第３６回 周元傢天子安身
卻說王合諫阻天子，遊耍三峰巖。帝道：“朕想那人沒拿包裹雨傘，諒三峰巖必在附近。你可回鎮上問路，朕在此等候。”王合領旨，轉回瑞陽鎮上，問一老人道：“借問此間有座三峰巖，在何處？巖內有神仙信否？”老人道：“三峰巖在此去正南，離此六七裡餘。其處山水極佳，傳聞前代尚有神仙寄蹤。每至此時桂花盛開，男女遊耍甚眾。何嘗真有神仙可見？”王合稱謝老人，恐正德天子等久，亦即起身回來。那正德天子，果然等候許久。便在路邊放馬吃草，忽草中跳出一隻白兔，向馬前一跳，那馬受驚即發開四蹄，奔上山坡。正德大驚，忙將韁繩勒緊。誰知那馬亂跳，險些把正德跌下鞍來。正德無奈，把韁繩放松，那馬越跑得緊。正德隻得用雙手抓住馬鬃毛，叫聲：“馬啊，今日這等作怪，莫非要斷送寡人性命麼？任從爾去罷。”耳聽得呼呼聲響。暫且按住慢表。單說王合來至原處，尋不著正德天子，隻道往這近處遊耍。及上高處一望，四無蹤跡。驚得面如土色，叫聲：“苦哇！不知天子往哪裡去瞭。我今失瞭天子，如何是好？進前不得，後退不得。思若回京，被眾官知道，豈不把我處死？”沉吟一番，忽轉念道：“我今何不向地方官取討，教他用心探訪天子。我再趕到蘇州，杭州去尋，必定相遇。又恐正德身五分文，倘一時著惱，尋瞭短見，教我如何抵擋？真是千愁萬慮，隻先從近處跟尋。”嗣後雇瞭牲口，趕進瑞蘭州城知州衙前，打發牲口主人去瞭，即進衙將鼓擊將起來。人役忙來攔住道：“你為什麼事擊鼓？”王合道：“乃禦前尚衣太監王合，有急要事，要見你本官。”人役忙走進後衙報知州官。
這州官在京城曾與王合相識的，聞報疑惑，忙令開門接入後堂，見禮坐下。王合令左右人役退出。州官喝退。王合即把天子微服遊幸到瑞陽鎮地方失散等言明，道：“先生速知會百官密訪。倘天子有失，我一回京，合府官員，大為不便。”知府驚得汗流浹背，道：“公公少待，待卑州傳眾官齊到，自有道理。”立著人役分往，合城文武官員，一時齊到。知州將前言重復說過，眾官俱失色。王合遂把天子所穿戴服色言明，並囑：“列位須當密訪，恐被歹人知風謀害。聖駕無回，列位豈不大罪？今可備快馬一匹，待我趕赴蘇州等處找尋。”眾官稱“是”，即備一匹良馬。王合立時上馬，分別而去。眾官商議，一面密報各鄉紳一同密訪；再差心腹人役查訪，不許泄漏。那王合起身在路上，心想：我若寄書與江流知道，滿門恐難免被他誅戮。不如隱匿為妥。遂趕到蘇州，又趕到杭州，密約地方官尋訪。自己又趕到福建、漳泉二府，尋無蹤跡。遂在沿途探訪，不敢回京。亦終不知會江流。此是後話不表。且說正德因坐馬受驚，縱跑瞭一會，來至曠野之處停住。正德四顧無人，叫聲：“你這孽畜，把朕送到此間，是什麼去處？”即下馬，坐在路旁歇息，並候王合前來。候至許久，看看日色將斜，心想：“須尋店安歇，再作商議。”即仍然上馬，來到一村。隻見人傢稀少，四處居住。路旁樹林下有一小戶人傢，內有紡車聲。即下馬，將馬牽縛在樹樁上，將索放寬，任其吃草。上前敲門，隻見開門處走出一老婦，年約五旬，精神清爽，骨格不凡。那老婦人觀見正德堯眉舜眼，龍行虎步。忙作禮道：“客官何處來的？何事降臨？”帝道：“俺乃北京人氏，欲來訪友。因坐馬溜韁，仆人失散，天色已晚，借住一宵。來日小仆若到，自當厚謝。”老婦道：“客官不嫌草榻蔬食，隻管暫歇。請入內來坐。”帝即跨入草堂。
老婦才要移椅，帝本當中坐慣，即把椅放在案前，當中坐下。問道：“媽媽姓甚名誰？傢中尚有何人？”老婦道：“老身王氏，丈夫周俊，在日攻書不第而亡。老身孀守，一子名周元，年甫十九，砍柴為生，頗盡孝道。請問客官，何姓尊名？”帝思把武宗正德分拆，即答道：“俺姓武名德。”老婦道：“老身昨夜夢見一輪紅日墜於草堂。今武大官人降臨，且是帝邦人物，諒必有職官員。”帝聞言暗笑：“既夢一紅日，豈止一官職而已？真是村婦可笑。”答道：“俺亦曾當過差官。”老婦人道：“敢問老爺的前程是幾品？”帝暗想：“天子約有幾品。”乃道：“卻無有品數。”老婦道：“既無數，想是極大，諒有十餘品。”帝冷笑道：“正是。”
原來正德自早間至今，已是饑渴難當，四肢軟弱。但帝乃享用之人，還不知是饑餓所致，便對王氏道：“俺被那馬跑得慌，莫不壞瞭身子？為何腹邊微痛，頭眩眼昏，四肢無力，口中發渴。媽媽可或茶或熱水，取些解渴。”王氏道：“老爺少待片時，備來。”
即入內，自思：“要烹茶又無茶器，暗想依他言語，況自早至這時，明是饑渴。前日娘傢所送大麥尚餘些，何不煮請他？又可解渴又可充饑。”即忙取些大麥，放在鍋中，生起火來。好不作怪，往常大麥極是難熟，今番一則乃正德洪福，二則乃周元母子的造化。水滾，早聞得麥香撲鼻。心想一位差官，難道如此福大？麥熟得快，及吃時，覺得稀爛。傢中又無糖可和，隻得舀瞭一碗清淡的麥粥，一雙筷子，送與帝道：“傢貧，隻有此微物解渴，幸勿推辭。”
正德從未見此物，取起筷子，吃瞭兩口，覺得滑膩，況值渴之際。即問道：“此是何物？如此可口！”王氏暗想，果是享用的人，連大麥粥亦不識。”便答道：“此珍珠粥”。正德心想：好似珍珠分開。故一面圓，一面扁。即問王氏：“你好得享用，吃得是珍珠粥。”王氏道：“此乃微物，何足掛齒？吃罷。”早已一碗吃完。
王氏道：“老爺再吃些若何？”正德道：“好是好的，隻是有些清淡。”王氏思想：“清清淡淡，教他如何過口？呵唷，還有醃著的鹽蟲間子，取些與他過口，免於清淡。但他實享福的人，若不將殼剖開，他必連殼吃下。”即剖開瞭一殼，放在一個小盤子上，一並捧出，安頓案上，道：“再吃些亦可解渴。”正德不曉此物，見肉有黃紅白各色，那殼各分青黃，宛如玳瑁一般。忙問道：“此是什物？”王氏想：“他既不識，待我裝個門面。”即道：“此乃鳳眼鮭。”正德著驚道：“鳳乃稀世之物，爾卻那裡拿得許多鳳來，挖眼醃鮭？不意小戶人傢，用著珍珠粥和鳳眼鮭。真是享福得很。”王氏暗想：“大麥粥和著蛔子著實狼狽，他還說享福，果是饑不擇食。”早已一碗吃完，道：“不要瞭。”又問王氏道：“這珍珠粥卻會做藥，吃下去腹中不痛，身體依然。”王氏道：“看來不是腹痛，乃是饑餓。”正德道：“怎麼為之饑餓？”王氏道：“不食便饑。所謂饑當食，渴當飲。”帝暗想：“朕若不雲遊，怎知饑餓艱苦？”
時王氏卻走到後門，等待兒子糴米回來請客。因周元晴時砍柴賣錢，隻足母子費用，遇淋雨時，日食甚是艱難，當下傢中無有粒米，自那早周元砍瞭一擔柴，挑去市上要賣。卻又作怪，往常周元的柴又大又幹，一到市上，便賣去。偏偏是日不湊巧，上市多時，全沒一人來問。
等到天色將晚，已散市瞭，無奈挑回至路口停住。恰遇著伊母的族兄王員外，收租回來。周元忙問：“母舅哪裡去來？”王員外道：“周元你們少年人，為何一擔柴弄到這等時候才完，不去發賣，還在此地停步？好懶惰，豈不可惡？”周元道：“外甥此一擔柴早上市，因無人買，故此挑回。”王員外道：“此必你勒索高價，故無人要買。”周元道：“我一擔柴隻賣一百文足錢，怎有勒索？”王員外道：“既無人買，當挑回傢，來日再上市發賣。”周元道：“欲挑回傢，奈明早無有米糧。”王員外道：“既如此困苦，我把一百文買瞭，免你憂慮。”周元道：“足感母舅盛情。”即挑著隨王員外來到莊上。令莊丁將柴取人，即進內取錢。須臾間出對周元道：“傢中無有剩錢，將這錢取米與爾，若何？”周元道：“如此更妙。”隻好將米付我衣中包回。不必袋子，否則又要還袋，一番跋涉。”王員外稱“是”。登時取出一鬥米。周元便用衣前襟盛著。把扁擔及繩索擱在肩上，左手扯著衣角，右手就在衣底托住以防漏掉，別瞭王員外。
行至村口，覺得米中有物硌著右手。心中疑惑，向米中一摸，摸出一錠銀子，約有五兩。心思：“這莫非是母舅要識我誠實與否？寧可送還他，免被他說我貪心。理當貧窮，不應取不明之財。”即奔回問王員外道：“母舅何故米中藏一錠銀，要試外甥心肝？”王員外聞言愕然道：“什麼銀？”周元將銀呈上，陳明其故。王員外省悟，道：“早飯後，縣中錢糧差來討錢糧。我清完後，尚餘這錠銀子，就便埋放在鬥裡。方才誤盛米，出來付你。不意你卻如此誠實。即取五錢銀交付周元道：“你拿去使用。倘有不周之處再來問我取用。”
周元稱謝，一路暗喜道：“幸有這五錢銀子積蓄，卻是運到發財。”早望見傢門樹上縛一匹馬。大驚道：“我果是薄福，發得五錢銀子，便有訟事到瞭門前。此馬莫非是府縣差人麼？”隻見伊母在後門招手。周元入內，低聲問道：“門前何有匹馬？”一邊說，一邊將米及銀放下。王氏驚問道：“銀米從何而得？”周元具言之。王氏喜道：“傢中有客，幸得有此銀子。明早你可到市上，備些酒供客。”遂將差官武德投宿說過。周元道：“我畏命苦，才得這些橫財，傢中便有客伺候。”王氏道：“兒好不曉事，武老爺乃是貴人。若禮待他歡喜，他自有重重賞賜。兒可快出去拜見。”