曾老翁，是昆陽的世傢大族。老翁剛死去還沒入斂時，兩眼中忽然淚出如汁，老翁的六個兒子都不解是什麼緣故。次子曾悌，字友於，是縣中名士，見此情景，認為不吉利，告戒弟兄們各自謹慎，不要讓父親死瞭後還感到痛心。但弟兄們卻有一半譏笑他迂腐。
原來，老翁原配妻子生瞭長子曾成，長到七八歲時，母子二人都被強盜擄去。續娶後，生瞭三個兒子：曾孝、曾忠、曾信，妾又生瞭三個兒子：曾悌、曾仁、曾義。曾孝因為曾悌等三人都是庶出，十分鄙視，不和他們來往，拉攏曾忠、曾信，結成幫派。有時和客人喝酒，曾悌等經過堂下，也傲不為禮。曾仁、曾義都很氣憤，和曾友於商量，也跟他們為仇，曾友於不聽，百般寬慰。曾仁、曾義年齡還小，哥哥既不同意，也就罷瞭。
曾孝有個女兒，嫁給瞭本縣一姓周的人傢，後來病死瞭。曾孝便叫上曾友於，要去周傢問罪。友子不願去，曾孝很生氣，命曾忠、曾信糾集本族中的無賴子弟，去捉瞭周妻，橫加毒打，拋糧摔碗，盆盆罐罐砸瞭個一幹二凈。周傢告瞭官府，縣令大怒，將曾孝等拘拿瞭去，下在獄中，要申報郡府，革去功名。友於為弟兄們擔心，自己去見縣令投案。對友於的品行，縣令一向器重，看在他的面上，諸兄弟們才沒受多少苦。友於又到周傢，代表弟兄們負荊請罪，周傢也看重友於，官司才算瞭結。但曾孝回傢後，並不感激友於。不長時間，友於的母親張夫人去世。曾孝等三弟兄也不穿喪服，照舊歡宴喝酒。曾仁、曾義氣憤不過，友於說：“這是他們無禮，對我們有什麼損害？”等入葬時，曾孝等又守住父親的墓門，不讓張夫人合葬。友於沒辦法，隻得將母親暫時葬在墓道中。又過瞭不長時間，曾孝的妻子亡故。友於招呼曾仁、曾義過去赴葬，二人說：“老一輩的喪禮他都不講,還講什麼小一輩的喪禮！”友於再三勸告，二人不聽。友於隻得自已前去，到選葬時，哭得十分傷心。此時，卻隔墻聽見曾仁、曾義又是敲鼓，又是奏樂，曾孝大怒，糾合諸弟兄去毆打二人，友於操起根棍子跑在前面。曾仁先覺到不好，立即逃走瞭。曾義剛要跳墻，被友於從後面一棍打下來。曾孝等人上前拳棍交加，往死裡毆打。友於見狀，忙用身子護住弟弟。曾孝大怒，責罵友於。友於說：“責打曾義，是因為他太無禮，但他罪不至死。我不偏袒弟弟的過錯，也不幫助哥哥的兇暴。你如還沒出氣，就打我吧！”曾孝掉過棍來就打友於，曾忠、曾信也跟著，打罵聲、痛叫聲震驚瞭鄰居。大傢忙都跑過來勸解，曾孝才悻悻地走瞭。友於挨瞭打，毫不怨恨，扶著拐杖到哥哥曾孝傢請罪。曾孝卻將他趕瞭出去，不讓居喪。曾義也被打得遍體鱗傷，水米不進。曾仁悲憤不已，寫下訴狀，告瞭曾孝等不為庶母出喪。縣令接狀發簽，捉拿瞭曾孝、曾忠、曾信，讓友於陳述事情經過。友於因為臉被打傷，無法去縣衙，呈文稟報縣令，哀求息事寧人。縣令便銷瞭此案，不再過問。曾義不久傷也好瞭。從此後，雙方仇怨日深。曾仁、曾義都年小體弱，常遭毒打，抱怨友於說；“人傢都有弟兄，就我們沒有！”友於生氣地說：“這話是我應該說的，你們說什麼？”又苦勸兩個弟弟忍耐，二人始終不聽。友於便鎖好門窗，攜帶妻子兒女借住到別的地方，離傢五十多裡路，希望從此後耳根清靜，再不管閑事瞭。友於在傢時，雖然並不幫著弟弟們，但曾孝等也有顧忌。友於走後，曾孝等稍不如意，就跑到曾仁、曾義的傢門口高聲辱
罵，連去世的母親也跟著受辱。二人估量著敵不過，隻有關門鎖戶，一心想找個機會殺瞭他們，拚個你死我活。每出門，懷裡都揣著利刃。
一天，被強盜擄去的長兄曾成，忽然帶著傢眷逃瞭回來。曾孝等三兄弟因為分傢已久，一塊商量瞭三天，竟無處安置他。曾仁、曾義暗喜，將長兄叫到自己傢中養著，又去告訴瞭友於。友於十分高興，忙回傢來，三弟兄共同勻出田產、房屋，讓長兄住下。曾孝等卻認為友於三人是買好送人情，又憤怒地跑上門來叫罵。曾成長期淪落在賊寇中，養成瞭勇武剛猛的脾氣，此時不禁大怒，罵道：“我回傢來，你們沒有一個人肯倒出間屋子，幸虧三個弟弟念手足之情。現在你們上門叫罵，是想趕我走嗎？”沖出傢門，用石頭將曾孝打翻居地。曾仁、曾義見機，各持棍棒、一湧而上，捉住曾忠、曾信痛打一頓。曾成又到縣衙告狀，縣令命人詢問友於，友於隻得去拜見縣令，低頭無語，隻是流淚。縣令征求他的意見，友於說：“求大人給個公斷！”縣令便判曾孝等都拿出財產，曾老翁的傢業由七人平均分配。從此後，曾仁、曾義與曾成更加互相愛護尊敬，談及葬母一事，三人都傷心地落瞭淚。曾成怨恨地說：“如此不仁義，真是禽獸！”便想開墳，將庶母與父親合葬。曾仁跑瞭去告訴友於，友於匆忙回傢，勸阻長兄。曾成不聽，訂下日子，開墓改葬。到瞭那天，曾成在墓前擺上祭品，又一刀砍去瞭墓邊一棵樹的樹皮，對六個弟弟說：“誰不披麻戴孝，就如同此樹！”大傢唯唯聽命。一傢人痛哭著重新為張夫人發喪，一切按禮儀進行畢。此後，弟兄們相安無事。但曾成性子暴烈，動不動就打罵弟弟們，對曾孝尤其嚴苛。惟有看重友於，即使是盛怒之下，隻要友於來到，一句話就煙消雲散。曾孝行事，曾成總是看不順眼。曾孝因此無一天不去友於傢，暗地裡對著友於咒罵長兄。友於委婉地勸解，還是不聽。友於受不瞭他的騷擾，隻得又將傢遷到三泊，離傢越發遠瞭，也就漸漸地很少通音訊瞭。弟兄們雖都害怕曾成，時間長瞭也就習慣瞭。
又過瞭三年，曾孝已是四十六歲的人瞭。生瞭五個兒子，長子繼業、三於繼德，是嫡妻生的；次子繼功、四子繼績是妾生的；一個奴婢還生瞭個兒子，叫繼祖，都已長大成人。也效仿父親過去的做法，分別結成幫派，整天爭鬥不休，連曾孝也制止不瞭。曾繼祖沒有親兄弟，年齡又最小，兄長們誰都對他又打又罵。繼祖的嶽父傢距三泊不遠，一次，去拜見嶽父時，繞道看望叔父友於。進入傢門，見叔傢兩個哥哥一個弟弟，正在弦歌誦讀，那種和睦親近的樣子，令繼祖感慨萬千，便住在叔傢，一連幾天不說回去。叔父催促，就哀求叔父同意自己住在這裡。友於說：“你住在這裡，你父母都不知道，所以讓你快回去。我豈是吝惜那一碗飯嗎？”繼祖隻得返回。過瞭幾個月，繼祖帶著妻子去給嶽母拜壽，告訴父親說：“我這次去就不回來瞭。”父親詢問緣故，繼祖流露瞭要借住到叔父傢的意思。父親擔心和他傢夙有嫌隙，恐難以久住。繼祖說：“父親太過慮瞭，我二叔可是聖賢之人！”於是攜妻去瞭三泊。友於為他打掃瞭房子，讓他住下，當兒子一般看待，讓他和長子繼善一塊讀書。繼祖最聰慧，寄居叔傢一年多，就考進雲南郡學。此後，更是與繼善關門苦讀，十分勤奮，友於非常喜愛他。
自從繼祖去瞭三泊後，傢中弟兄們更加不睦。一天，為瞭點小事，繼業又辱罵庶母。繼功大怒，將繼業一刀刺死。官府拘捕瞭繼功，嚴刑拷打，不幾天便死在獄中。繼業的妻子馮氏還整天以罵帶哭，繼功妻劉氏聽見，惱怒無比，罵道：“你傢男人死瞭，我傢男人就活著嗎？”持刀進入繼業傢，將馮氏又殺死瞭，自己投井而亡。馮氏的父親馮大立，痛憤女兒慘死，率領自傢子弟，衣服裡暗藏兵器，去捉拿住曾孝的妻子，剝下衣服，在路上痛打。曾成大怒說：“我傢死人如麻，馮傢怎敢又如此？”吼叫著沖出傢門，曾傢子弟隨後，將馮傢打瞭個落花流水。曾成首先抓住馮大立，割下瞭兩個耳朵，馮大立的兒子見狀急救，被繼績用鐵棍一下橫掃，打斷瞭雙腿。馮傢人都被打傷，一哄而散。隻剩下馮大立的兒子躺在路邊呻吟，曾成用胳膊夾著他，扔到馮傢村外，自己回來瞭。又讓繼績去縣裡自首，馮傢的狀子正好也到瞭縣裡，於是曾傢子弟盡被拘拿，隻有曾忠逃走瞭。跑到三泊，在友於傢門外徘徊不敢進。正好友於領著兒子繼善和侄子繼祖科考歸來，看見曾忠十分吃驚，問到：“弟弟怎麼來瞭？”曾忠還沒說話，已經涕淚交流，長跪在路邊。友於忙拉住手，把他拽進傢內，詢問後才得知傢裡發生的變故，大驚說：“這可怎麼辦！一傢人都兇橫暴戾，我早預料到大禍不遠瞭！否則我怎會躲到這裡？但我離傢已久，與縣令久不通聲氣，現在就是一路跪著去哀求，也隻會受辱罷瞭。隻希望馮傢父子重傷不死，我們爺三個僥幸有考中舉人的，這場大禍倒還能消解。”於是，留住曾忠，白天一塊吃，晚上一起睡，曾忠很是感激，又十分慚愧。住瞭十幾天，見他們叔侄親如父子，兄弟如同胞手足，不禁淒然落淚，說：“現在才知道自己從前不是人啊！”友於很高興他能悔悟過來，兩人相對不禁心酸悲傷。不長時間，人報友於父子同榜考中舉人，繼祖也中瞭副榜，全傢大喜。也不去赴“鹿鳴宴”，先趕回老傢省視祖墳。明代末年，科甲最重，馮傢聽說友於高中，也自收斂瞭些。友於又托親友送給馮傢許多財物、糧食，讓他們買藥治傷，官司才算瞭結瞭。曾傢全傢人都哭泣著感激友於，懇求他搬回老傢來。友於和弟兄們焚香立誓，以讓他們都改過自薪，然後將自己傢遷瞭回來。繼祖仍想跟著叔父，不願回自己傢。曾孝對友於說：“我沒有德行，不該有光宗耀祖的兒子。弟又善於教誨，就讓他做你的兒子吧。等他有瞭長進，再請賜還給我。”友於答應瞭。
又過瞭三年，繼祖果然中瞭舉人。友於便讓他搬到父親傢住，夫妻二人痛哭著離去。不幾天，繼祖有個兒子才三歲，又逃到友於傢，藏在繼善屋裡，不肯回去。捉瞭回去就逃回來，曾孝隻得叫繼祖分傢另過，和友於作鄰居。繼祖把自己傢開瞭個門，通向叔父傢，一早一晚跟往常一樣問安。此時，曾成已經老瞭，傢裡的事都由友於作主。從此後，全傢和睦，兄弟友愛，孝敬父母，傢風一天天好起來瞭。