掖縣有個當宰相的毛公，原先傢中門第低微，生活貧寒，他的父親常常給別人放牛。當時，縣城有個世代為官的姓張的人傢，在東山南面有塊新墳地。有人從旁邊經過，聽到墓中有怒罵聲：“你們趕快躲開，不要總在這裡玷污貴人的宅地。”姓張的聽說這事，不太相信。接著又連連在夢中得到警告，說：“你傢的新墳地，本是毛公的墓地，你為什麼長久占據在這裡？”從此，張傢時常有不吉利的事發生。別人勸他還是把墳遷走好，姓張的聽從勸告，把墳遷走瞭。
一天，毛公的父親出去放牛，走到張傢原先的墳地，天突然下起大雨，就跑到廢棄的墓穴裡避雨。雨越下越大，滔滔雨水，沖進墓穴，把墓灌滿瞭，毛公的父親被淹死在裡面。當時毛公還是個孩童。母親獨自去見張姓的，乞求給一小塊地方掩埋毛公的父親。姓張的問明白他們的姓氏，十分驚異，就到毛父淹死的地方察看，發現毛父正好死在該放棺材的地方。姓張的更加驚異，就讓毛父葬在這個墓穴裡瞭，還囑咐毛母帶著兒子來一趟。辦完喪事，毛母同兒子一塊來張傢致謝。姓張的見瞭毛傢孩子，非常喜歡，就把他留在傢裡，教他讀書，把他當作自傢的孩子看待。又提出要把大女兒許給他作妻子。毛母大驚，不敢答應。張的妻子說：“既然說瞭，就不會中途變卦。”毛母隻好答應瞭。
但張傢大女兒對毛傢極為看不起，言詞、神色間常常流露出怨恨、羞愧的情緒，偶爾有人提起這件婚事，她就捂住耳朵。還常對別人說：“我就是死瞭也不會嫁給放牛人的兒子。”到瞭迎親的那天，新郎坐入酒席，花轎停在門外，這女子還捂著臉面對墻壁哭泣。催她梳妝，她不肯，也不聽勸解。不多時，新郎起身請行，鼓樂齊奏，她還是蓬頭散發地哭個不停。父親讓女婿稍等，自己親自去勸女兒，女兒哭著像沒聽見一樣。父親大怒，逼她上轎，女兒更加號哭起來，父親無可奈何。仆人又來傳話：“新郎要走瞭！”父親急忙出來說：“還沒打扮好，請新郎再稍等等。”就又跑進屋去看女兒，出來進去不住腳。又拖延瞭一會兒，事情更加緊急，大女兒終究不回心轉意。父親沒有辦法，急得要尋死。
二女兒在一旁很不滿意姐姐的態度，苦苦相勸。姐姐生氣地說：“小妮子，你也學著多嘴多舌，你為什麼不嫁給他？”妹妹說：“咱爹當初並沒有把我許給毛郎；若把我許配毛郎，何須姐姐勸駕！”父親聽到二女兒說活爽快，就與她母親暗地商量，用二女兒代替大女兒。母親就問二女兒：“那個不孝順的丫頭不聽話，如今想叫你代替姐姐出嫁，兒願意嗎？”二女兒痛快地說：“父母既然叫兒去，就是逃荒要飯也不推辭。況且，怎麼知道毛郎就會窮一輩子，最後餓死呢？”父母聽瞭她的話十分高興，就用姐姐的嫁妝給妹妹妝扮起來，匆匆忙忙地打發她上轎走瞭。過瞭門，兩口子和睦融洽，相敬如賓。隻是二女兒素來頭發稀少，稍微叫毛公不滿意。後來，毛公漸漸聽說瞭姐妹易嫁的事，從此更加感激她，把她看作貼心知己。
過瞭不久，毛公中瞭秀才，去參加鄉試，路上經過王舍人店。店主人在前一天夜裡夢見神仙對他說：“明天有個毛解元來，日後他會從危難中解救你。”於是店主人從早晨起來，就專門留心察看東邊來的客人。等見到毛公，店主人大喜，備瞭一桌豐盛的酒菜，也不要錢，特地把夢裡吉兆告訴他。毛公也很自負，暗想著：如果得中第一名舉人，自己妻子的稀禿頭發，恐怕被貴人譏笑，富貴之後應當換一個妻子。然而錄取榜文公佈之後，毛卻名落孫山。他精神不振，步履沉重，覺得十分喪氣。心中羞愧，沒臉再見店主人，隻好繞道回傢。
三年以後，毛公又去赴試，那傢店主人仍像上次那樣熱情招待。毛公說：“你的話那次沒應驗，實在對不起你那一番誠意。”店主人說：“秀才是因為暗想要換妻子，所以被陰間除名落榜瞭，並不是我的夢不靈驗。”毛公驚愕地問他是怎麼知道的，店主告訴他，那次分別後，又做瞭一個夢才知道的。毛公聽瞭，又心驚又後悔，呆若木偶。店主人說：“秀才應當自愛，終究會作解元的。”不久，毛公果然考中第一名舉人。妻子的頭發也長起來瞭，烏黑油亮的發髻，更增添瞭她的美麗。
張傢大女兒嫁給瞭同村的一個富戶，非常趾高氣揚。可是，她丈夫是個懶惰的浪蕩公子，傢境漸漸衰敗，連傢產也賣光瞭，窮得連飯都吃不上。聽說妹妹做瞭舉人的夫人，越發感到慚愧。有時和妹妹在路上相遇，就趕緊躲開。又過不久，張傢大女兒丈夫死瞭，傢裡更加破落。不久，毛公又考中進士。大女兒聽說，刻骨般恨自己，氣惱地削發當瞭尼姑。到毛公當上宰相回傢鄉時，她強打發女尼到毛府去拜問，盼望著能得到點什麼。女尼來到毛府，毛夫人贈給許多綾羅綢緞，將銀子裹在裡面。女尼並不知道，拿回去交給師傅，師傅大失所望，生氣地說：“給我點金錢，還可買點柴米，這些東西給我有什麼用？”於是又讓女尼送瞭回去。毛公和夫人很疑惑，打開一看銀子還在裡面，才明白退回來的意思。毛公拿出銀子笑著說：“你師傅連一百兩銀子都承受不起，哪有福份嫁給我這個老尚書啊！”隨即拿瞭五十兩銀子給女尼說：“帶回去作你師傅的生活費。多瞭，怕她福份薄，承受不起。”女尼回去，如實匯報，師傅默默不語，不停地嘆息。想想自己的一生作為，常常正反顛倒，美的惡的，追求什麼和躲避什麼，哪裡由得瞭自己呢！
後來那傢店主人因人命案子被捕入獄，毛公竭力解說，他才被免罪釋放。