棉植物各部分均含有毒物質——棉籽毒，也叫棉籽油酚。
經加熱或發酵易被破壞，所以平常食用棉籽餅很少中毒，但用棉籽餅與雜糧混摻而作食用，一次吃的量大或經常食用或食用未加處理的棉籽就容易造成中毒。
棉籽油酚是一種細胞原漿毒，對細胞實質、神經、血管均有毒十性十作用，對胃腸、腎臟均可引起嚴重損害，若大量食入棉籽或處理不當，可引起急十性十中毒，長期小量食入，可引起急十性十中毒。表現為對中樞神經、心、肝、腎等損害。
食後2～5天內出現中毒十癥狀，短者2～4小時，長者6～7天。主要癥狀是頭暈、頭痛、全身無力、四肢麻木、腰酸背痛、惡心、嘔吐、腹脹便秘，以後可出現腹瀉。
重者除上述癥狀外，患者往往神志昏迷、極度煩躁不安、瞳孔散大；肝臟受損出現黃疸，尤以鞏膜的黃染最明顯，並可觸及肝臟；劇烈的腹部疼痛後可出現血便。
【現場急救】
主要保護肝臟，嚴重者即送醫院急救。