申厚卿住在他舅父內衙裡，一連十多天不得和他表妹說一句知心話兒，心中鬱鬱不樂，便起瞭歸傢之念；當時向他舅父告辭，被他舅父說瞭許多挽留他的話，又說自己要趕上前站迎接欽差去，托他甥兒照看衙署。這一番話，不容厚卿不留下瞭。
他舅母榮氏，也把厚卿攬在自己懷裡，一手摸著他脖子，嘴裡好孩兒長好孩兒短地哄著他。又說：“外甥哥兒住在外面客房裡，清靜寂寞，怨不得你要想傢瞭。”說著，便回過頭去對一班丫頭說道：“你們快把外甥哥兒的鋪蓋搬到花園裡西書房去！住在裡面，俺娘兒也得常見面熱鬧些，沒得冷落瞭我這孩子。”隻聽得一班丫鬟噢地答應瞭一聲。
當天晚上，厚卿果然搬在內廳的西書房裡住。到二更時分，忽聽得紗窗上有剝啄的聲息。厚卿急開門出去看時，見嬌娜小姐扶著一個丫鬟，站在月光地下。看她含著笑向厚卿點頭兒，月色映在她粉龐兒上，嬌滴滴越顯紅白。厚卿癡癡地看出瞭神，也忘瞭邀她們屋裡坐。倒是那丫鬟噗哧地笑瞭說道：“客來瞭，也不知道邀俺們屋裡坐，隻是目灼灼賊似地瞧著人！”一句話提醒瞭厚卿，道：“啊喲！懊死，該死！”忙讓嬌娜屋裡坐下。
這時厚卿坐在書桌前，嬌娜背著燈兒坐，兩人默然相對，滿肚子的話抓不住一個話頭兒。半晌，厚卿便就案頭紙筆寫成七絕兩首。嬌娜轉過身去，倚在桌旁，看他一句一句地寫道：
芳心一點千重束，肯念憑欄人斷腸？
嬌姿艷質不勝春，何意無言恨轉深。
惆悵東君不相顧，空留一片惜花心！
厚卿才把詩句寫完，嬌娜急伸著手去把箋兒奪在手裡，笑說道：“這是說的什麼？”厚卿道：“這是我昨天在花園裡倚著欄桿看花，隨嘴謅的爛詩。如今妹妹來瞭，我便不怕見笑，寫出來請妹妹修改修改。”嬌娜聽瞭，由不得把她的珠唇一撇，說道：“哥哥哄誰呢？這上面的話，明明是怨俺冷落瞭你。”
一句話說得厚卿低頭無語。停瞭一會，厚卿便說道：“妹妹自己想吧，六年前我住在妹妹傢裡，陪妹妹一塊兒讀書的時候，俺兩人何等親熱？如今六年不見，誰知妹妹人大志大，見瞭我來瞭，給你個五日不理，十日不睬，這叫我如何能忍得？妹妹知道的，我母親早巳死瞭，父親自從娶瞭繼母以後，漸漸地把我冷淡下來。我在傢裡，一個親人也沒有，這六年裡面所念念不忘的，隻有一個妹妹。如今妹妹又不理我，我沒得別的望瞭，隻有回傢去悶死罷瞭！”厚卿說到這裡，不由得他音聲酸楚起來。嬌娜聽瞭，隻微微地嘆瞭一口氣說道：“俺冷淡哥哥，原是俺不是；但哥哥也須替俺想想：一來，俺做女孩兒的年紀大瞭，處處須避著嫌疑；二來，俺如今傢裡也不比從前瞭，自從爹爹娶瞭幾位新姨兒在傢，人多嘴雜，俺平日一舉一動，處處留神，還免不瞭她們說長道短。如今哥哥來瞭，她們打聽俺和哥哥是自幼兒親熱慣的，便處處看冷眼留心著，倘有什麼看在她們眼裡，不說別的，隻是那六姨兒，是俺爹爹最得寵的，隻須她在俺爹爹跟前吐出一言半語，那我便休想再活在世上瞭！
哥哥卻不知道，如今俺傢裡已是顛倒過來瞭：俺母親雖說是一傢的主母，卻拉不住一點權柄。大姨兒當瞭傢，俺母女二人，便須在別人手下討生活；那六姨兒又愛在俺爹爹跟前拿俺母女湊趣兒。自從她進瞭門，滿傢裡攪得六神不安。俺父親和俺母親，常為這個生瞭意見；他倆老人傢，面和心不和。撇得俺母女二人，冷清清的！”嬌娜小姐說到這裡，也便把脖子低瞭下去，停住瞭說話。屋子裡靜悄悄地半晌，那丫頭催著道：“小姐來得時候久瞭，怕老夫人查問，俺們回房去吧。”嬌娜小姐才站起來，說瞭一句：“明天會。”慢慢地走出房去。厚卿好似丟瞭什麼，急站起身來要上去留住，心想又不好意思。嬌娜小姐已走出屋子去瞭，他還癡癡地對著燈光站在屋子中間，動也不動。
從這一晚以後，嬌娜小姐便常常瞞著她母親，丫頭伴著在黃昏人靜時候，悄悄地到書房裡來會厚卿。他二人見瞭面，不是談一會從前年幼時候的情景，便是談談傢務。談來談去，他二人總覺得不曾談到心坎兒上。嬌娜小姐又是多愁善悲的人，她談起自己在傢裡孤單和生世來，便慘淒淒的十分可憐；厚卿聽瞭，也找不出話來說勸她，隻是大傢默默地坐一會便撒去瞭。
厚卿見嬌娜去瞭，便萬分牽掛；待到一見瞭面，又找不到話說。
嬌娜又怕母親知道，隻略坐一坐，便告辭回房去瞭。
厚卿偶然到內堂或花園裡走走，遇到瞭飛紅或是眠雲、漱霞這一班姨娘，大傢便和一盆火似地向著他，拉住他便向他打聽隋煬帝的故事。厚卿便說隋煬帝西域開市的故事道：“煬帝自從奪瞭皇帝座兒，強占瞭宣華夫人以後，日夜窮奢極欲，在宮中行樂。無奈他做晉王的時候，在外面遊蕩慣瞭；如今他困住在深宮裡，任你成群的美人終日陪伴他嬉笑狎蝶，他總覺拘束得心慌。這時隋朝正在興旺的時候，西域各路鎮守的將軍，齊上文書，報說西域諸國，欲和中國交市。煬帝打聽得西域地方出產奇珍異寶，又欲親自帶著妃嬪到西域地方去遊玩一趟。隻因皇帝這個念頭，便平白地糟蹋瞭千萬條性命。京城離西域地方，足有三千餘裡。一路沙草連天，荊棘遍地。天子的乘輿，如何過得？便由沿路各州縣拉捉人夫，開成禦道。
從京城出雁門、榆林、雲中、金河，不知費瞭多少錢糧，送瞭多少人命。又有吏部侍郎宇文愷湊趣，打造一座觀風行殿。禦道雖造成，路上卻沒有行宮別館。山城草縣，如何容得聖駕？
這觀風行殿，是建造在極大的車輪上。那行殿裡足可容得五七百人，四圍俱用珠玉錦繡，一般的有寢宮內殿，洞房曲戶。妃嬪宮女，一齊住在車裡。車在路上行著，車內歌舞的歌舞，車外吹打的吹打；一天行不上二三十裡，便靠山傍水地停下。隨行軍士五十多萬人，一路上金鼓喧天，旌旗蔽日。到瞭夜裡，連營數百裡，燈火遍野，都圍繞著觀風行殿紮下。煬帝一路遊去，到一處便召集群臣遊山玩水，飲酒賦詩。若見有山川秀美形勢奇勝的地方，便留連著幾天不行。後面輜重糧草，和各處郡縣所貢獻的物產，堆山積海，拉捉瞭上萬的人夫搬運著。
“看看走到金河地方，正是一片沙漠，一陣大風吹來，塵飛沙湧。煬帝避入行殿中，許多妃嬪，在四周圍住，居然風息全無。煬帝坐在肉屏風裡，一邊看著美人，一邊飲著酒，十分快樂。無奈那班美人，都是怯生生的身體，遇見沙漠北狂風，不獨是翠袖衣單，那灰沙塵土，依著風勢，穿簾入幕，那班妃嬪滿頭都罩著黃沙，粉腮珠唇，都堆積起塵垢來。煬帝看瞭，心中不快，便有內侍郎虞世基出主意，在行殿外造一座行城：高有十丈，一般地開著四座城門，下面裝著車輪，把行殿圍在中央，用大隊兵士，前推後挽。果然風沙全無。逢到天氣晴和，煬帝便走上城樓去，和百官飲酒望遠；那行殿和行城在禦道上緩緩走著，一路遠山近林，都向城邊抹過。煬帝到快活的時候，便提筆賦詩，百官們都搶著和韻，皇帝便各賜黃金彩緞。
“如此快樂過著日子，不覺到瞭西域地方。由吏部侍郎裴矩，帶領著各路邊將，前來朝賀。接著許多外國可汗，前來朝貢。第一個是突利可汗，他和煬帝是郎舅至親，在文帝開皇年間，把義安公主下嫁給突利可汗，因此和隋朝格外親近。當時煬帝見瞭義安公主，便宣她上殿賜坐，突利可汗也賜坐在階下。
排上筵宴，殿上傳杯遞盞，殿下鼓吹鐃歌，煞是威武。接著又有室韋靺鞨、休邑女真、龜茲伊吾、高昌、蘇門答臘、撒馬兒罕、波斯等大小二十餘國，逐日挨次前來朝貢，煬帝一一賞他酒宴。“飲酒中間，隻見蘇門答臘走出位來匍匐在地，獻上一隻鳷鵲兒。那鳷鵲身高七尺，能作人言，原是西域地方的靈鵲。
煬帝受瞭，賜酒三大杯。蘇門答臘才下去，那於闐可汗，又上來獻方圓美玉兩方：那美玉各長五寸，光潤可愛。圓玉名叫龍玉，浸在水中，便現出虹霓來，頃刻可以致雨；方的稱作虎玉，拿虎毛拂拭著，便見紫光四射，百獸都逃避。煬帝得瞭這異寶，十分歡喜，吩咐一聲賞，那幾百萬的金銀綢緞頃刻分完。
“隔瞭幾天，煬帝便傳旨親臨突利可汗行帳。當時帶領瞭兩班文武，煬帝親自跨馬，向突利營中走去，看看走瞭二十裡路，望見前面路上突利可汗和義安公主花帽錦衣，掛金披玉，騎瞭兩頭駿馬，率領各部落小酋長，一隊一隊鳴金打鼓，前來迎駕。迎到可汗營門口，義安公主上來，親自扶皇帝下馬，直升牛皮帳。帳中早已設備下一張蟠龍泥金交椅，椅前安著一張碧玉嵌萬壽的沉香龍案。煬帝升瞭寶座，文武百官，分作兩行侍立。帳中公主和可汗上去行瞭大禮。這突利雖說是外國，卻也十分豪富，繡帳中排設的都是精金美玉，珠光燦爛，十分美麗。一剎時獻上酒來，公主和可汗二人，親自斟酒，勸煬帝飲下三杯。煬帝賜他們在一旁陪席。突利可汗和義安公主，方敢坐下。煬帝看席面上金盤玉碗，列鼎而食；雖沒有龍肝鳳髓，卻盡多海味山珍。毳幕外笳樂頻吹，金爐內獸煙輕裊。
“飲過數巡，突利可汗又喚一班女樂來。煬帝看時，卻一個個生得明眸皓齒，長身豐體。個個袒著懷兒，露著臂兒，腰上圍著五彩獸皮，掛上一串小金鈴兒，歌一陣，舞一陣，在煬帝身體前後圍繞著。煬帝目迷艷色，耳醉蠻歌，早不覺神魂怡蕩，睜大瞭眼，嬉開瞭嘴，不知不覺地露出百種醜態來。大將軍賀若弼站在一旁，見光景不雅，恐有不測，便以目視高穎。
高穎會意，立刻出班奏道：‘樂不可極，欲不可縱，請天子從早回鑾。’煬帝心中依依不舍，隻是沉吟不語。賀若弼接著奏道：‘日已西斜，天色不早，在塞外斷無夜宴之理。’煬帝沒奈何，傳旨回駕，一面吩咐多以金帛賞賜舞女。
“他回到行殿去，還是想念那突利可汗帳中歌舞的蠻女。
後來打發內侍官悄悄地到突利可汗帳中挑選瞭十個蠻女來，藏在寢殿裡，日夜迫歡，竟把原來的宮嬪，丟在腦後。這座行城行殿，停在塞外地方，足有半載，卻不見皇帝下回京的詔旨。
“看看天氣寒冷，漫天蓋野地飄下雪來，文武百官，雪片似的奏章，勸皇上回鑾。煬帝拗不過眾人的意思，便在八月時節，啟駕回京。那各國的可汗，打聽得煬帝回駕，便一齊送行，直送到薊門。
“煬帝忽然轉瞭一個念頭，他要沿路遊覽邊地的景色，卻不願依來時的禦道回去；越是山深林密的地方，煬帝越是愛去。
眾官員再三苦諫，他隻是不聽。從榆林地方去，有一條小路，稱做大鬥拔谷，兩旁全是壁立的高山，中間山路，隻有丈餘寬闊，又是崎嶇不平。莫說這碩大無朋的行殿行城通不過去，便是那平常的車駕，也是難走。但是煬帝一定要打這大鬥拔谷中走去，他也不顧後面的一班官員嬪娥，如何走法，便丟下瞭行殿行城，獨自一人騎著馬向前走去。慌得那班護駕的侍衛，和親隨的大臣，都顛顛撲撲地跟隨著。可憐那班宮娥彩女，沒瞭行殿行城容身，或三五個在前，或七八個落後，都啼啼哭哭，紛紛雜雜，和軍士們混在一起走著。到晚出不得谷的，也便隨著軍士們在一處歇宿。時值深秋，山谷中北風尖峭，嬪娥軍士，相抱而死的，不計其數。
朝中大臣，隻有高穎和賀若弼二人正直些。高穎看瞭這淒慘情形，對賀若弼嘆道：‘如此情況，朝廷綱紀喪失盡矣！’賀若弼也說道：‘奢侈至極，便當受報。’他二人說話，早有討好的奸臣去對煬帝說知。煬帝因為在路上不好發作得，後來聖駕回到西京，又吩咐宇文愷、封德彝兩人，到洛陽去監造顯仁宮。因洛陽居天下之中，便改稱東京，以便不時臨幸。那不知趣的賀若弼和高穎二人，又來多嘴；趁早朝的時候，便出班奏道：‘臣等聞聖主治世，節儉為先；昔先帝教楊素造仁壽宮，見制度奢麗，便欲斬素，以為結怨天下。以後痛加節省，二十餘年，故有今日之富。陛下正宜繼先帝之志，何得造起宮室，勞民傷財？’煬帝聽瞭大怒，喝道：‘這老賊又來多嘴！朕為天子，富有四海，諒造一座宮殿，費得幾個錢財？前日在大鬥拔谷中，因死瞭幾個軍士，便一個謗朕喪失綱紀，一個謗朕奢侈過分。朕念先朝老臣，不忍加罪。今又在大庭之上，百官之前，狂言辱朕，全無君臣體統。不斬汝二賊之首，何以整飭朝綱！’二人又奏道：‘臣等死不足惜，但可惜先帝錦繡江山，一旦休也！’煬帝愈怒道：‘江山便休，也不容你這樣毀謗君父的人！’說著，喝令殿下帶刀指揮，推出斬首示眾。
“眾官員見天子動怒，嚇得面如土色，抖衣戰栗，哪個敢上去討一聲保。隻有尚書左仆射蘇威，和刑部尚書禦史大夫梁昆，同出班奏道：‘高穎、賀若弼兩人，都是朝廷大臣；極忠敢諫，無非為陛下社稷之計。縱使有罪，隻可降調削職，萬不可處以極刑，令天下後世，加陛下以殺大臣之名。’煬帝冷笑說道：‘大臣不可殺，天子反可受辱嗎？爾等與二賊，都仗著是先朝大臣，每每互相標榜，朋比為奸。朕不斬汝，已是萬幸，還敢來花言巧語，保留他人。’便喝令削去二人職位，亂棍打出。蘇威和梁昆二人，又得瞭罪名，還有什麼人敢來勸諫。眼看著高穎和賀若弼兩人相對受刑。
“這裡宇文愷、封德彝二人，領瞭造仁壽宮的旨意，竟到洛陽地方開設匠局，大興土木。一面相度地勢，一面差人分行天下，選取奇材異木，和各種珍寶。水路用船，陸路用車，都運送前來。騷擾天下，日夜不得安息。不用說幾十圍的大樹，三五丈的大石，搬運費事；便是那一草一木，也不知花費多少錢糧，害死多少人命，方能到得洛陽。不用說經過的地方，百姓受害；便是在深山窮谷裡面，因為尋覓奇花異獸，也攪得雞犬不寧。弄得百姓怨恨，府庫空虛，隻換得一座金碧輝煌和九天仙闕一般的顯仁宮。
“顯仁宮造成以後，煬帝車駕，便向東京進發。宇文愷、封德彝二人領著皇帝，走到顯仁宮前。果然造得樓臺富麗，殿客崢嶸。禦苑中百花開放，紅一團，綠一簇，都不是平常顏色。
煬帝便問：‘這些花木，卻從何處移來，這般鮮妍可愛？’宇文愷在一旁奏道：‘花木四方皆有，隻那碧蓮、丹桂、銀杏、金梅、垂絲柳、夾竹桃，諸品艷麗的花草，都是揚州出產的。
’煬帝聽說‘揚州’二字，心中已是萬分艷羨；說道：‘怪不得古人有“腰纏十萬貫，騎鶴上揚州”的詩句兒。’接著封德彝又奏道：‘禦苑中這許多花木，還算不得揚州的上品；臣聞得揚州蕃厘觀，有一株瓊花，開花似雪，香飄數十裡，遠近遍天下再無第二株，這才是揚州的第一名花呢！”煬帝說道：‘既有這樣的神品，何不把它移植到禁苑中來？’封德彝奏道：‘這瓊花原是揚州的秀氣所鐘，不能移動，一移便枯。’煬帝聽得高興，便問：‘東京離揚州共有多少路程？’宇文愷說：‘約有一千餘裡。’煬帝聽瞭，躊躇起來，說道：‘朕欲往遊，隻苦道路遙遠，不能多帶宮妃，恐途中寂寞，這便奈何！’封德彝道：‘這卻不難，以臣愚見，隻須三十裡造一宮，五十裡造一館；造得四十餘座離宮別館，便可從東京直達揚州瞭。那宮館裡多選些美女佳人住著，分撥幾個太監，掌管宮館裡的事務；陛下要臨幸揚州，也不必行軍馬，動糧草，隻消輕車減從，一路上處處有宮有館，有妃有嬪，陛下可以隨心受用，任意逍遙，勝如在宮禁中苦悶，何愁寂寞？’煬帝聽瞭大喜道：‘既如此，朕決意往遊。二卿莫辭勞苦，那些離宮別館，還須二卿督造，不限年月，卻須盡善盡美。’當時煬帝賞宇文愷、封德彝二人在宮筵宴。
“宴罷，便各各領瞭聖旨，依舊號召瞭一班奇工巧匠，拉捉瞭幾萬人民夫役，往揚州地方，相度地勢，起造宮殿：或隔三十裡一處，或離五十裡一處，或是靠山，或是臨水，都選形勝的地方，立下基礎。從東京到揚州，共選瞭四十九處地方，行文到就地郡縣，備辦材料催點人工。可憐那些郡縣，為一所顯仁宮，已拖累得倉空庫盡，官疲民死。怎當他又造起四十九所宮館來，早見得四境之內，哭聲遍野。宇文愷和封德彝二人，卻裝作耳聾眼瞎一般，一味地催督郡縣，一毫也不肯寬假。在東京點出二百名官員來，專去催督地方；如有遲誤，即指名參奏處死。那郡縣官，看自己的功名性命要緊，便死逼著百姓，日夜趕造；不上半年工夫，百姓的性命，卻逼死瞭十萬條。你道慘也不慘！那隋煬帝卻安居在顯仁宮裡，新選瞭幾位美人，晝夜行樂。”
“這隋傢天下，全虧文帝在日節省，各處兵精糧足，外國人都畏威懷德，年年進貢，歲歲來朝。煬帝到東京的時候，又值各國使臣前來朝貢。煬帝要誇張他的富足，便暗暗傳旨，不論城裡城外，凡是酒館飯店，但外國人來飲食的，都要拿上好酒肴哄他，不許取錢。又吩咐地方官員，把禦街上的樹木，全拿錦繡結成五彩。在通宮門的大街一帶，處處都有嬌歌艷舞，雜陳百戲。使外國人見天朝的富盛，便不敢起藐視的心思。百官們領瞭旨意，真的在大街一帶搭起瞭無數的錦柵，排列瞭許多的繡帳，令眾樂人或是蠻歌，或是隊舞。有一處裝社火，有一處打秋千，有幾個舞柘板，有幾個玩戲法。滾繡球的，團團能轉；耍長桿的，高入青雲。軟素橫空，弄丸夾道，百般樣技巧，都攢簇在鳳樓前。雖不是聖世風光，卻也算是點綴升平；把一條寬大的禦街，熱鬧得擁擠不開。
“那班外國人一路看來，果然個個驚詫，都說‘中華天朝，真是富麗！’引得他們三五成群，四五結伴的在大街上遊賞不厭。也有到酒肆中飲酒的，也有到飯館裡吃飯的；拿出來都是美酒佳肴，吃完瞭給錢時，都說道：‘我們中國是富饒的地方，這些酒食，都是不要錢的。’外國人見有白吃白耍的地方，都歡喜起來；便來來去去，酒飲瞭又飲，飯吃瞭又吃，這幾個醉瞭，那幾個又來，那幾個飽瞭，這幾個又來，好似走馬燈一般，不得個斷頭。“後來煬帝又在殿上賜各國使臣禦宴，便問波斯國使臣道：‘汝外國也有俺中華這等富盛嗎？’雖知這使臣，卻十分狡猾，他當時回奏道：‘外臣國裡雖無這樣富盛，那百姓們卻個個都是飽食暖衣，不像上國還有沒衣穿沒飯吃的窮人！’又隨手指著樹上的彩綢說道：‘這綢子施舍與那窮人穿穿也好；拴在樹上，有何用處？’煬帝聽瞭大怒，便要殺外國人，眾官員慌忙勸諫道：‘這班外國人，生長蠻夷，原懂不得什麼禮節；但他們萬裡跋涉而來，若因一言不合，便將他殺死，隻道陛下無容人之量，恐阻他向化的心思。’煬帝才把氣平瞭，傳旨一律打發他們回國去。”
厚卿隻因心中瞧不起煬帝，所以把這些婬惡的故事，盡情說出來，那大姨兒、三姨兒、五姨兒、六姨兒、和一班丫鬟，在一旁聽一陣笑一陣，她們越聽越有精神。正講到熱鬧的時候，忽見榮夫人身旁的一個大丫頭，名叫喜兒的，匆匆跑來說道：“太太請諸位姨娘快去替老爺餞行呢！”欲知後事如何，且聽下回分解。