霍震西在榮寶齋的大門前下瞭馬，正在撣著身上的灰塵，張幼林一眼就看見瞭，他興奮地從裡面沖出來：“大叔，您來啦？”霍震西拍拍張幼林的肩膀，喜愛之情溢於言表：“我剛從西北來，置辦完貨物馬上就得回去，幼林啊，你還好吧？”
張幼林接過霍震西手中的韁繩，拴在旁邊的柱子上：“好什麼呀？該上課就去上課，不上課時就在鋪子裡守著，這日子過得真沒意思。”
“哦，依你的想法，過什麼樣的日子才算有意思啊？”
“我要是有時間，就加入您的馬幫，走南闖北，那也算沒白活一世。”
“好啊，等你從學堂畢瞭業，我帶你走幾趟……”爺倆說著話走進瞭鋪子。
張幼林請霍震西坐下，奉上茶來，霍震西掏出一張單子交給張幼林：“這是訂貨單，你按照單子上寫的把貨備齊，我離開京城之前來取貨。”張幼林接過單子仔細地看著：“大叔，怎麼訂這麼多貨？光端硯就是二百個，胡開文的墨三百塊，還有一百塊‘超頂漆煙墨’……”
“說實話，這文房用品我也不懂，以前我們馬幫從來不走這種貨，可我不是認識你瞭嘛，等我再回西北時，就留心這類貨的銷路，這一留心不要緊，我還真認識瞭一些專做文房用品的商人，這些都是他們訂的貨，幼林啊，這筆生意你做不做？”
“當然做，這可是我們榮寶齋的大買主，求都求不來的，謝謝大叔想著我！”張幼林很是興奮，霍震西放下茶碗：“什麼話！我當然想著你，就是不大懂行，有位商人問我那超……什麼的墨，是不是胡開文的，我哪兒答得上來？幼林啊，這是個什麼玩意兒？”
“‘超頂漆煙墨’是一種以生漆為主要原料，加上豬油、桐油、麝香、冰片、金箔、公丁香、豬膽等原料制成的書畫墨，據說，這種墨寫千幅紙不耗三分，色澤可分為焦、重、濃、淡、清五個層次，墨色歷千年而不褪，是墨中的精品。”張幼林滔滔不絕，霍震西卻聽得皺起瞭眉頭：“好傢夥，一塊墨能有這麼多說道？你們這些文人啊，凈扯淡！這樣吧，給你五天時間，把貨備齊，沒什麼問題吧？”
“沒問題，不過……大叔啊，您可是老馬幫瞭，怎麼這麼外行啊？這單子上隻有貨物名稱和數量，怎麼就是沒有人傢可以接受的價格呢？”霍震西不耐煩瞭：“你個小兔崽子，怎麼這麼多事兒？你榮寶齋賣別人多少，賣我就多少，這還用說嗎？”
聽到這話，張幼林把單子還給瞭霍震西：“大叔，這筆生意我不做瞭。”
霍震西瞪起眼睛：“為什麼？老子費瞭半天勁幫你聯系客戶，你小子說不做就不做瞭？你跟我說清楚，不然我揍你！”
“大叔，我知道您想幫我，可是沒您這麼個幫法的，您不問人傢的收購價，萬一人傢嫌貴呢？您是不是想用自己的銀子補上差價？有這麼做生意的嗎？”
張幼林把霍震西問住瞭，霍震西含糊其辭地說：“這是我的事，關你個屁事？”
張幼林給霍震西添上茶：“大叔，我謝謝您瞭，您這是陷我於不義呀，要不這樣得瞭，您不是銀子多得沒地方打發嗎？先給我支五千兩花著，何必這麼麻煩，又是端硯又是墨的。”這下霍震西被逗樂瞭：“小兔崽子，什麼事都瞞不過你，好吧，你說怎麼辦？”
張幼林沉思瞭片刻，然後說道：“我在進價上加三分利給您，您加多少是您的，總之，做生意的規矩是雙方都有利可圖，否則那不叫生意。”
“那叫什麼？”
“那叫救濟，可我憑什麼要您救濟？您要真有那份善心還不如開粥廠去，鬧不好還能得個‘霍大善人’的美稱……”
霍震西站起來，一把揪住張幼林的耳朵：“小子，我看你是皮肉癢癢瞭……”
送走瞭霍震西，張幼林徑直來到瞭榮寶齋後院的北屋。莊虎臣正在邊打算盤邊看賬本，張幼林笑嘻嘻地湊上去：“師父，對賬呢，這個月買賣還不錯吧？”
莊虎臣陰著臉“啪”地將賬本摔在桌上：“你甭叫我師父！”
張幼林嚇瞭一跳：“怎麼啦？師父，我是不是又哪兒做錯瞭？”
莊虎臣指瞭指賬本：“這就得問你瞭，瞧見沒有？這個月買賣是不錯，可就贏利不多，你知道是怎麼回事兒嗎？”
張幼林搖搖頭：“不知道。”
“那我告訴你，全是你‘造’的，有你這麼做買賣的嗎？恨不得掙一個花倆，叫花子從門口過，你說給幾吊就是幾吊，客人來買東西，你就按咱定好的價賣吧，不行，還非上趕著給人打折，一打就是五折，你知道不知道，五折往外賣，就等於咱絲毫不賺隻落個賠本賺吆喝，我告訴你說，這麼做下去，你非把榮寶齋做倒瞭不行！”莊虎臣越說越生氣。
張幼林賠著笑臉：“師父，跟您說實話吧，自打跟您學瞭徒，我都變得摳摳搜搜的瞭，昨兒個我喂鳥兒的活蟲兒沒瞭，要照過去，我遞個話兒，給點兒銀子，人傢就給送傢來瞭，可現在咱會過瞭，舍不得花銀子，愣是自己跑陶然亭逮蟲兒去瞭……”
莊虎臣打斷他：“你少跟我胡扯，你說你，學徒也好幾年瞭，怎麼這少爺脾氣就是改不瞭呢？有點工夫就提籠架鳥兒鬥蛐蛐兒，花起銀子像流水，這哪兒像個買賣人？”
“師父您別生氣，我以後改還不行？別的都聽您的，可有一樣兒，我跟您的想法不太一樣，我說瞭您可別罵我，您呢，就像個賣酸棗面兒的，琢磨的全是蠅頭小利，仨瓜倆棗的也算計，師父，不是我說您，這麼做生意可做不大……”
“嗯，我是賣酸棗面兒的，仨瓜倆棗的也算計。”莊虎臣冷笑道，“那你呢？掙一個花倆就能做成大生意？”
張幼林在莊虎臣的對面坐下：“打個比方，您看我叔吧，別看沒什麼大本事，可人傢吃過玩過見過，往那兒一站，甭說話，誰都得承認這是位爺。咱做買賣也得拿出點兒爺的派頭，該大方咱得大方，要是成天算小賬，大生意就不會找上門來，您說，是不是這個理兒？”
“我的大少爺，這我就得問問瞭，您倒是成天仗義疏財，可也沒見您做成什麼大買賣呀？您能不能露一手給師父瞧瞧，讓師父也見識見識，什麼叫大買賣？”
張幼林就等這句話呢，他不慌不忙地從袖子裡拿出霍震西的訂貨單放在桌子上：“師父，您瞧瞧這單子，還算說得過去吧？”
莊虎臣拿起來仔細看瞭看，一下子坐直瞭：“我的天，大單啊！頂咱鋪子裡半年的銷量，這是哪兒訂的貨？”
張幼林微笑著答道：“西北，是我霍大叔幫著操辦的。”
莊虎臣興奮地站起身：“這可是筆長線的買賣，榮寶齋總算是有立得住的生意瞭！”
莊虎臣在屋裡來回走動著，抑制不住激動的心情。
張幼林看著他：“師父，我覺得做生意和做人差不多，以寬厚之心待人，以公平之心行事，不刻意追求結果，無為而無不為，其結果也許就是柳暗花明。做人也罷，做生意也罷，到瞭這個份兒上，就該是一種新的境界瞭。”
莊虎臣站住：“好啊幼林，給你師父講上課啦？”
張幼林趕緊搖頭：“不敢，不敢，您永遠是我師父……”
夜晚，同文館內的一個大廳裡燈火輝煌，這裡正在舉辦舞會，樂隊演奏的曲目是小約翰·施特勞斯的《春之聲圓舞曲》，幾對洋人隨著那優美、動人的旋律正在翩翩起舞，張幼林、張繼林和同學們穿著新式制服站在舞池旁邊觀看著。
伊萬和秋月走進來，秋月一身洋式盛裝，光彩照人，立刻吸引瞭在場所有人的目光，張幼林看呆瞭，嘴裡喃喃地：“秋月姐……”
伊萬挽著秋月穿過大廳，來到洋人聚集的角落，他用法語、俄語和熟人打著招呼，秋月向大傢點頭致意。
“秋月是今天舞會上最漂亮的女人！”張繼林嘴裡贊嘆著用目光追隨著她，而張幼林的神情卻有些黯淡：“怎麼又是這個伊萬？”
音樂再次響起，伊萬和秋月加入到跳舞的人群當中。這次樂隊演奏的是巴赫的Ｇ大調小步舞曲，這首曲子開始的第一主題輕快活潑、典雅華麗，其後是建立在這一主題上的幾個變奏形式，全曲結構簡單，節奏平穩，給人一種清新、愉悅的感覺。伊萬和秋月陶醉在美妙的音樂中，舞姿優美、流暢。
一曲終瞭，秋月和伊萬正好跳到張幼林和張繼林站著的地方，張幼林頗為紳士地躬瞭躬身子：“秋月姐真漂亮。”
秋月在會上意外地遇見他們顯得很驚喜：“你們兄弟倆也來瞭，怎麼不跳舞呢？”
“我們還不會跳呢。”張繼林有些不好意思。秋月笑瞭笑：“沒關系，一會兒我教你們。”
伊萬向張幼林伸出瞭手：“張先生，好久不見瞭，你好嗎？”張幼林和伊萬握手：“伊萬先生不是俄國大使館的外交官嗎，怎麼改行瞭？”
“什麼意思？”伊萬沒聽明白，張幼林微笑著又說：“我秋月姐是不是雇你當保鏢瞭，怎麼她走到哪兒你就跟到哪兒？”
“這不是保鏢，在我們歐洲，這叫騎士，漂亮的女人身邊怎麼能沒有騎士呢？”
伊萬似乎並不在意。
“幼林，你最近怎麼不去找我瞭，把姐姐忘瞭吧？”秋月看著張幼林，張幼林躲閃著她的目光：“功課實在太緊，沒時間。”
這時，音樂聲再起，一個洋人彬彬有禮地邀請秋月跳舞，秋月跟著洋人進瞭舞池，她回過頭對張幼林說：“待會兒我教你！”
侍者端著托盤經過他們的身旁，張幼林和伊萬取下酒杯，喝著紅酒，張繼林的目光則一直追隨著秋月。
沉默瞭片刻，伊萬問張幼林：“張先生，我在你的目光中看出瞭一些東西，你好像不大喜歡我。”張幼林肯定地回答：“沒錯，我是不大喜歡你，因為你對我秋月姐有些不太好的打算。”
“哦，我在追求秋月小姐，這有什麼不對嗎？”伊萬興致盎然，張幼林顯得有些冷淡：“我聽說你有妻子，而秋月姐也有男人，這麼一來，事情就有些荒唐瞭。”
“是的，我是有妻子，但如果秋月小姐接受瞭我，我可以馬上離婚，至於那位楊憲基大人，既然他愛秋月，為什麼不娶她呢？你們中國人不是可以納妾嗎？”
張幼林哼瞭一聲：“你這個洋人倒是什麼都懂，我問你，秋月愛你嗎？”伊萬聳瞭聳肩：“不知道，但她至少不討厭我，況且我有足夠的耐心等待，到目前為止，我和那位楊憲基大人是平等的，隻要秋月小姐沒有出嫁，我就有權利追求她。”
“那好，也算我一個，說起來我比你們都有資格。”
“為什麼？”伊萬詫異地問道。
此時一曲終瞭，秋月從舞池裡走出來，張幼林和伊萬都沒有註意到。
“你和楊大人都有妻子，可我沒有，所以說，在咱們三個人裡，我最有資格。”
張幼林正說著，秋月從後面伸出手，揪住瞭張幼林的耳朵：“幼林，你胡說八道些什麼？背後說姐姐的壞話，你拿姐姐當什麼人瞭？”
“那伊萬先生……”
“伊萬先生是我的朋友，你秋月姐隻有一個男人，那就是楊大人，你記住瞭嗎？”
“記住瞭。”張幼林嘟囔著，低下頭要走，伊萬叫住瞭他：“張先生請留步。”伊萬向前湊瞭湊，貼近張幼林的耳邊耳語：“據我所知，你們同文館有不少維新派人士，你是嗎？”
張幼林搖搖頭：“說不上，但我同意他們的主張。”
“據我們的情報，最近朝廷裡可能要有大動作，情況對維新派很不利，也許會發生流血事件，張先生，請好自為之。”
張幼林感到很震驚：“你說的是真的？”
伊萬聳瞭聳肩：“我什麼也沒說。”他轉向瞭秋月：“秋月小姐，我能邀請您跳華爾茲嗎？”
伊萬和秋月隨著節奏明快的舞曲步入瞭舞池，張幼林卻呆呆地站在瞭那裡。
俄國人的情報的確很準，舞會後的第三天，京城大亂。在此之前的一百天，也就是1898年6月11日，光緒皇帝曾頒佈“明定國是”詔書，宣佈變法，目的在於學習西方文化、科學技術和經營管理制度，發展資本主義，建立君主立憲政體，使國傢富強。維新派的變法觸動瞭守舊派的利益，引起瞭激烈的爭鬥，到瞭9月雙方達到白熱化的程度，慈禧太後突然從她居住的頤和園趕回紫禁城，9月21日發動瞭戊戌政變，再次臨朝“訓政”，百日維新遂告失敗。慈禧太後將光緒皇帝囚禁在中南海的瀛臺，隨即關閉瞭北京的各個城門，封鎖瞭京津鐵路交通，數千名禁軍大街小巷四處搜捕維新派人士，一時京城內籠罩著恐怖的氣氛。
一隊清軍騎兵風馳電掣地從街上飛馳而過，荷槍實彈的清軍步兵列隊跑過街道，腳步聲震天響。
莊虎臣從榮寶齋裡走出來，站在門口觀望著，心中惆悵。
過瞭半晌，一頂官轎在門前停下，莊虎臣快步迎上去，從轎子裡下來的是楊憲基。莊虎臣向楊憲基抱拳行禮：“楊大人，您裡面請。”他是戊戌政變以來榮寶齋迎來的第一位客人。
楊憲基還禮：“莊掌櫃的，這兩天生意不大好吧？”
“是啊，除瞭您，大人們都沒來。”莊虎臣嘆息著。
“也難怪，朝廷裡出瞭這麼大的事兒，誰不膽戰心驚的？公事兒完瞭趕緊回傢，省得招惹麻煩。”
“那您這是……”
楊憲基抻瞭抻衣袖：“這兩天要寫的東西太多，我的箋紙用完瞭，來買一些箋紙。”
“嗨！這點兒小事兒您打發個人來就行瞭，何必還親自跑一趟？”
楊憲基認真地說：“莊掌櫃的，您有所不知，我有個習慣，作文寫詩時對箋紙的要求很高，不管多忙，一般是要親自去挑選的，由別人代勞我還不大放心呢……”兩人說著話走進瞭鋪子。
張喜兒把箋紙都抱瞭出來，擺在櫃臺上任楊憲基挑選。楊憲基正在挑著，張幼林走進來：“喲，楊大人來啦。”
楊憲基抬起頭：“幼林啊，你這學徒是不是也該出師啦？”
“我已經出師瞭，上個月正式拿工錢瞭，嘿嘿！就是少點兒。”張幼林笑著看瞭莊虎臣一眼，“我師父手緊著呢，多一點兒都不給。”
“在榮寶齋當夥計就是這個工錢，嫌少您就另謀高就。”莊虎臣又找出一沓箋紙遞給楊憲基，“當然瞭，您要是當股東就又當別論瞭，算起來你這個夥計比我這個掌櫃的還富裕，又是玩鳥兒又是養蟲兒的，每月得花多少銀子？”
楊憲基接過來：“是呀，你在琉璃廠這條街上打聽一下，少東傢當夥計的有幾個？”
張幼林湊上去：“楊大人，這兩天可是夠熱鬧的，街上又是步軍又是馬隊的，到現在都沒消停。”
“我今天早晨得到消息，譚嗣同、劉光第、楊銳他們都被捕瞭，聽說康有為和梁啟超跑瞭。”楊憲基神色黯然，張幼林驚訝地睜大瞭眼睛：“譚大人、劉大人他們被抓起來啦？”他轉念一想，“楊大人，您不是刑部的嗎？這案子最終還得由您審吧？您抬抬手讓他們過去不就行啦？”
楊憲基向外張望瞭一下，小聲說道：“哪這麼容易？他們的案子怕是到不瞭刑部，是老佛爺欽點的，別說是譚嗣同、劉光第他們，聽說……連皇上都被軟禁瞭。”
“唉，朝廷裡的事兒，咱草民管不瞭，反正知道瞭也沒用，還不如不聽，甭管出瞭什麼事兒，咱老百姓的日子還得過不是？怎麼著，楊大人，這箋紙您選著中意的瞭嗎？”莊虎臣問道。
楊憲基搖瞭搖頭：“沒什麼中意的，如今這年月，怕是沒什麼好箋紙嘍。”
“楊大人，您的意思是，過去還是有好箋紙的，不過現在造不出來瞭，是這樣嗎？”張幼林揣摩著。
“那是，越是好東西越容易失傳啊。”
莊虎臣笑瞭：“楊大人說的是談箋吧？這我們榮寶齋可沒地方找去，要是能有幾張談箋，恐怕誰也舍不得賣，早列入收藏瞭，楊大人見多識廣，是否見過談箋？”
“談箋自問世至今不過二百多年，雖說此箋的制作已失傳，但畢竟還有存世之物，我是見過的。”
張幼林有些好奇：“什麼是談箋？我怎麼沒聽說過？”
莊虎臣拍拍他的肩膀：“要不你得學徒呢，你要是什麼都懂，我這個掌櫃的往哪兒擺？說實話，我在琉璃廠混瞭這麼多年，真正的談箋我都沒見過。”
楊憲基告訴張幼林，談箋是明代一個叫談仲和的人制造的一種箋紙，由於數量少，制作工藝復雜，在當時就其貴過綾，人稱談箋。
“楊大人，我到哪兒能看到這種箋紙呢？”張幼林對談箋產生瞭興趣，楊憲基想瞭想：“這恐怕需要緣分，若是有緣，你早晚會見到……”
“張喜兒，原來放這兒的那一摞箋紙呢？”莊虎臣在櫃臺裡面問道，張喜兒伸過頭來看瞭看：“賣完瞭，這些日子就這種箋紙走得好，新貨過兩天就能上來瞭。”
莊虎臣從櫃臺裡走出來：“楊大人，您要買談箋我沒地兒找去，可精致一點兒的箋紙還是有的，過兩天等新貨上來，我讓人給您送到府上，您看看滿意不滿意。”
“行，那就勞您駕瞭。”
送走瞭楊憲基，張幼林纏住瞭莊虎臣：“師父，您給我講講談箋吧。”此時，莊虎臣的心境並不好，眼前時局動蕩、買賣蕭條，還不知到哪天算一站，心裡沒著沒落的，可又沒辦法。他嘆瞭口氣，坐下：“聽我師父說，談箋椿染有秘法，大而聯榜，小而尺牘，色樣不一，或屑金花描成山水、人物、鳥獸之形，或染花草，極其精美。這種箋紙現在已經失傳瞭。”
“您師父見過談箋嗎？”
莊虎臣搖搖頭：“他也沒見過，他傢裡的老輩人用過，據說談箋有好多種，這當中最好的要數玉版、銀光、羅紋、朱砂、鏡面兒和官箋。談箋用的是荊川的連紙，在這荊川的連紙上褙厚砑光，做出各種各樣兒的花鳥圖案，再打上蠟，才能出成品。據說，談箋‘堅滑可類宋紙’，當年董其昌對談箋也是贊許有加呀。”
張幼林思忖著：“董其昌跨萬歷、天啟、崇禎三朝，與談仲和差不多是同時代的人，如果說董其昌使用過談箋，也應該是晚年的事兒瞭。師父，這麼好的東西，怎麼後來就絕版瞭呢？”
莊虎臣喝瞭口茶：“嗨，說來話長，談仲和做的談箋，是用瞭一個秘傳的方法，據說，這個秘傳的方法，最早是他的祖上彝齋公從內府裡得到的，後來，彝齋公的孫子梧亭把秘法傳給瞭談仲和，談仲和試驗瞭幾次，居然就成瞭。”
“就這麼容易？”張幼林有些疑惑，但轉念一想，“我看這恐怕是天意瞭。”
“談仲和做出瞭極品箋紙的消息不脛而走，一時間，遠近各處，慕名前來索要的人是越來越多，談傢雇瞭二十多個傢僮晝夜趕造，還是供不應求。”
張幼林不假思索：“那就再多雇點人吧。”
“若是換個想發財的人，也許就這麼辦瞭。”莊虎臣停頓瞭片刻，“可他談先生是個散淡之人，對名利毫無興趣，一煩就撂挑子瞭。”
“撂挑子瞭？”
“是啊，有一天，來要箋紙的人是一撥兒跟著一撥兒，你想，這談箋是在荊川的連紙上褙厚砑光，再上蠟，一時半會兒哪弄得出來呀，買傢一個勁兒地催，談先生終於煩瞭，一怒之下把來要紙的人都轟出去瞭，下令僮仆停工，把剩下的制箋用料，點瞭一把火……全燒瞭！”
張幼林目瞪口呆：“啊？”
莊虎臣站起身，在鋪子裡踱著步：“談先生還留下一句話，‘大丈夫豈暇與浣花女子同涉人齒牙’，這意思是，男子漢大丈夫，哪兒能像浣花女子似的被人嚼舌頭根子。留下這句話，談先生袖子一甩，揚長而去，談箋，從此絕版矣！”
“這談先生怎麼這麼想不開呀！”張幼林惋惜著，一直在旁邊聽著的張喜兒突然插進話來：“掌櫃的，不對呀，我見過談箋，這琉璃廠的南紙鋪，好幾傢都擺著談箋呀？”莊虎臣“哼”瞭一聲：“那是贗品，贗品！要真是談箋，誰還舍得賣？那可值瞭銀子啦。”
張喜兒心生疑竇：“看著也不錯啊。”
“那是在紙上塗瞭色和膏粉做成的，當時看著好，時間一長，粉就掉瞭，那個寒磣！唉，是仿造不得其法呀！”
“師父，您說，這談仲和多好的買賣，沒人爭沒人搶的，他怎麼說毀就給毀瞭呢？”張幼林百思不得其解，莊虎臣又坐回到椅子上：“這人間事兒，可不是你我能夠揣度清楚的。”
張幼林湊上去：“師父，我琢磨著，這談箋恐怕還有實物傳世，談仲和既然賣出過不少，也許還有人保存下來吧？”
“那就等著吧，如果真正的談箋還在，就早晚有現世的那一天，楊大人不是說瞭嗎？誰能得到它，要看緣分瞭。”
這幾天時局動蕩，加之霍震西訂的貨也已經備齊瞭，張幼林心裡惦記，就來到瞭盛昌雜貨鋪。剛一邁進門檻，馬掌櫃就快步迎上去：“喲，這不是幼林少爺嗎？可有日子沒見瞭。”
“馬掌櫃，我霍叔在不在？”
“真不巧，他不在。”馬掌櫃環顧左右，然後壓低瞭聲音，“不瞞您說，我這兒也正找他呢，霍爺不知趕上啥事兒瞭，已經好幾天沒露面瞭，我都快急死瞭。”
張幼林一驚：“霍叔會不會出什麼事？”
“誰知道呢，唉，官軍在城裡大搜捕，我這心裡是七上八下的，但願別出事。”
馬掌櫃顯得憂心忡忡。
從盛昌雜貨鋪裡出來，張幼林心裡就琢磨上瞭：霍大叔能去哪兒呢？正想著，忽然聽見有人喊他，回頭一看，張繼林穿著一件舊式長袍從後面追上來。張幼林有些詫異：“哥，你怎麼這身打扮，你平常不是總穿制服嗎？”
張繼林緊張地四處看瞭看：“幼林，你還不知道吧？咱們同文館停課瞭，有幾個教習也被抓瞭，說是新黨，衙門裡的人說瞭，京師同文館是新黨的老窩，抓走的這幾位是明的，還有暗的沒抓呢，同學們嚇得都不敢穿制服瞭，生怕被當成新黨。”
“教習們沒說什麼時候開課嗎？”
“都什麼時候瞭，還惦記開課呢？被抓的人還不知是死是活呢！”
張幼林嘆瞭口氣：“唉，眼看都快畢業瞭，誰知道就趕上這事兒瞭。”
“幼林，你沒事別在街上晃悠，兵荒馬亂的，還是在傢待得踏實。”張繼林囑咐著。
“我回鋪子裡去，你先回傢吧。”
張繼林剛走，手裡拎著鳥籠子的張山林就從街角拐過來，他一見張幼林就興奮地喊起來：“幼林，幼林！你幹什麼去？”
張幼林停下腳步：“叔，我是路過這兒，怎麼啦？”
張山林湊上去：“你不知道吧？老嚷嚷變法的那幫人這回可全褶子啦。”
“哦，我知道。”
張山林壓低瞭聲音：“聽說老佛爺翻臉啦，把鬧變法的人都抓起來，二話不說就開刀問斬啊，瞅見沒有？這滿街的人都奔菜市口那兒趕呢，這回有熱鬧兒看瞭。”
張幼林這才發現，街上的人流都在朝一個方向湧動，他驚訝地問道：“連審都不審，上來就開刀問斬？”
“那是，審多費事兒啊，一刀下去，萬事皆休，走，咱們也去看看……”
張山林走瞭幾步又站住瞭，張幼林拽瞭拽他：“叔，怎麼不走瞭？”
“我這黃鳥兒該喂瞭，算啦，我不去啦，咱不能光圖看熱鬧就把鳥兒餓著呀，幼林，你自己去吧。”
張幼林跺著腳：“哎喲，我的叔哎，都什麼時候瞭，您還惦記著鳥兒？”
在菜市口刑場，男女老少已經把行刑臺圍得水泄不通，戊戌六君子譚嗣同、劉光第、楊銳、林旭、楊深秀、康廣仁被五花大綁著，依次押下刑車。
監斬官、軍機大臣剛毅坐在太師椅上，面無表情地註視著死刑犯們。劉光第憤怒地問道：“剛大人，憑什麼不加審訊就問斬？”
剛毅並不理睬他，而是拖著長腔：“跪下，聽旨……”劉光第堅持不跪：“按大清刑律，即使是十惡不赦的犯人，如果臨刑喊冤，都要復審，就算是我輩不足惜，你這麼做也有悖於大清刑律，此舉何以服人？”
剛毅避開瞭劉光第的目光，沉默不語。
“你倒是說話呀！”劉光第急躁地催促著，剛毅清瞭清嗓子：“我隻是奉命監斬，餘下的……”隨即抬手給瞭劊子手一個示意，劊子手朝劉光第的後膝窩一踹，強迫劉光第跪下，劉光第倔強地又掙紮著站起來。
見此情景，楊銳大聲喊道：“光第兄，跪就跪吧，遵旨而已！”劉光第這才憤然跪下。楊銳也很是激憤，但他強壓住胸中的怒火，向前跨出兩步，用平緩的語調對剛毅說：“我希望向聖上表明心跡……”
“聖上有旨，不準說！”剛毅蠻橫地打斷他，楊銳終於爆發出來，他憤然斥責：“都是你這軍機大臣搞的鬼，禍國殃民的罪人……”
人群中，幾個身材魁梧的精壯漢子悄然向行刑臺靠近著，走在最前面的是譚嗣同的好友、京都俠士大刀王五，緊跟在他身後的就是霍震西。他們都把手插在衣襟裡，仿佛一聲令下就可以刀劍出鞘。
站在不遠處的張幼林猛地發現瞭霍震西，他剛要叫喊，瞬間醒悟過來，連忙捂住瞭自己的嘴。
大刀王五機警的目光掃視著刑場，但見清兵戒備森嚴，王五無奈地望著霍震西，霍震西微微地搖瞭搖頭。兩行淚水從王五的面頰上滾過，他轉向瞭譚嗣同。
譚嗣同微笑著同王五點頭，大聲作別：“有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉！”
剛毅見法場人群中已有異動，深恐有變，於是大喊：“遵旨……”隨即“唰”的一聲拋出亡命牌。玄衣紅帶的劊子手朝六君子掄起鬼頭刀，血霧在半空中飛舞，霎時六君子人頭落地，法場頓時大亂。
人群中，隻聽見“撲通”一聲，張幼林倒在地上暈瞭過去。旁邊的一個看客大叫起來：“這兒又倒下一個……”霍震西早就註意到瞭張幼林，此刻他撥開人群，朝張幼林倒下的地方擠過去……
霍震西背著張幼林快步來到張傢的時候，張山林和張李氏正在客廳裡閑說話。
用人引著路，霍震西進瞭東屋，把張幼林放到瞭炕上。張山林和張李氏都跟瞭過去，張山林嚷嚷著：“剛才在街上還好好的呢，這一會兒工夫怎麼就讓人背回來瞭？”張李氏則焦急地望著霍震西：“他大叔，幼林這是怎麼啦？”
霍震西擦瞭一把頭上的汗：“這小子，在菜市口看砍頭的，一見血就暈過去瞭。”
張幼林慢慢地睜開瞭眼睛，他聲音微弱：“大叔……我都看見瞭，楊大人、劉大人、譚大人……我都認識……怎麼一下子就……”張幼林哭瞭，眼淚像溪水般流淌著，霍震西有些不耐煩，他呵斥道：“見瞭血就暈，就你這熊樣兒還練武？不許哭！”
張李氏遞上瞭一塊手帕，張幼林臊眉耷眼地擦瞭擦眼淚，霍震西看著他，語調和緩下來：“好點兒瞭嗎？”
“沒事兒瞭。”
“那就給我起來，跟我出去走走。”
張李氏要制止：“他大叔……”
“嫂子，您放心，幼林沒事兒。”
霍震西帶著張幼林漫步在一片僻靜的小樹林裡，霍震西教訓著：“看你這點兒出息！哼！要不怎麼說百無一用是書生呢。”
張幼林不服氣：“書生怎麼啦？那幾個搞變法的人哪個不是書生？人傢才真正是憂國憂民呢。”
“你還不服氣？給你打個比方吧，你走夜路碰上個劫道的，人傢讓你把銀子留下滾蛋，要不就宰瞭你，可你小子呢，硬是要和強盜講理，告訴強盜這麼做不對，還勸他去投案自首，你說說，強盜會怎麼辦？”
張幼林不假思索：“殺瞭我唄。”
“對瞭，非宰瞭你不可，因為人傢的理和你的理不一樣，兩傢講不到一塊兒去，你們讀書人就容易犯這個毛病，總以為自己的理就是天下的理，逮誰和誰講理，鬧不好就把腦袋給講丟瞭。”
張幼林想瞭想：“大叔，您的意思是，這變法的六君子就是跟強盜講理，所以才被殺瞭？”
霍震西點點頭：“沒錯，這個狗屁朝廷就是強盜，對付強盜的辦法隻有兩個：要麼跑，惹不起就躲；要麼下手宰瞭他，沒別的辦法。康有為、梁啟超都是聰明人，人傢跑瞭，不像這幾位，還眼巴巴指著皇上撐腰呢，結果丟瞭腦袋。”
“大叔，人傢六君子不是要推翻朝廷，是要改良，您呢，是要推翻朝廷，你們兩傢想的也不一樣，到底哪個更好……”張幼林嘆瞭口氣，“唉，我也鬧不明白。”
“幼林，你聽說過同治年間西北回民大暴動嗎？”
“聽說過，那場暴動持續瞭十幾年，波及陜、甘、寧地區，後來是被左宗棠平定的。”張幼林看著霍震西，霍震西拍拍他的腦袋：“嗯，你小子知道的事兒還不少，我年輕時參加瞭那次暴動，跟著白彥虎大帥一直打出瞭陽關，後來白大帥率部進入俄國，我才回到甘肅。這麼說吧，對這個朝廷，我是從來不抱什麼希望的，我們回族人不喜歡這個朝廷，隻要有機會就要反抗，打不過失敗瞭也沒關系，我們從頭再來，一代人幹不成就世世代代跟它幹，至少要讓它知道，我們回族人不是好欺負的。”
張幼林站住瞭：“大叔，你們還要幹嗎？”
“當然，我們正在做準備，時機一旦成熟就舉起義旗反他娘的，所以說，對付這個狗屁朝廷就不是什麼改良的事，得拿起傢夥跟它真刀真槍地幹，今天刑場上死的那幾位，實在是死得太窩囊。”
“大叔，今天您去刑場幹什麼？您身邊好像還有一些人，那個高個子大漢是誰？”
“那是大刀王五，一身的好功夫，也是個回族人，在京都一帶很有名，我和他是老朋友瞭，今天我們去菜市口是打算劫法場救譚嗣同的，可到刑場一看，清兵戒備森嚴，實在找不到機會下手，就這麼眼睜睜地看著他們被殺，心裡真是憋氣啊！”
張幼林睜大瞭眼睛：“您認識譚嗣同？”
霍震西搖搖頭：“不認識，王五和他是朋友，我是幫王五的忙。譚嗣同這個人犟得很，那天我們得知衙門裡要來人抓他，我和王五還專門去瞭他傢一趟，勸他躲一躲。我們把嘴皮子都說破瞭，我說譚爺，您要沒地兒去，就躲我們西北去，那邊天高皇帝遠，是我們回族人的天下，朝廷那幫鷹犬，再借他幾個膽兒也不敢到那兒去抓您。話都說到這個份兒上瞭，譚爺還是死活不走，我和王五沒轍啦，知道這人是勸不動瞭，譚爺自個兒不想活瞭，我們也沒辦法。就這麼著，我們前腳走，譚爺後腳就讓衙門拿進大牢啦，唉，譚爺還真是條漢子。”
“譚嗣同先生真是英雄啊！”張幼林贊嘆著。
“英雄倒是英雄，就是死得不值，還是我那句話，你別指望這個狗屁朝廷能改良什麼，就得拿起刀槍打垮它。”霍震西做瞭個手勢。
“大叔，照您說的，打垮它，可是打垮以後呢？”
“那……我就不知道瞭。”霍震西似乎沒太想過這個問題。
爺倆說著話走出瞭小樹林，他們路過蓮花寺，看到這裡已然佈置成瞭六君子的靈堂，挽聯飛舞、挽幛低垂，京城朝官、在京的舉人及各界人士已經陸續來吊唁瞭。
王雨軒和楊憲基正在向裡面走去，王雨軒擦著眼淚：“楊兄……這叫什麼事兒啊！”
楊憲基搖頭嘆著氣：“唉！咱們也隻能是送送啦……”
張幼林目睹著這一切，心靈受到瞭巨大的撞擊。
莊虎臣再次來到額爾慶尼府的時候，額爾慶尼正在院子裡興致勃勃地逗鳥兒。用人把莊虎臣讓到瞭石桌旁坐下，額爾慶尼的心思顯然還在鳥兒上，對莊虎臣點瞭個頭：“莊掌櫃的，您真守信用啊。”
“買賣人嘛，不守信用，那還成？這是揸筆的樣品，您驗驗貨。”莊虎臣把隨身帶來的一個檀木匣子打開，遞給額爾慶尼，額爾慶尼接過來看瞭看，沒說什麼，又放下瞭。
莊虎臣又把隨身帶來的另一個檀木匣子打開，雙手奉上：“這是當年乾隆爺用過的。”
聽到“乾隆爺”仨字兒，額爾慶尼似乎有瞭些興致，他把鳥籠子掛起來，洗凈瞭雙手，恭恭敬敬地從檀木匣子裡取出揸筆，仔細地看著。揸筆的筆管上塗著黑漆，上面刻著“賜福蒼生”四個金燦燦的大字。額爾慶尼看瞭半晌，疑惑地問道：“是乾隆爺用過的嗎？”
“沒錯兒，您看這‘賜福蒼生’四個金字兒，除瞭皇上，平常人誰擔當得起呀？”
額爾慶尼翻瞭翻眼皮：“莊掌櫃的，你那個榮寶齋才開瞭幾年呀？能有乾隆爺使過的東西？您蒙我呢吧？”
莊虎臣趕緊解釋：“榮寶齋開瞭是沒幾年，可松竹齋您聽說過嗎？”
“松竹齋，當然聽說過，打小兒我使的文房用具都是從那兒買的。”
“那是一傢老字號瞭吧？”
額爾慶尼點點頭：“沒錯，是老字號。”
“松竹齋原來那掌櫃的是我兄弟，松竹齋倒閉的時候，我兄弟就把他那貨底子都盤給我瞭。”
額爾慶尼還是半信半疑：“貨底子裡有這揸筆？”
“對嘍，額大人，有年頭兒的！”莊虎臣湊近額爾慶尼的耳邊小聲說道，“這筆是當年乾隆爺讓人在松竹齋訂制的，乾隆爺使過一次就賞給瞭一個姓王的太監。這王公公是松竹齋的常客，有時候手頭兒缺銀子瞭，就把皇上賞的東西作價賣給松竹齋，反正他手裡有的是好東西。這麼說吧，這揸筆是松竹齋制作的，本來不值錢，可乾隆爺用它寫過字兒，這就不一般瞭，到現在沒個幾百兩銀子拿不下來。”
額爾慶尼很是驚訝：“值幾百兩銀子？”
“那是，乾隆爺是什麼身份？別說是他老人傢使過的筆瞭，就是乾隆爺使過的夜壺怎麼樣？它就不是夜壺瞭，到瞭凡人手裡，鬧不好就供在祠堂裡當傳傢寶瞭，也值老瞭銀子啦。”
額爾慶尼這下高興起來，他試探著：“那我這看完瞭……再給您送回去？”
莊虎臣擺擺手：“哪兒能啊，額大人，這是專門孝敬您的！”
“孝敬我的？哎喲，這是怎麼話兒說的？要是這樣……那我可就不客氣瞭！”額爾慶尼喜上眉梢，莊虎臣又遞上瞭一包文房用品：“這些都是榮寶齋監制的東西，您先使著，使完瞭就差人告訴我，再給您送過來。”額爾慶尼打開包裹瞄瞭一眼：“莊掌櫃的，您真是太客氣瞭，謝謝，謝謝！”
“額大人，聽說這兩天朝廷裡出瞭大事兒，您沒什麼不方便吧？”莊虎臣壓低瞭聲音問，額爾慶尼端起茶碗喝瞭口茶：“托老佛爺的福，我挺好，其實也沒什麼大事，不過是殺瞭幾個新黨。要讓我看，早該殺他們，大清國立在這兒二百多年瞭，規矩是早定下的，豈能是幾個新黨想改就改的？不殺他們，還有王法嗎？”
“那是，那是，我不過是個買賣人，江山社稷的大事兒我是不懂啊，隻要額大人好好的，我心裡就踏實，往後，宮裡有什麼需要的，您也想著點兒榮寶齋。”
額爾慶尼點點頭：“這我心裡有數兒。”
從額爾慶尼府裡出來，莊虎臣腳步輕快，心生歡喜，他沒有回榮寶齋，而是到寶韻閣請周明仁喝酒去瞭。