻會一心一意讀他的書，不關心什麼變法不變法的。”
“你這一走……我還真有點兒舍不得。”莊虎臣的手搭在瞭張幼林的肩膀上。
“我也舍不得您，師父，往後鋪子裡的事兒就全靠您支應瞭……”師徒倆聊著，身影消失在南來北往的人流中。
自從楊憲基離開京城後，秋月便想出各種辦法試圖搭救他。這天中午，秋月又把伊萬約到瞭“聖彼得堡”咖啡廳。一架白色的鋼琴擺在大廳的中央，印度籍的侍應往來送著咖啡、甜點，伊萬和秋月相對而坐，桌子上是兩杯冒著熱氣的咖啡。伊萬仔細地賞玩著手裡的一隻白色的玉手鐲，秋月輕聲說道：“這是我傢祖上在朝廷裡做官的時候，乾隆爺賞的……”
聽到“乾隆爺”三個字，伊萬抬起頭來，語調也有些興奮：“要說你們大清國的皇帝當中，論書畫、玉器、文物賞玩樣樣在行的，可就數乾隆爺瞭，他當皇帝的這幾十年裡是遍收民間的精品……”
秋月愁容滿面，顯得心不在焉，伊萬知道她心情不好，也就收住瞭話頭。沉默瞭片刻，伊萬喝瞭一口咖啡，又閑聊起來：“哎，秋月小姐，你們中國的歷史上，有那麼幾位皇帝雅好收藏，隻是可惜……除瞭乾隆皇帝的，其他都沒留下來。”
“哦，你說說，都有哪幾位皇帝呀？”秋月應承著。
“隋煬帝和宋徽宗都是喜歡收藏的皇帝，就說隋煬帝吧，他收集的書畫，在運輸的過程中，船翻瞭，都沉到瞭河裡；宋徽宗的藏品，被金人搶走瞭，不知所終。”伊萬搖頭嘆息。
“宋徽宗的書畫堪稱一流，可他做皇帝很糟糕，如果他隻是怡情翰墨，沒準兒能愉快地過一輩子，還能給後輩子孫多留下點兒書畫遺產。”秋月似乎對話題有瞭些興趣，伊萬就更來精神瞭，他把手鐲放在瞭桌子上：“宋徽宗這種皇帝固然不是好皇帝，但光緒皇帝又怎麼樣呢？他倒是想為江山社稷勵精圖治，振興大清國，隻可惜，他沒這個能力，光有宏圖大志，不具備實現目的的手段，其結果必然很悲慘，維新變法沒玩好，這不就被軟禁啦？”
秋月不大同意伊萬的觀點，她爭辯道：“光緒還是個好皇上，如果他沒有宏圖大志，不廣招天下英才變法維新，他滿可以活得很舒服，何至於被囚禁？”
“我看，變法維新不是嚷嚷出來的，得有實力，說白瞭，光緒皇帝的實力不夠，用你們的話說，叫胳膊擰不過大腿，隻好做瞭人傢的階下囚。問題是，他還不是輸得最慘的，那些追隨他參與變法的人結局最悲慘，他們連腦袋都輸掉瞭。”
秋月緊張地環顧四周：“您小聲點……”
此時，琴聲響起，一位穿著燕尾服的洋人神情悠然，他在演奏俄羅斯作曲傢穆索爾斯基的鋼琴組曲《圖畫展覽會》的片段。彈琴者是位高手，技巧上的難度被他處理得輕松自如，加之音樂本身豐富的色彩與奇特的想象，立刻就把秋月吸引住瞭，她不禁沉浸其中。
一曲終瞭，秋月回過神來，伊萬拿起瞭玉鐲：“這副玉鐲的成色不錯，是和田玉。當年乾隆皇帝平定瞭準噶爾部的叛亂，打通瞭新疆到京城的通道，和田玉就源源不斷地進貢到紫禁城來瞭，據我所知，最多的時候，一年能有一萬多斤。”
秋月覺得不可思議：“伊萬先生，您好像什麼都知道。”
“當然，我是中國通嘛，不然俄國大使館憑什麼聘我做雇員？”伊萬的臉上浮現出得意的神情，繼續說道，“秋月小姐，我很欣賞貴國的乾隆皇帝，此人既有文韜又有武略，是個很有作為的皇帝。”
秋月睜大瞭眼睛：“天哪，你很欣賞……皇帝？你該知道，在我們國傢用這種口吻談論皇上可是要被殺頭的，這叫大不敬。”伊萬微笑著：“對不起，我不是大清國的臣民，貴國的皇帝即使不喜歡我，也沒有權力殺我的頭。更何況，我是在誇獎乾隆皇帝，我認為他是個很有眼光的人，當時揚州有個官員，進貢瞭一把精心雕刻的鏤空玉壺，滿心想得到皇帝的誇獎，可沒想到，乾隆皇帝大發脾氣，說：拿這沒用的東西幹什麼來！”
秋月不置可否：“怎麼是沒用的東西？難道玩還要有用嗎？”伊萬點點頭：“這就是乾隆皇帝的高明之處瞭。秋月小姐，您想想，這壺是做什麼用的？”
“裝水呀，盛酒也行。”
“對呀，裝水的壺，要是都鏤空瞭，那水還不都漏出去啦？”
秋月思索片刻：“乾隆爺的意思是，賞玩也要實用？”
“秋月小姐真是冰雪聰明！”伊萬由衷地贊嘆著，而後繼續說道，“乾隆皇帝具有很強的操作性，他這樣的人適合管理國傢。咱們還拿賞玉來說吧，乾隆皇帝剎住瞭江南掀起的一股奢靡之風，提倡厚重、仿古的器物，從藝術的角度來看，乾隆皇帝也稱得上是鑒賞大傢瞭。”
“乾隆爺駕崩以後，他收藏的字畫、玉器都怎麼樣瞭？”
“駕崩？駕崩是什麼意思？”伊萬沒聽明白，秋月有些嗔怪：“您這個中國通怎麼連這都不懂？駕崩就是死瞭。”
伊萬恍然大悟：“噢，駕崩就是死瞭，您等一等……”伊萬從西裝的口袋裡掏出瞭那個小本子，把新學到的詞記上。合上本子，伊萬接著說道：“乾隆皇帝死瞭以後，他的兒子嘉慶皇帝，顯然對父親的珍寶沒什麼興趣，就把它們在宮裡封存瞭。至於這副玉鐲，當年要不是乾隆皇帝把它賞給瞭您的祖上，也許今天還躺在紫禁城的某座宮殿裡睡大覺呢。”
話題越扯越遠，秋月拉回到眼前，她認真地問：“伊萬先生，您覺得這玉鐲怎麼樣？”
“上好的和田玉，潔白無瑕，溫潤無比。秋月小姐，這是件好東西，您應該好好留著。”
秋月試探著：“您想要嗎？”
伊萬感到意外：“為什麼要把它賣掉呢？”
“我需要銀子。”秋月直言不諱，伊萬很驚訝：“您能告訴我理由嗎？”
秋月目光暗淡：“楊大人被貶瞭，我得想辦法幫他。”
伊萬思忖著：“楊大人是朝廷高官，他應該很有錢呀？”
“他從秦淮河贖我出來的時候，花瞭一萬兩銀子，這回貶官，又被抄瞭傢，現在可一貧如洗瞭。”
“哦，是這樣，那好吧，這玉鐲我要瞭，請您開價，我決不還價。”
秋月的眼睛裡霎時湧出瞭淚水：“伊萬先生，謝謝您！”
左爺和黑三兒、柴禾走進瞭琉璃廠東頭的明遠樓茶館，茶館的夥計迎上來，點頭哈腰的：“哎喲，這不是左爺嗎？您老可是有日子沒來瞭，您坐，您坐，我這就給您泡茶去。”
左爺在靠窗子的一張桌子旁坐下，傲慢地吩咐著：“給我來壺碧螺春，記住！要明前的茶，你別想拿次茶來糊弄我，左爺我一品就能品出來。”
夥計賠著笑臉：“哪兒能呢？左爺您是什麼身份，我哪兒敢用次茶糊弄您？您稍候！”夥計轉身剛要離開，被黑三兒叫住：“等等，老規矩還記得嗎？”
夥計眼珠子一轉：“喲，這您可得提個醒兒，老規矩是……”
“雲片糕、瓜條兒、葵花子兒、葡萄幹兒各一碟，你小子是什麼記性？”柴禾明顯地不耐煩，夥計的臉上又堆起瞭笑容：“想起來瞭，想起來瞭，我馬上去拿，對不住您哪，左爺不是有日子沒來瞭嘛，我把這老規矩給忘瞭，幾位爺多包涵！”
黑三兒瞟著夥計的背影：“左爺，瞧見沒有？這小子在裝傻充愣，這要擱在以前，咱就是借他幾個膽子，也不敢忘瞭左爺的規矩，現在……唉！”
柴禾也接上話來：“左爺，昨兒個我派瞭兩個弟兄下去收銀子，您猜怎麼著？琉璃廠這一條街的店鋪，隻收上往常一半兒的銀子，有些店鋪一見瞭我的人就哭窮，說是生意不好，繞來繞去的，就是不交銀子，這是來軟的，還有的店鋪幹脆來硬的，說左爺您已經罩不住琉璃廠瞭，還好意思收保護費？慧遠閣的王掌櫃說話更難聽……”
柴禾頓住瞭。
左爺一拍桌子：“說！大爺我聽著呢！”
柴禾的聲音低下來：“他說……左爺讓人拿刀架在脖子上，連個屁都沒敢放，從此算是栽瞭，別說是罩著琉璃廠、收保護費，他能不能保護自個兒都難說……”
左爺臉上的肌肉猛地抽動起來，但他馬上克制住自己，裝出若無其事的樣子：“人嘴兩張皮，想說什麼由他去，咱還能把人傢嘴堵上？”
“您說的是，您說的是。”黑三兒趕緊打圓場。
夥計端上茶來，左爺悠閑地品著，漫不經心地問道：“霍震西最近怎麼樣啊？我還挺想他的。”
黑三兒湊到他的耳邊，輕聲說道：“您放心吧，我早派人盯上他瞭，聽我的人說，霍震西最近正在置辦貨物，準備回西北。”
左爺一下子直起身子：“消息可靠嗎？”
“應該是八九不離十，從他置辦的那些貨就能看出來，有茶葉、綢緞和佈匹，還有文房用具，要不是回西北，他買那些東西幹什麼？”
左爺仰天狂笑：“老天有眼啊，機會來啦，姓霍的，你的大限到瞭！”柴禾給左爺添上茶：“我明白瞭，對這姓霍的，左爺您早有打算？”
左爺拿起一粒葡萄幹放進嘴裡：“小子，這麼說吧，左爺可不是能隨便得罪的，誰得罪瞭左爺，不死也得讓他脫層皮，一會兒你預備幾樣禮品，拿著我的帖子到京東東皇莊找一下老康，就說我想見他，有要事相商。”
“左爺，這個老康是什麼人？”
左爺朝左右望望，小聲答道：“這兒沒外人，對你們兩個我也不相瞞，聽說過‘草上飛康小八’嗎？”
柴禾吃瞭一驚：“康小八？老天爺啊，那是個職業刺客、江洋大盜，江湖上的名聲如雷貫耳。”
“老康就是大名鼎鼎的‘草上飛’？”黑三兒搖著腦袋，“真沒想到……”
左爺兇狠地盯著他倆：“都給我把嘴閉嚴瞭，這件事要給我爛在肚子裡，打死也不能說出去，我可把醜話說在前頭，往後誰把‘草上飛’的字號露出去，可別怪我翻臉不認人。”
“是！左爺，誰要走漏瞭消息，天打五雷轟！”黑三兒搶先表瞭態，柴禾也不甘示弱：“左爺，幫裡不是有規矩嗎？誰要壞瞭規矩，該怎麼辦就怎麼辦……”
貝子爺和額爾慶尼並排坐在行駛的馬車裡，額爾慶尼顯得憂心忡忡：“阿哥，你說，義和團會不會也鬧到京城來？”此時，馬車路過“聖彼得堡”咖啡廳，貝子爺還沒顧上答話，他透過車窗看見秋月和伊萬從裡面走出來，立即讓車夫停下，小聲嘀咕著：“秋月姑娘和洋人還攪和到一塊兒去瞭？”
“秋月姑娘？在哪兒呢？”額爾慶尼也湊到瞭窗戶前。
馬路的對面，伊萬彬彬有禮地問道：“我送送您吧？”
秋月搖搖頭：“謝謝，伊萬先生，我想一個人走走。”
伊萬也不勉強，他上瞭馬車：“有什麼事需要幫忙，就來找我。”
秋月揮手作別：“謝謝，再見！”
伊萬坐的馬車遠去瞭，秋月漫步在使館區安靜的街道上想著心事。
貝子爺的目光跟著秋月移動著，他吩咐車夫：“掉頭，跟上那位姑娘。”
秋月走瞭不多遠，隻見張幼林背著書包從前面一處宅院的側門裡出來，她一愣，喊瞭一聲：“幼林！”
張幼林轉過身，見是秋月，立即眉開眼笑地跑過來：“秋月姐！”
秋月滿臉狐疑：“你怎麼回來瞭？”
“洋教習過洋節，我們也跟著放假，我還沒回傢呢，先過來把洋教習托我帶的東西交給人傢，沒想到就碰見你瞭。秋月姐，咱倆真有緣……”秋月的臉上也有瞭笑模樣，兩人在街上親熱地一邊聊著，一邊向前走。
馬車裡的貝子爺感到挺納悶：“這位小爺又是誰呀？怎麼秋月姑娘一見到他就高興瞭呢？”
額爾慶尼搖搖頭：“沒見過。”
“你差人打聽打聽。”
秋月和張幼林在街的拐角處消失瞭，貝子爺這才依依不舍地吩咐車夫原道返回。
按照莊虎臣的安排，得子接長不短地就跟三郎小聚一次，為的是從他口中打聽額大人的動向，把牢榮寶齋與宮中的買賣。那天晚上，在珠市口的一傢小飯鋪裡，得子和三郎已經吃完瞭飯，正在喝茶聊天兒，三郎煞有介事地問：“得子，你聽說瞭嗎？前些日子，在溫泉的煤洞裡挖出瞭劉伯溫的預言碑。”
得子搖搖頭：“沒聽說，那碑上寫著什麼呀？”
三郎一邊想一邊說著：“最恨和約、誤國殃民、上行下效、民冤不伸……還有，我記得不大準瞭，好像是說官府羽翼洋人、趨炎附勢、肆虐同群……”
得子半信半疑：“這碑是真的嗎？要是有人做局，事先在地下埋好瞭呢？”
“那可就不知道瞭。”
得子朝四周看瞭看：“得，禍從口出，咱不說這個瞭。三郎，這些日子，誰常到府上走動？”
三郎白瞭他一眼：“我說得子，你查戶口是怎麼著？”
得子趕緊擺擺手：“沒，沒有，我隨便問問，你們傢大人和我們榮寶齋，不是有買賣上的事兒嘛。”
“還別說，這些日子，琉璃廠那茂源齋，還有慧遠閣的掌櫃的，老圍著我們傢大人轉。”
“你們傢大人搭理他們嗎？”得子關心的就是這個，三郎也直言不諱：“我們傢那大人，有奶就是娘，誰給的好處多，買賣就跟誰做。”
得子的心一沉：“那你以後多留點神，要是聽見你們傢大人說起宮裡需要文房用品什麼的，給我遞個信兒，我們掌櫃的虧待不瞭你。”
三郎點點頭，得子話裡的含意，他聽明白瞭。
昨天晚上，莊虎臣回傢給三叔祝壽，喝多瞭點兒，早上起晚瞭，他吃完早飯就匆匆往鋪子裡趕。路過一傢鐵鋪子，鐵匠們正在忙著打制大刀、長矛，莊虎臣想著心事沒註意，差點兒撞在從鐵爐子裡伸出來的刀片上。
“嘿，爺們兒，瞧著點兒！”一位上瞭年紀的鐵匠高聲喊著。
莊虎臣停下腳步，他看著地上堆積如山的大刀、長矛，詫異地問道：“大哥，我記得您這鋪子是做農具的，怎麼改做兵器瞭，是要打仗嗎？”
老鐵匠得意揚揚地回答：“打洋人！”
“打洋人？”莊虎臣下意識地看瞭看左右，趕緊離開瞭。
來到鋪子裡，得子把和三郎在飯桌上聊的原原本本地告訴瞭莊虎臣，出乎得子的意料，莊虎臣對劉伯溫的預言碑表現出瞭更大的興趣。
近來京城裡到處都在風傳義和團的事兒，買賣人最怕的就是政局有變，影響瞭生意，特別是榮寶齋，費盡心機好不容易走上瞭正軌，別再因為點兒不沾邊的事兒給砸趴下。莊虎臣越琢磨越起急，如熱鍋上的螞蟻，坐臥不寧。他幹脆站到瞭榮寶齋的大門口，觀察起過往的人流，借以排遣內心的憂慮。突然，人流裡出現瞭王雨軒，莊虎臣定瞭定神，快步迎上去：“喲，王大人，可老沒見瞭啊，聽說您去瞭趟山東？”
王雨軒環顧左右，壓低瞭聲音：“嗨，別提瞭，山東那個亂啊……”
“來來來，您進來聊會兒。”莊虎臣不由分說，拉著王雨軒直接就來到瞭後院的東屋休息室。
莊虎臣給王雨軒倒上茶：“聽說，山東那邊鬧義和團啦？”王雨軒眉頭緊皺：“莊掌櫃的，您這消息不夠靈通啊，豈止是山東，我告訴您，眼下義和團已經在清苑成瞭勢啦！他們以清苑為中心，向北到瞭新城、定興、淶水一帶，向東到瞭任丘、文安、霸縣。”
莊虎臣大吃一驚：“這眼瞧著就到傢門口兒啦？”
王雨軒點點頭：“可不是嘛。”
沉默瞭片刻，莊虎臣又問：“參加義和團的都是些什麼人啊？”
王雨軒喝瞭口茶：“嗨，什麼人都有，湊到一塊兒，主要是砸教堂，也順帶著聚眾抗官，那勢法兒可大瞭，傳單一出，就聚起上千號人，手裡都帶著兵器，好傢夥，誰惹得起？”
“這是幹嗎呀？義和團不是恨洋人嗎，跟洋人幹不就得瞭，幹嗎還跟官府過不去呢？”莊虎臣轉不過這個彎來，王雨軒嘆瞭口氣：“唉，莊掌櫃的，您可真是買賣人，一天到晚的就琢磨著怎麼發財瞭，這麼說吧，洋人這麼橫，都是因為朝廷太軟！人傢是試著來，先是要地、要銀子，看你沒怎麼著就都給瞭，這不，得寸進尺瞭，教會的勢力做大，教民和老百姓時有沖突，官府惹不起教會就偏袒教民，這麼一來，老百姓的火兒就大啦。”
“官府沒壓壓義和團？”
“告訴您吧，根本壓不住！”
莊虎臣瞪大瞭眼睛：“壓不住？那他們要是到瞭京城會怎麼樣？”
王雨軒擺擺手：“不好說，照這麼鬧，義和團進京城是早晚的事兒。”
莊虎臣的心一沉，臉上立刻愁雲密佈。
西山臥佛寺的門前有不少擺攤的，賣供香、賣蠟燭、賣水果、賣山貨，還有算卦的、相面的，吆喝聲此起彼伏，香客們絡繹不絕地走進寺門，人來人往很是熱鬧。
左爺帶著黑三兒、柴禾從馬車上下來，左爺東張西望著：“咱們來早瞭？怎麼沒見老康的人影兒？”
“我也沒見到八爺……”“八爺”倆字兒一出口，柴禾趕緊搖頭否認，“不是，不是，是老康，我在東皇莊也沒見到老康，隻是有個自稱是他侄子的人接見的我，他收下您的帖子，答應把您的口信兒傳給老康。”
“這倒也不奇怪，但凡是江湖上成名的人物，都是神龍見首不見尾。得，我先溜達溜達，你們倆也隨便走走。”左爺和黑三兒、柴禾分開瞭，他在商販的攤位間閑逛著。左爺走過一個算卦攤，算卦先生叫住瞭他：“先生請留步。”
左爺站住瞭：“幹嗎呀，想給我算一卦？可以，不過我可醜話擱在前頭，算得不準大爺我不給錢。”
算卦先生是個中年漢子，個頭不高，長著一臉濃密的胡須，他似乎並不介意：“這位先生，您誤會瞭，我不想給您算卦，隻是想告訴您，今年在您身上恐怕要有些大事發生，您若是不信，就隻當我什麼也沒說。”
左爺笑道：“算卦的我見得多瞭，都是來這套，上來先唬一把，不是近來有血光之災就是最近要發大財，反正是算來算去，把別人的銀子算計到自己腰包裡才算完，我說得沒錯吧？”
算卦先生也是微微一笑：“先生倒是快人快語，那好，我來說一說，您看準不準：先生最近心裡有事兒，可能是有個本事在先生之上的人擋瞭先生的路，於是乎，先生心裡動瞭……”說到這兒，算卦先生閉瞭嘴。
“動瞭什麼，怎麼不說瞭？”
算卦先生把嘴湊到左爺的耳邊，小聲說道：“動瞭殺機！”
左爺渾身一震：“你……你是什麼人？”
算卦先生神態自若：“算卦的，正如您說的，把別人的銀子算計到自己腰包裡。”
“我看你不是算卦的，你究竟是什麼人？快說！”左爺兇相畢露，算卦先生哈哈大笑起來，隻見他伸手抹瞭一把臉，扯下假胡須：“左兄，看看我是誰？”
左爺愣住瞭：“你是草上……哦，你是八爺……”
不錯，此人正是活動於京津唐地區的著名殺手、江洋大盜康天心，人稱“康小八”，綽號“草上飛”。康小八輕聲說道：“左兄，我如約來瞭，把你的手下人支遠點兒，不要讓他們見到我。”
左爺四處看看：“八爺，咱們借一步說話。”
兩人來到瞭附近的一片樹林裡，左爺拱拱手：“八爺，這事兒隻有仰仗八爺您瞭，您若是不出手，他霍震西就沒人治得瞭啦。”康小八靠在瞭一棵樹幹上：“左爺，你的意思，是出錢買霍震西的項上人頭？”
“是這個意思。”左爺點點頭。
“左爺能出個什麼價兒？”
“一千兩，如何？”
“先付一千兩，事成之後再付一千兩。”康小八的口氣不容置疑。
“兩千兩？”左爺沉默瞭片刻，“多瞭點兒吧？您高抬霍震西瞭，他的腦袋恐怕值不瞭兩千兩銀子。”
“那就算咱們什麼也沒說，您待著，我告辭瞭！”康小八轉身要走，左爺上前拉住瞭他：“別價，別價，八爺，您性子也忒急瞭，我不是和您商量嗎？”
“左爺，江湖上的事兒您該門清啊，仨瓜倆棗的買不來刺客，更何況姓霍的也是武功過人，要不是如此，您也犯不上來找我，是不是這個理兒？”康小八的眼裡不揉沙子，左爺還想再砍砍價，於是說道：“是這個理兒，可兩千兩……實在是多瞭點兒，八爺，您能不能再讓點兒？你我好歹是共過事兒的兄弟。”
康小八搖頭：“恐怕不行，親兄弟還得明算賬呢，您說是不是？”
“八爺，姓霍的雖說有些功夫，可八爺您恐怕不會和他比試拳腳，您不是還有兩把‘噴子’嗎？您二拇哥一動，甭管是什麼武林高手，都得趴下，所以說嘛，這件事對您來說，不過是舉手之勞。”
“左爺，你這句話才算說到點子上，明說吧，我的價兒是高瞭點兒，可高就高在這兩把‘噴子’上，你到江湖上打聽打聽，除瞭我康八爺，誰還有‘噴子’？”
“得嘞，我說不過您，兩千兩銀子，我認瞭，明兒個我打發人先給您送一千兩，餘下的事成之後付，可有一樣……”左爺停住瞭，他正在琢磨著下面的話怎麼說出口，康小八替他說出來瞭：“以霍震西的項上人頭為憑。”
左爺點點頭：“沒錯，我訂的貨就是姓霍的腦袋，我得驗完貨再付那一半兒銀子。”
康小八瞟瞭左爺一眼：“左爺，這我也得事先說清楚，我隻要姓霍的性命，對他的腦袋沒興趣，你總不能讓我拎顆血淋淋的人頭招搖過市吧？這不明擺著自己往捕快的刀口上撞嗎？”
“那也總得有個憑證啊，要不然我憑什麼相信您？”
“嘿嘿！”康小八幹笑兩聲，“憑康八爺的江湖名聲，你就得相信，不然我們各走各的，這事兒就算瞭。”
左爺見價錢砍不下來，嘴上就服瞭軟：“到底是鼎鼎大名的康八爺，連談生意都這麼橫，霸王硬上弓，說一不二啊，好吧，咱們就算談定瞭，幹掉姓霍的，您給我捎個信兒，我把餘下的銀子給您送來，姓霍的是死是活，全憑您八爺一句話。”
“一言為定，咱們可以成交瞭。”說完，康小八對左爺拱拱手，轉身消失在樹林的深處。