常大用，是洛陽人，特別喜愛牡丹，聽說曹州牡丹甲齊魯，就一心想去看看。恰好因為有別的事來到曹州，常大用就借住在一傢官宦人傢的花園裡。當時是二月天，牡丹還沒開放。他整天在園中徘徊，註視著那幼芽，希望它早日開花，並作瞭一百首懷牡丹詩。不久，牡丹漸漸含苞待放，而他的盤纏也快用完瞭。他就找瞭些春天的衣服典當點錢生活，整日流連於牡丹園中，忘瞭回傢。
一天凌晨，常大用來到牡丹花園，看見一位女郎和一位老婆婆已經先在那裡。他懷疑是富貴人傢的傢眷，就趕緊回來瞭。黃昏時候，他又去，又看見她們，就從容地躲在一旁。遠遠地偷看她們，隻見那女郎穿著十分艷麗的宮裝，令人眼花繚亂。常大用迷惑不解，轉念一想：這一定是位仙人，人間哪有這麼美麗的女子！急忙返回去尋找她們。他轉過假山，正好遇到老婆婆，那女子正坐在石頭上，他們相互看見都吃瞭一驚。老婆婆用身子擋住女郎，呵叱常大用說：“大膽狂生，你想幹什麼？”常生直挺挺地跪著說：“娘子必定是神仙！”老婆婆斥責他說：“如此妄言，就該捆起來送到縣官那裡！”常生非常害怕。女郎微笑著說：“我們走吧！”就轉過假山走瞭。常生往回走，連腳也邁不動瞭。心想那女郎回傢告訴父母，必定有人來辱罵他。他仰面躺在床上，後悔自己鹵莽冒失；又暗自慶幸女郎臉上沒有怒容，也許沒把這事放在心上。他一會兒後悔，一會兒害怕，折騰瞭一夜晚病倒瞭。第二天太陽老高瞭，不見有來興師問罪的，常大用心情才慢慢平靜下來。他回想起女郎的音容笑貌，又轉害怕為想念瞭。這樣過瞭三天，憔悴得快要死瞭。
這天深夜，仆人已經睡熟瞭，常生還點著蠟燭沒睡。忽然上次見過的那個老婆婆走進來，手中捧著個杯子說：“我傢葛巾娘子親手調和瞭毒藥，要你趕快喝瞭。”常生聽瞭非常害怕，隨後就說：“我與娘子從來沒有什麼怨仇，何至於賜我死呢！既然是娘子親手調和的，與其相思得病，不如服毒死瞭好！”於是接過懷子就喝瞭下去。老婆婆笑著接過懷子走瞭。常生覺得藥味又涼又香，不像是毒藥。一會兒，覺得胸中寬松舒暢，頭腦清爽，酣然入睡。一覺醒來，紅日滿窗。常大用試著起來，病全好瞭，心中更加相信她們是神仙。沒有機會巴結她們，隻能在沒人的時候到她站過、坐過的地方，虔誠地跪拜，默默地禱告。
一天，他正在園中散步，忽然在樹林深處，迎面遇見那女郎。幸好沒有別人，常生高興極瞭，立即跪在地上。女郎過來拉他，常大用忽然聞到女郎身上有種奇異的香氣，就手握著女郎雪白的手腕站起來，隻覺女郎皮膚柔軟細膩，令人骨節欲酥。正想說話，老婆婆忽然來瞭。女郎叫常大用藏到石頭後面，指著南邊說：“夜裡你用梯子翻過墻去，見四面紅窗的房子，就是我住的地方。”說完匆匆走瞭。常生悵然若失，像掉瞭魂，不知道女郎到什麼地方去瞭。到瞭夜裡，他搬瞭梯子登上南邊的墻頭，看見墻裡邊已經有個梯子放在那兒。常生高興地踩著梯子下去，果然看見有座四面紅窗的房子。聽到屋裡有下棋的聲音，不敢往前走。在外面站瞭很長時間，隻好翻墻頭回去。一會兒，再過來，棋子的聲音仍然頻頻作響。常生慢慢靠近窗戶偷看，見女郎同一個素色衣服的美人正在下棋，老婆婆也坐在那兒，有一個丫鬟在旁邊侍候。他隻好又返回去。往返瞭三次，已經三更天瞭。常生伏在梯子上，聽到老婆婆出來說：“梯子！誰放在這裡的？”叫丫鬟來一起把梯子搬走瞭。常生爬上墻頭，想下去沒有梯子，隻好悶悶不樂地回去。
第二天夜裡常生又去，梯子已經放在那兒。幸虧寂靜無人，常生進去，看見女郎獨自坐著，似乎在想什麼事。看見常生，女郎吃驚地站起來，羞羞答答地斜過身子站著。常生作瞭個揖說：“我自以為福分淺薄，恐怕同仙人沒有緣份，想不到會有今天！”說著就親熱地擁抱她，隻覺得她腰身纖細隻有一把，呼出的氣息像蘭花那麼清香。女郎撐拒著說：“你怎麼這樣性急？”常生說：“好事多磨，慢瞭怕鬼嫉妒！”話沒說完，就聽見遠處有人說話。女郎急忙說：“玉版妹子來瞭，你可暫時藏到床底下！”常生聽從瞭。不一會兒，一個女子進來，笑著說：“敗軍之將，還敢和我再戰一場嗎？我已經烹好瞭茶，特來邀你痛痛快快地玩一夜。”女郎借口困倦推辭。玉版再三請求，女郎坐著堅決不去。玉版說：“如此戀戀不舍，是不是有男人藏在房裡？”強拉著她出門走瞭。常生爬出來，恨死瞭玉版。就搜索女郎的枕頭席子，希望得到一件女郎遺留的東西。可是房中並沒有香奩等物，隻有床頭上放著一個水晶如意，上邊系著條紫巾，芳香潔凈，十分可愛。常生揣到懷裡，翻墻回到住處。整理自己的衣衫時，聞到沾染的香味依然濃鬱，使他對女郎的傾心愛慕更強烈瞭。可是想到趴在床底下的恐懼心情，又怕被人發覺受到懲罰，想來想去不敢再去瞭。隻有把如意珍藏起來，希望她能來尋找。
隔瞭一夜，女郎果然來瞭，笑著說：“我向來以為你是個正人君子，想不到你竟是個小偷！”常生說：“確實如此！之所以偶然一次不做君子，是希望能得到如意。”說著就把她攬在懷裡，替她解掉衣裙。女郎潔白的肌膚剛露出來，溫熱的香氣便四處流散。偎抱之間，覺得她鼻息汗氣，無處不香，常生就說：“我本來就認為你是仙人，如今更知道不是假的。有幸得到你的賞識，真是三生有緣！隻是怕像杜蘭香的下嫁，終成離恨！”女郎笑著說：“你過慮瞭。我不過是鐘情的少女，偶然為情愛動瞭心。這件事你一定要謹慎秘密，怕那些愛搬弄是非的人，捏造黑白；那樣你不能插翅飛走，我也不能乘風駕雲，遭受災禍而分離比好離好散就更慘瞭！”常生認為她說得很對；但始終認為她是仙人，就再三詢問她的姓氏。女郎說：“你既然認為我是神仙，仙人何必留姓傳名呢？”常生問：“那老婆婆是什麼人？”女郎說；“她是桑姥姥，我小時受過她的照顧，所以待她與別的仆人不同。”接著就起來想走，說：“我那裡耳目多，在外面不能待得時間太長，有空我還會再來。”臨別的時候，向常生討還如意，說：“這不是我的東西，是玉版遺留在我那兒的。”常生問：“玉版是誰？”女郎說：“是我的叔伯妹妹。”常生把如意還給她，她就走瞭。
女郎走後，常生的被子枕頭都沾染瞭異香。從此女郎每隔兩三晚上就來一趟。常生迷戀她，不再想回傢；但是盤纏全花光瞭，就想賣馬。女郎知道以後，說：“你為瞭我的緣故，才花光瞭盤纏，又典當瞭衣服，我實在過意不去。現在你又要賣馬，一千多裡路你怎麼回去？我有點積蓄，可以幫你一點忙，”常生推辭說：“感謝你對我的真情，無論怎樣我也無法報答你。如再貪心花費你的錢財，我還怎麼做人呢？”女郎堅決要給他，說：“就算是暫時借給你吧！”接著拉著常生的胳膊，來到一株桑樹下，指著一塊石頭說：“搬瞭它。”常生就把石頭搬瞭。女郎拔下頭上的簪子，在土上刺瞭幾十下，又說：“把土扒開。”常生照做瞭，已經能看見甕口瞭。女郎把手伸進甕裡，取出將近五十兩銀子。常生拉住她的胳膊制止，她不聽，又拿出十幾錠銀。常生強迫著放回去一半，把甕掩埋好瞭。一天夜裡，女郎告訴常生說：“近幾天有些流言，看情景我們不能長聚瞭。這事我們不能不先商量一下。”常生吃驚地說：“這可怎麼辦？我一向小心謹慎。如今為瞭你的緣故，就像寡婦喪失瞭平日的操守，不能也作不瞭自己的主。我一切聽你的，刀鋸斧鋮也顧不得瞭！”女郎出主意說一塊逃走，叫常生先回傢，約定到洛陽相會。常生收拾行裝回傢，準備回傢後再來迎她。他剛到傢門口，女郎的車子也到瞭，於是一同進門拜見傢人。街坊四鄰都驚奇地來祝賀，並不知道他們是偷著逃出來的。常生暗暗擔心，女郎卻很坦然，告訴常生說：“不要說在千裡之外尋訪不到，就是知道瞭，我是世代顯貴人傢的女兒，傢裡也不敢把我怎樣！”
常生的弟弟常大器，這年十七歲。女郎看到他，對常生說：“弟弟本質聰明，前途比你強多瞭。”大器已定下瞭完婚的日期，未婚妻忽然死瞭。女郎說：“我妹妹玉版，你曾經偷偷地見過，相貌很不錯，跟弟弟年齡相仿，結為夫婦可稱是天生的一對。”常生一聽就笑瞭，用開玩笑的口氣請她說媒。女郎說：“如一定要娶她，並不很難。”常生高興地說：“有什麼辦法？”女郎說：“妹子同我最要好。隻要兩匹馬駕一輛輕車，派個老婆子跑個來回就行瞭。”常生害怕他們自己過去的事會暴露，不敢聽從她的主意。女郎一再說：“沒有妨礙。”就讓駕車，打發桑姥姥去接。幾天後，來到曹州，快到門口時，桑姥姥下瞭車，叫車夫在路上等著，自己乘黑夜進瞭院子。過瞭很久，才同一個女子一塊出來，上車就往回走。夜裡就睡在車裡，五更天再走。女郎計算她們歸來的日子，叫大器身穿盛裝去迎接。大約迎出五十裡，才相遇。大器上車同她們一塊回到傢中，鼓樂齊奏，洞房花燭，拜堂成親。從此兄弟倆都娶瞭個漂亮媳婦，傢境也一天天富裕起來。
一天，幾十個騎馬的強盜突然闖進常生的傢。常大用知道有瞭變故，帶領全傢登上樓頂。強盜進來，把樓圍住。常大用俯下身子問：“我們可有仇？”回答說：“沒仇！但有兩件事相求：一是聽說兩位夫人的美貌是世上沒有的，請讓我們見一見；再有一件是我們五十八個人，每人向你們討五百兩銀子。”說完，強盜們把柴草堆在樓下，擺出放火燒樓的架勢來威脅。常大用隻答應瞭給他們每人五百兩銀子，強盜不滿意，要放火燒樓，傢人嚇得要命。女郎要同玉版下樓，常大用勸說她們，不聽。二人穿著華麗的衣服下瞭樓，站在離地面隻差三層的臺階上，對強盜說：“我姐妹都是仙女，暫時來到塵世間，還怕什麼強盜！我就是賜給你們萬兩黃金，恐怕你們也不敢接受！”強盜們一齊仰拜，連聲說：“不敢。”姐妹二人正想回樓上，一個強盜說：“這是欺騙我們！”女郎聽瞭，返回身站住說：“你想幹什麼？趁早說出來，還不算晚！”強盜們你看我，我看你，沒有一個說話的。姐妹倆從容地上樓去瞭。強盜們抬頭看不見她倆瞭才一哄而散。
兩年以後，姐妹倆各生瞭個兒子，這才自己透露說：“我傢姓魏，母親被封為曹國夫人。”常大用懷疑曹州沒有姓魏的官宦傢。而且如果是大戶人傢丟失瞭女兒，怎麼能耽擱到現在也不聞不問呢？不敢追根問底，心裡卻很奇怪，就借口有事又去瞭曹州。進曹州境內察訪，官宦世族根本沒有姓魏的。於是，常大用仍舊借住在舊主人傢。忽然看見墻壁上有贈曹國夫人的詩，他感到很奇怪，就向主人打聽。主人笑瞭，請他去看看曹國夫人。到那兒一看，卻是一棵牡丹，和房簷一樣高。常大用問主人花名的由來，主人說這棵牡丹在曹州名列第一，所以同人開玩笑，封它為曹國夫人。常大用問它屬什麼品種，主人說：“葛巾紫。”常大用心中更驚奇，懷疑女郎是花妖。
回到傢後，不敢質問，隻是述說那首贈曹國夫人的詩，觀察女郎的表情。女郎聽瞭立刻皺起眉頭，變瞭臉色，猛然走出房門，呼喊玉版把兒子抱來，對常大用說：“三年前，我感激你對我的思念，才嫁給你報答你！如今你既然猜疑我，怎麼能夠再在一起生活！”就和玉版舉起孩子遠遠地拋出去，孩子落在地上一下子不見瞭。常大用吃驚地看著，兩個女子也忽然不見瞭。常大用悔恨不已。
幾天後，孩子落地的地方長出兩棵牡丹，一夜間就長到一尺多高。當年就開瞭花，一棵紫的，一棵白的，花朵大得像盤子，比平常的葛巾、玉版花瓣更加繁茂細碎。幾年後，枝繁葉茂，各長成一大片花叢。把花移栽到別的地方，又變成瞭別的品種，誰也叫不出名字。從此牡丹的繁榮茂盛，洛陽可算是天下無雙瞭。