細菌在自然界必然不斷經受周圍環境中各種因素的影響。當環境適宜時，細菌能進行正常的新陳代謝而生長繁殖；若環境條件變化，可引起細菌的代謝和其他十性十狀發生變異；若環境條件改變劇烈，可使細菌生長受到抑制或導致死亡。因此掌握微生物對周圍環境的依賴關系，在醫療實踐中，一方面可創造有利條件，促進微生物的生長繁殖，從病理材料中分離培養病原微生物，有助於傳染病的診斷以及制備疫苗，來預防某些傳染病；另一方面，也可利用環境對細菌不利因素，抑制或殺滅病原微生物，以達到消毒滅菌的目的。本節重點介紹外界環境對細菌不利因素，提高對消毒滅菌的認識以便在實際工作中加以應用。
消毒（Disinfection）殺滅病原微生物的方法。用以消毒的藥物稱為消毒劑(Disinfectants)一般消毒劑在常用濃度下，隻對細菌繁殖體有效。對於芽胞則需要提高消毒劑的濃度和延長作用的時間。
滅菌（Sterilization）殺滅物體上所有的微生物（包括病原體和非病原體的繁殖體和芽胞）的方法。因此，滅菌比消毒的要求高；但在日常生活中，消毒和滅菌這兩個術語往往通用。
無菌（Asepsis）物體上或容器內無活菌存在的意思。無菌十操十作是防止微生物進入機體或其他物品的十操十作技術。例如，進行外科手術或微生物學實驗時，須註意無菌十操十作。
防腐（Antisepsis）防止或抑制微生物生長繁殖的方法。用於防腐的化學藥物稱為防腐劑。許多藥物在低濃度時隻有 抑菌作用，濃度增高或延長作用時間，則有殺菌作用。
消毒與滅菌技術的選擇，取決於多種因素。在實際工作中應根據消毒滅菌的對象和目的要求不同，以及條件的不同，選擇不同的合適方法。