卻說賈政先前曾將房產並大觀園奏請入官，內廷不收，又無人居住，隻好封鎖。因園子接連尤氏惜春住宅，太覺曠闊無人，遂將包勇罰看荒園。此時賈政理傢，奉瞭賈母之命，將人口漸次減少，諸凡省儉，尚且不能支持。幸喜鳳姐是賈母心愛的人，王夫人等雖不大喜歡，若說治傢辦事，尚能出力，所以內事仍交鳳姐辦理。但近來因被抄以後，諸事運用不來，也是每形拮據。那些房頭上下人等原是寬裕慣瞭的，如今較往日十去其七，怎能周到?不免怨言不絕。鳳姐也不敢推辭，在賈母前扶病承歡。過瞭些時，賈赦賈珍各到當差地方，恃有用度，暫且自安。寫書回傢，都言安逸，傢中不必掛念。於是賈母放心，邢夫人尤氏也略略寬懷。
一日，史湘雲出嫁回門，來賈母這邊請安。賈母提起他女婿甚好，史湘雲也將那裡傢中平安的話說瞭，請老太太放心。又提起黛玉去世，不免大傢落淚。賈母又想起迎春苦楚，越覺悲傷起來。史湘雲解勸一回，又到各傢請安問好畢，仍到賈母房中安歇。言及薛傢這樣人傢，“被薛大哥鬧的傢破人亡，今年雖是緩決人犯，明年不知可能減等？”賈母道：“你還不知道呢：昨兒蟠兒媳婦死的不明白，幾乎又鬧出一場事來。還幸虧老佛爺有眼，叫他帶來的丫頭自己供出來瞭，那夏奶奶沒的鬧瞭，自傢攔住相驗，你姨媽這裡才將皮裹肉的打發出去瞭。如今守著蝌兒過日子。這孩子卻有良心，他說哥哥在監裡尚沒完事，不肯娶親。你邢妹妹在大太太那邊，也就很苦。琴姑娘為他公公死瞭還沒滿服，梅傢尚未娶去。你說說，真真是‘六親同運’：薛傢是這麼著；二太太的娘傢大舅太爺一死，鳳丫頭的哥哥也不成人；那二舅太爺是個小氣的，又是官項不清，也是打饑荒；甄傢自從抄傢以後，別無信息。”湘雲道：“三姐姐去瞭，曾有書字回來麼？”賈母道：“自從出瞭嫁，二老爺回來說，你三姐姐在海疆很好。隻是沒有書信，我也是日夜惦記。為我們傢連連的出些不好事，所以我也顧不來。如今四丫頭也沒有給他提親。環兒呢，誰有功夫提起他來?如今我們傢的日子比你從前在這裡的時候更苦瞭。隻可憐你寶姐姐，自過瞭門，沒過一天舒服日子。你二哥哥還是那麼瘋瘋顛顛，這怎麼好呢！”
湘雲道：“我從小兒在這裡長大的，這裡那些人的脾氣，我都知道的。這一回來瞭，竟都改瞭樣子瞭。我打量我隔瞭好些時沒來，他們生疏我；我細想起來，竟不是的。就是見瞭我，瞧他們的意思，原要像先一樣的熱鬧，不知道怎麼說說就傷起心來瞭，所以我坐瞭坐兒就到老太太這裡來瞭。”賈母道：“如今的日子在我也罷瞭，他們年輕輕兒的人，還瞭得。我正要想個法兒，叫他們還熱鬧一天才好，隻是打不起這個精神來。”湘雲道：“我想起來瞭：寶姐姐不是後兒的生日嗎?我多住一天，給他拜個壽，大傢熱鬧一天。不知老太太怎麼樣？”賈母道：“我真正氣糊塗瞭。你不提，我竟忘瞭。後日可不是他的生日嗎!我明日拿出錢來，給他辦個生日。他沒有定親的時候，倒做過好幾次，如今過瞭門倒沒有做。寶玉這孩子，頭裡很伶俐，很淘氣；如今因為傢裡的事不好，把這孩子越發弄的話都沒有瞭。倒是珠兒婚婦還好。他有的時候是這麼著，沒的時候他也是這麼著，帶著蘭兒靜靜兒的過日子，倒難為他。”湘雲道：“別人還不離，獨有璉二嫂子，連模樣兒都改瞭，說話也不伶俐瞭。明日等我來引逗他們，看他們怎麼樣。但隻他們嘴裡不說，心裡要抱怨我，說我有瞭——”剛說到這裡，卻把個臉飛紅瞭。賈母會意道：“這怕什麼?當初姊妹們都是在一處樂慣瞭的，說說笑笑，再別留這些心。大凡一個人有也罷沒也罷，總要受得富貴、耐得貧賤才好呢。你寶姐姐生來是個大方的人。頭裡他傢這樣好，他也一點兒不驕傲；後來他傢壞瞭事，他也是舒舒坦坦的。如今在我傢裡，寶玉待他好，他也是那樣安頓；一時待他不好，也不見他有什麼煩惱。我看這孩子倒是個有福的。你林姐姐他就最小性兒，又多心，所以到底兒不長命的。鳳丫頭也見過些事，很不該略見些風波就改瞭樣子。他若這樣沒見識，也就是小器瞭。後兒寶丫頭的生日，我另拿出銀子來，熱熱鬧鬧的給他做個生日，也叫他喜歡這麼一天。”湘雲答應道：“老太太說的很是。索性把那些姐妹們都請瞭來，大傢敘一敘。”賈母道：“自然要請的。”一時高興，遂叫鴛鴦拿出一百銀子來，交給外頭：“叫他明日起，預備兩天的酒飯。”鴛鴦領命，叫婆子交瞭出去。一宿無話。
次日傳話出去，打發人去接迎春，又請瞭薛姨媽寶琴，叫帶瞭香菱來，又請李嬸娘，不多半日，李紋李綺都來瞭。寶釵本不知道，聽見老太太的丫頭來請，說：“薛姨太太來瞭，請二奶奶過去呢。”寶釵心裡喜歡，便是隨身衣服過去，要見他母親。隻見他妹子寶琴並香菱都在這裡，又見李嬸娘等人也都來瞭，心想：“那些人必是知道我們傢的事情完瞭，所以來問候的。”便去問瞭李嬸娘好，見瞭賈母，然後與他母親說瞭幾句話，和李傢姐妹們問好。
湘雲在旁說道：“太太們請都坐下，讓我們姐妹們給姐姐拜壽。”寶釵聽瞭，倒呆瞭一呆，回來一想，“可不是明日是我的生日嗎？”便說：“姐妹們過來瞧老太太是該的，若說為我的生日，是斷斷不敢的。”正推讓著，寶玉也來請薛姨媽李嬸娘的安。聽見寶釵自己推讓，他心裡本早打算過寶釵生日，因傢中鬧得七顛八倒，也不敢在賈母處提起。今兒湘雲等眾人要拜壽，便喜歡道：“明日才是生日，我正要告訴老太太來。”湘雲笑道：“扯臊，老太太還等你告訴?你打量這些人為什麼來?是老太太請的。”寶釵聽瞭，心下未信，隻聽賈母合他母親道：“可憐寶丫頭做瞭一年新媳婦，傢裡接二連三的有事，總沒有給他做過生日。今日我給他做個生日，請姨太太、太太們來，大傢說說話兒。”薛姨媽道：“老太太這些時心裡才安，他小人兒傢還沒有孝敬老太太，倒要老太太操心。”湘雲道：“老太太最疼的孫子是二哥哥，難道二嫂子就不疼瞭麼?況且寶姐姐也配老太太給他做生日。”寶釵低頭不語。寶玉心裡想道：“我隻說史妹妹出瞭閣必換瞭一個人瞭，我所以不敢親近他，他也不來理我；如今聽他的話，竟和先前是一樣的。為什麼我們那個過瞭門，更覺的靦腆瞭，話都說不出來瞭呢？”正想著，小丫頭進來說：“二姑奶奶回來瞭。”隨後李紈鳳姐都進來，大傢廝見一番。迎春提起他父親出門，說：“本要趕來見見，隻是他攔著不許來，說是咱們傢正是晦氣時候，不要沾染在身上。我扭不過，沒有來，直哭瞭兩三天。”鳳姐道：“今兒為什麼肯放你回來？”迎春道：“他又說咱們傢二老爺又襲瞭職，還可以走走，不妨事的，所以才放我來。”說著又哭起來。賈母道：“我原為悶的慌，今日接你們來給孫子媳婦過生日，說說笑笑，解個悶兒，你們又提起這些煩事來，又招起我的煩惱來瞭。”迎春等都不敢作聲瞭。
鳳姐雖勉強說瞭幾句有興的話，終不似先前爽利、招人發笑。賈母心裡要寶釵喜歡，故意的慪鳳姐兒說話。鳳姐也知賈母之意，便竭力張羅，說道：“今兒老太太喜歡些瞭。你看這些人好幾時沒有聚在一處，今兒齊全。”說著，回過頭去，看見婆婆、尤氏不在這裡，又縮住瞭口。賈母為著“齊全”兩字，也想邢夫人等，叫人請去。邢夫人、尤氏、惜春等聽見老太太叫，不敢不來，心內也十分不願意，想著傢業零敗，偏又高興給寶釵做生日，到底老太太偏心，便來瞭也是無精打彩的。賈母問起岫煙來，邢夫人假說病著不來。賈母會意，知薛姨媽在這裡有些不便，也不提瞭。
一時擺下果酒。賈母說：“也不送到外頭，今日隻許咱們娘兒們樂一樂。”寶玉雖然娶過親的人，因賈母疼愛，仍在裡頭打混，但不與湘雲寶琴等同席，便在賈母身旁設著一個坐兒，他替寶釵輪流敬酒。賈母道：“如今且坐下，大傢喝酒。到挨晚兒再到各處行禮去。若如今行起禮來，大傢又鬧規矩，把我的興頭打回去，就沒趣瞭。”寶釵便依言坐下。賈母又向眾人道：“咱們今兒索性灑脫些，各留一兩個人伺候。我叫鴛鴦帶瞭彩雲、鶯兒、襲人、平兒等在後間去也喝一鐘酒。”鴛鴦等說：“我們還沒有給二奶奶磕頭，怎麼就好喝酒去呢？”賈母道：“我說瞭，你們隻管去。用的著你們再來。”鴛鴦等去瞭。這裡賈母才讓薛姨媽等喝酒。見他們都不是往常的樣子，賈母著急道：“你們到底是怎麼著?大傢高興些才好。”湘雲道：“我們又吃又喝，還要怎麼著呢？”鳳姐道：“他們小的時候都高興，如今礙著臉不敢混說，所以老太太瞧著冷凈瞭。”寶玉輕輕的告訴賈母道：“話是沒有什麼說的，再說就說到不好的上頭去瞭。不如老太太出個主意，叫他們行個令兒罷。”賈母側著耳朵聽瞭，笑道：“若是行令，又得叫鴛鴦去。”
寶玉聽瞭，不待再說，就出席到後間去找鴛鴦，說：“老太太要行令，叫姐姐去呢。”鴛鴦道：“小爺，讓我們舒舒服服的喝一鐘罷。何苦來，又來攪什麼？”寶玉道：“當真老太太說的，叫你去呢。與我什麼相幹？”鴛鴦沒法，說道：“你們隻管喝，我去瞭就來。”便到賈母那邊。老太太道：“你來瞭麼?這裡要行令呢。”鴛鴦道：“聽見寶二爺說老太太叫我，才來的。不知老太太要行什麼令兒？”賈母道：“那文的怪悶的慌，武的又不好，你倒是想個新鮮玩意兒才好。”鴛鴦想瞭想道：“如今姨太太有瞭年紀，不肯費心，倒不如拿出令盆骰子來，大傢擲個曲牌名兒賭輸贏酒罷。”賈母道：“這也使得。”便命人取骰盆放在案上。鴛鴦說：“如今用四個骰子擲去，擲不出名兒來的罰一杯；擲出名兒來，每人喝酒的杯數兒，擲出來再定。”眾人聽瞭道：“這是容易的，我們都隨著。”鴛鴦便打點兒。眾人叫鴛鴦喝瞭一杯，就在他身上數起，恰是薛姨媽先擲。薛姨媽便擲瞭一下，卻是四個麼。鴛鴦道：“這是有名的，叫做‘商山四皓’。有年紀的喝一杯。”於是賈母、李嬸娘、邢、王兩夫人都該喝。賈母舉酒要喝，鴛鴦道：“這是姨太太擲的，還該姨太太說個曲牌名兒，下傢接一句‘千傢詩’。說不出來的罰一杯。”薛姨媽道：“你又來算計我瞭，我那裡說的上來？”賈母道：“不說到底寂寞，還是說一句的好。下傢兒就是我瞭，若說不出來，我陪姨太太喝一鐘就是瞭。”薛姨媽便道：“我說個‘臨老入花叢’。”賈母點點頭兒道：“將謂偷閑學少年。”
說完，骰盆過到李紋，便擲瞭兩個四，兩個二。鴛鴦說：“也有名兒瞭，這叫‘劉阮入天臺’。”李紋便接著說瞭個“二士入桃源”。下手兒便是李紈，說道：“尋得桃花好避秦。”大傢又喝瞭一口。
骰盆又過到賈母跟前，便擲瞭兩個二，兩個三。賈母道：“這要喝酒瞭。”鴛鴦道：“有名兒的，這是‘江燕引雛’。眾人都該喝一杯。”鳳姐道：“雛是雛，倒飛瞭好些瞭。”眾人瞅瞭他一眼，鳳姐便不言語。賈母道：“我說什麼呢?‘公領孫’罷。”下手是李綺，便說道：“閑看兒童捉柳花。”眾人都說好。
寶玉巴不得要說，隻是令盆輪不到，正想著，恰好到瞭跟前，便擲瞭一個二，兩個三，一個麼，便說道：“這是什麼？”鴛鴦笑道：“這是個‘臭’!先喝一鐘再擲罷。”寶玉隻得喝瞭又擲。這一擲擲瞭兩個三，兩個四。鴛鴦道：“有瞭，這叫做‘張敞畫眉’。”寶玉知是打趣他。寶釵的臉也飛紅瞭。鳳姐不大懂得，還說：“二兄弟快說瞭，再找下傢兒是誰。”寶玉難說，自認：“罰瞭罷。我也沒下傢兒。”
過瞭令盆，輪到李紈，便擲瞭一下。鴛鴦道：“大奶奶擲的是‘十二金釵’。”寶玉聽瞭，趕到李紈身旁看時，隻見紅綠對開，便說：“這一個好看的很。”忽然想起“十二釵”的夢來，便呆呆的退到自己座上，心裡想：“這‘十二釵’說是金陵的，怎麼我傢這些人，如今七大八小的就剩瞭這幾個？”復又看看湘雲寶釵，雖說都在，隻是不見瞭黛玉。一時按捺不住，眼淚便要下來，恐人看見，便說身上燥的很，脫脫衣裳去，掛瞭籌出席去瞭。史湘雲看見寶玉這般光景，打量寶玉擲不出好的來，被別人擲瞭去，心裡不喜歡才去的；又嫌那個令兒沒趣，便有些煩。隻見李紈道：“我不說瞭。席間的人也不齊，不如罰我一杯。”
賈母道：“這個令兒也不熱鬧，不如蠲瞭罷。讓鴛鴦擲一下，看擲出個什麼來。”小丫頭便把令盆放在鴛鴦跟前。鴛鴦依命，便擲瞭兩個二，一個五，那一個骰子在盆裡隻管轉。鴛鴦叫道：“不要五！”那骰子單單轉出一個五來。鴛鴦道：“瞭不得!我輸瞭。”賈母道：“這是不算什麼的嗎？”鴛鴦道：“名兒倒有，隻是我說不上曲牌名來。”賈母道：“你說名兒，我給你謅。”鴛鴦道：“這是‘浪掃浮萍’。”賈母道：“這也不難，我替你說個‘秋魚入菱窠’。”鴛鴦下手的就是湘雲，便道：“白萍吟盡楚江秋。”眾人都道：“這句很確。”
賈母道：“這令完瞭，咱們喝兩杯，吃飯罷。”回頭一看，見寶玉還沒進來，便問道：“寶玉那裡去瞭，還不來？”鴛鴦道：“換衣裳去瞭。”賈母道：“誰跟瞭去的？”那鶯兒便上來回道：“我看見二爺出去，我叫襲人姐姐跟瞭去瞭。”賈母王夫人才放心。等瞭一回，王夫人叫人去找。小丫頭到瞭新房子裡，隻見五兒在那裡插蠟。小丫頭便問：“寶二爺那裡去瞭？”五兒道：“在老太太那邊喝酒呢。”小丫頭道：“我打老太太那裡來，太太叫我來找，豈有在那裡倒叫我來找的呢。”五兒道：“這就不知道瞭，你到別處找去罷。”小丫頭沒法，隻得回來，遇見秋紋，問道：“你見二爺那裡去瞭？”秋紋道：“我也找他，太太們等他吃飯。這會子那裡去瞭呢?你快去回老太太去，不必說不在傢，隻說喝瞭酒不大受用，不吃飯瞭，略躺一躺再來，請老太太、太太們吃飯罷。”小丫頭依言回去，告訴珍珠，珍珠回瞭賈母。賈母道：“他本來吃不多，不吃也罷瞭，叫他歇歇罷。告訴他今兒不必過來，有他媳婦在這裡就是瞭。”珍珠便向小丫頭道：“你聽見瞭？”小丫頭答應著，不便說明，隻得在別處轉瞭一轉，說“告訴瞭”。眾人也不理會，吃畢飯，大傢散坐閑話，不提。
且說寶玉一時傷心，走出來，正無主意。隻見襲人趕來，問是怎麼瞭。寶玉道：“不怎麼，隻是心裡怪煩的。要不趁他們喝酒，咱們兩個到珍大奶奶那裡逛逛去。”襲人道：“珍大奶奶在這裡，去找誰？”寶玉道：“不找誰，瞧瞧他，既在這裡，住的房屋怎麼樣。”襲人隻得跟著，一面走，一面說。走到尤氏那邊，又一個小門兒半開半掩，寶玉也不進去。隻見看園門的兩個婆子坐在門檻上說話兒。寶玉問道：“這小門兒開著麼？”婆子道：“天天不開。今兒有人出來說，今日預備老太太要用園裡的果子，才開著門等著呢。”寶玉便慢慢的走到那邊，果見腰門半開。寶玉才要進去，襲人忙拉住道：“不用去。園裡不幹凈，常沒有人去，別再撞見什麼。”寶玉仗著酒氣，說道：“我不怕那些。”襲人苦苦的拉住，不容他去。婆子們上來說道：“如今這園子安靜的瞭。自從那日道士拿瞭妖去，我們摘花兒，打果子，一個人常走的。二爺要去，咱們都跟著，有這些人怕什麼。”寶玉喜歡。襲人也不便相強，隻得跟著。
寶玉進得園來，隻見滿目淒涼。那些花木枯萎，更有幾處亭館，彩色久經剝落。遠遠望見一叢翠竹，倒還茂盛。寶玉一想，說：“我自病時出園，住在後邊，一連幾個月不準我到這裡，瞬息荒涼。你看獨有那幾竿翠竹菁蔥，這不是瀟湘館麼？”襲人道：“你幾個月沒來，連方向兒都忘瞭。咱們隻管說話兒，不覺將怡紅院走過瞭。”回頭用手指著道：“這才是瀟湘館呢。”寶玉順著襲人的手一瞧，道：“可不是過瞭嗎?咱們回去瞧瞧。”襲人道：“天晚瞭，老太太必是等著吃飯，該回去瞭。”寶玉不言，找著舊路，竟往前走。你道寶玉雖離瞭大觀園將及一載，豈遂忘瞭路徑?隻因襲人怕他見瞭瀟湘館，想起黛玉，又要傷心，所以要用言混過。後來見寶玉隻望裡走，隻怕他招瞭邪氣，所以哄著他，隻說已經走過瞭。那裡知道寶玉的心全在瀟湘館上。此時寶玉往前急走，襲人隻得趕上。見他站著，似有所見，如有所聞，便道：“你聽什麼？”寶玉道：“瀟湘館倒有人住麼？”襲人道：“大約沒有人罷。”寶玉道：“我明明聽見有人在內啼哭，怎麼沒有人？”襲人道：“是你疑心。素常你到這裡，常聽見林姑娘傷心，所以如今還是那樣。”寶玉不信，還要聽去。婆子們趕上說道：“二爺快回去罷，天已晚瞭。別處我們還敢走走；這裡的路兒隱僻，又聽見人說，這裡打林姑娘死後，常聽見有哭聲，所以人都不敢走的。”寶玉襲人聽說，都吃瞭一驚。寶玉道：“可不是？”說著，便滴下淚來，說：“林妹妹，林妹妹!好好兒的，是我害瞭你瞭!你別怨我，隻是父母作主，並不是我負心！”愈說愈痛，便大哭起來。襲人正在沒法，隻見秋紋帶著些人趕來，對襲人道：“你好大膽子!怎麼和二爺到這裡來?老太太、太太急的打發人各處都找到瞭。剛才腰門上有人說是你和二爺到這裡來瞭，唬的老太太、太太們瞭不得，罵著我叫我帶人趕來。還不快回去呢。”寶玉猶自痛哭，襲人也不顧他哭，兩個人拉著就走，一面替他拭眼淚，告訴他老太太著急。寶玉沒法，隻得回來。
襲人知老太太不放心，將寶玉仍送到賈母那邊，眾人都等著未散。賈母便說：“襲人!我素常因你明白，才把寶玉交給你，怎麼今兒帶他園裡去?他的病才好，倘或撞著什麼，又鬧起來，那可怎麼好？”襲人也不敢分辨，隻得低頭不語。寶釵看寶玉顏色不好，心裡著實的吃驚。倒還是寶玉恐襲人受委屈，說道：“青天白日怕什麼?我因為好些時沒到園裡逛逛，今兒趁著酒興走走，那裡就撞著什麼瞭呢？”鳳姐在園裡吃過大虧的，聽到那裡，寒毛直豎，說：“寶兄弟膽子忒大瞭。”湘雲道：“不是膽大，倒是心實。不知是會芙蓉神去瞭，還是尋什麼仙去瞭。”寶玉聽著，也不答言。獨有王夫人急的一言不發。賈母問道：“你到園裡沒有唬著呀?不用說瞭。以後要逛，到底多帶幾個人才好。不是你鬧的，大傢早散瞭。去罷，好好的睡一夜，明兒一早過來，我要找補，叫你們再樂一天呢。別為他又鬧出什麼原故來。”眾人聽說遂辭瞭賈母出來。薛姨媽便到王夫人那裡住下，史湘雲仍在賈母房中，迎春便往惜春那裡去瞭。馀者各自回去不提。
獨有寶玉回到房中，噯聲嘆氣。寶釵明知其故，也不理他。隻是怕他憂悶勾出舊病來，便進裡間，叫襲人來，細問他寶玉到園怎麼樣的光景。
未知襲人怎生回說，下回分解。