話說薛姨媽聽瞭薛蝌的來書，因叫進小廝，問道：“你聽見你大爺說，到底是怎麼就把人打死瞭呢？”小廝道：“小的也沒聽真切。那一日，大爺告訴二爺說——”說著回頭看瞭一看，見無人，才說道：“大爺說：自從傢裡鬧的特利害，大爺也沒心腸瞭，所以要到南邊置貨去。這日想著約一個人同行，這人在咱們這城南二百多地住。大爺找他去瞭，遇見在先和大爺好的那個蔣玉函，帶著些小戲子進城，大爺同他在個鋪子裡吃飯喝酒。因為這當槽兒的盡著拿眼瞟蔣玉函，大爺就有瞭氣瞭。後來蔣玉函走瞭。第二天，大爺就請找的那個人喝酒。酒後想起頭一天的事來，叫那當槽兒的換酒，那當槽兒的來遲瞭，大爺就罵起來瞭。那個人不依，大爺就拿起酒碗照他打去。誰知那個人也是個潑皮，便把頭伸過來叫大爺打。大爺拿碗就砸他的腦袋，一下子就冒瞭血瞭，躺在地下。頭裡還罵，後頭就不言語瞭。”薛姨媽道：“怎麼也沒人勸勸嗎？”那小廝道：“這個沒聽見大爺說，小的不敢妄言。”薛姨媽道：“你先去歇歇罷。”小廝答應出來。
這裡薛姨媽自來見王夫人，托王夫人轉求賈政。賈政問瞭前後，也隻好含糊應瞭，隻說等薛蝌遞瞭呈子，看他本縣怎麼批瞭，再作道理。這裡薛姨媽又在當鋪裡兌瞭銀子，叫小廝趕著去瞭。三日後果有回信，薛姨媽接著瞭，即叫小丫頭告訴寶釵，連忙過來看瞭。隻見書上寫道：
帶去銀兩做瞭衙門上下使費。哥哥在監，也不大吃苦，請太太放心。獨是這裡的人很刁，屍親見證都不依，連哥哥請的那個朋友也幫著他們。我與李祥兩個俱系生地生人，幸找著一個好先生，許他銀子，才討個主意，說是須得拉扯著同哥哥喝酒的吳良，弄人保出他來，許他銀兩，叫他撕擄。他若不依，便說張三是他打死，明推在異鄉人身上。他吃不住，就好辦瞭。我依著他，果然吳良出來。現在買囑屍親見證，又做瞭一張呈子，前日遞的，今日批來，請看呈底便知。因又念呈底道：
具呈人某，呈為兄遭飛禍、代伸冤抑事：竊生胞兄薛蟠，本籍南京，寄寓西京，於某年月日，備本往南貿易。去未數日，傢奴送信回傢，說遭人命，生即奔憲治，知兄誤傷張姓。及至囹圄，據兄泣告，實與張姓素不相認，並無仇隙。偶因換酒角口，先兄將酒潑地，恰值張三低頭拾物，一時失手，酒碗誤碰囟門身死。蒙恩拘訊，兄懼受刑，承認鬥毆致死。仰蒙憲天仁慈，知有冤抑，尚未定案。生兄在禁，具呈訴辯，有幹例禁；生念手足，冒死代呈。伏乞憲慈恩準提證質訊，開恩莫大，生等舉傢仰戴鴻仁，永永無既矣!激切上呈。批的是：
屍場檢驗，證據確鑿。且並未用刑，爾兄自認鬥殺，招供在案。今爾遠來，並非目睹，何得捏詞妄控?理應治罪，姑念為兄情切，且恕。不準。
薛姨媽聽到那裡，說道：“這不是救不過來瞭麼?這怎麼好呢？”寶釵道：“二哥的書還沒看完，後面還有呢。”因又念道：“有要緊的問來使便知。”
薛姨媽便問來人。因說道：“縣裡早知我們的傢當充足。須得在京裡謀幹得大情，再送一分大禮，還可以復審，從輕定案。太太此時必得快辦，再遲瞭就怕大爺要受苦瞭。”薛姨媽聽瞭，叫小廝自去，即刻又到賈府與王夫人說明原委，懇求賈政。賈政隻肯托人與知縣說情，不肯提及銀物。薛姨媽恐不中用，求鳳姐與賈璉說瞭，花上幾千銀子，才把知縣買通。
薛蝌那裡也便弄通瞭，然後知縣掛牌坐堂，傳齊瞭一幹鄰保、證見、屍親人等，監裡提出薛蟠，刑房書吏俱一一點名。知縣便叫地保對明初供，又叫屍親張王氏並屍叔張二問話。張王氏哭稟：“小的的男人是張大，南鄉裡住，十八年頭裡死瞭。大兒子、二兒子，也都死瞭。光留下這個死的兒子，叫張三，今年二十三歲，還沒有娶女人呢。為小人傢裡窮，沒得養活，在李傢店裡做當槽兒的。那一天晌午，李傢店裡打發人來叫俺，說：‘你兒子叫人打死瞭。’我的青天老爺!小的就唬死瞭!跑到那裡，看見我兒子頭破血出的躺在地下喘氣兒，問他話也說不出來，不多一會兒就死瞭。小人就要揪住這個小雜種拚命！”眾衙役吆喝一聲，張王氏便磕頭道：“求青天老爺伸冤!小人就隻這一個兒子瞭。”
知縣便叫：“下去。”又叫李傢店的人問道：“那張三是在你店內傭工的麼？”那李二回道：“不是傭工，是做當槽兒的。”知縣道：“那日屍場上，你說張三是薛蟠將碗砸死的，你親眼見的麼？”李二說道：“小的在櫃上，聽見說客房裡要酒，不多一回，便聽見說，‘不好瞭，打傷瞭！’小的跑進去，隻見張三躺在地下，也不能言語。小的便喊稟地保，一面報他母親去瞭。他們到底怎樣打的，實在不知道，求太爺問那喝酒的便知道瞭。”知縣喝道：“初審口供你是親見的，怎麼如今說沒有見！”李二道：“小的前日唬昏瞭亂說。”衙役又吆喝瞭一聲。知縣便叫吳良問道：“你是同在一處喝酒的麼?薛蟠怎麼打的?據實供來！”吳良說：“小的那日在傢，這個薛大爺叫我喝酒。他嫌酒不好，要換，張三不肯。薛大爺生氣，把酒向他臉上潑去，不曉得怎麼樣就碰在那腦袋上瞭。這是親眼見的。”知縣道：“胡說，前日屍場上薛蟠自己認拿碗砸死的，你說你親眼見的，怎麼今日的供不對?掌嘴！”衙役答應著要打。吳良求著說：“薛蟠實沒有和張三打架，酒碗失手，碰在腦袋上的。求老爺問薛蟠，便是恩典瞭！”
知縣叫上薛蟠，問道：“你與張三到底有什麼仇隙?畢竟是如何死的?實供上來。”薛蟠道：“求太老爺開恩：小的實沒有打他，為他不肯換酒，故拿酒潑地。不想一時失手，酒碗誤碰在他的腦袋上。小的即忙掩他的血，那裡知道再掩不住，血淌多瞭，過一回就死瞭。前日屍場上，怕太老爺要打，所以說是拿碗砸他的。隻求太老爺開恩！”知縣便喝道：“好個糊塗東西!本縣問你怎麼砸他的，你便供說惱他不換酒，才砸的，今日又供是失手碰的！”知縣假作聲勢，要打要夾。薛蟠一口咬定。知縣叫仵作：“將前日屍場填寫傷痕，據實報來。”仵作稟報說：“前日驗得張三屍身無傷，惟囟門有磁器傷，長一寸七分，深五分，皮開，囟門骨脆，裂破三分。實系磕碰傷。”
知縣查對屍格相符，早知書吏改輕，也不駁詰，胡亂便叫畫供。張王氏哭喊道：“青天老爺!前日聽見還有多少傷，怎麼今日都沒有瞭？”知縣道：“這婦人胡說!現有屍格，你不知道麼？”叫屍叔張二，便問道：“你侄兒身死，你知道有幾處傷？”張二忙供道：“腦袋上一傷。”知縣道：“可又來。”叫書吏將屍格給張王氏瞧去，並叫地保、屍叔指明與他瞧：現有屍場親押、證見，俱供並未打架，不為鬥毆，隻依誤傷吩咐畫供，將薛蟠監禁候詳，馀令原保領出，退堂。張王氏哭著亂嚷，知縣叫眾衙役攆他出去。張二也勸張王氏道：“實在誤傷，怎麼賴人?現在太老爺斷明，別再胡鬧瞭。”
薛蝌在外打聽明白，心內喜歡，便差人回傢送信，等批詳回來，便好打點贖罪，且住著等信。隻聽路上三三兩兩傳說：“有個貴妃薨瞭，皇上輟朝三日。”這裡離陵寢不遠，知縣辦差墊道，一時料著不得閑，住在這裡無益，不如到監，告訴哥哥：“安心等著，我回傢去，過幾日再來。”薛蟠也怕母親痛苦，帶信說：“我無事，必須衙門再使費幾次便可回傢瞭。隻是別心疼銀子錢。”薛蝌留下李祥在此照料，一徑回傢，見瞭薛姨媽，陳說知縣怎樣徇情，怎樣審斷，終定瞭誤傷：“將來屍親那裡再花些銀子，一準贖罪便沒事瞭。”薛姨媽聽說暫且放心，說：“正盼你來傢中照應。賈府裡本該謝去，況且周貴妃薨瞭，他們天天進去，傢裡空落落的。我想著要去替姨太太那邊照應照應，作伴兒，隻是咱們傢又沒人，你這來的正好。”薛蝌道：“我在外頭，原聽見說是賈妃薨瞭，這麼才趕回來的。我們娘娘好好兒的，怎麼就死瞭？”薛姨媽道：“上年原病過一次，也就好瞭。這回又沒聽見娘娘有什麼病，隻聞那府裡頭幾天老太太不大受用，合上眼便看見元妃娘娘，眾人都不放心。直至打聽起來，又沒有什麼事。到瞭大前兒晚上，老太太親口說是‘怎麼元妃獨自一個人到我這裡？’眾人隻道是病中想的話，總不信。老太太又說：‘你們不信，元妃還和我說是：“榮華易盡，須要退步抽身。”’眾人都說：‘誰不想到?這是有年紀的人思前想後的心事。’所以也不當件事。恰好第二天早起，裡頭吵嚷出來，說娘娘病重，宣各誥命進去請安。他們就驚疑的瞭不得，趕著進去。他們還沒有出來，我們傢裡已聽見周貴妃薨逝瞭。你想外頭的訛言，傢裡的疑心，恰碰在一處，可奇不奇？”寶釵道：“不但是外頭的訛言舛錯，便在傢裡的，一聽見‘娘娘’兩個字，也就都忙瞭，過後才明白。這兩天那府裡這些丫頭婆子來說，他們早知道不是咱們傢的娘娘。我說：‘你們那裡拿得定呢？’他說道：‘前幾年正月，外省薦瞭一個算命的，說是很準的。老太太叫人將元妃八字夾在丫頭們八字裡頭，送出去叫他推算，他獨說：“這正月初一日生日的那位姑娘，隻怕時辰錯瞭；不然，真是個貴人，也不能在這府中。”老爺和眾人說：“不管他錯不錯，照八字算去。”那先生便說：“甲申年，正月丙寅，這四個字內，有‘傷官’‘敗財’。惟‘申’字內有‘正官’祿馬，這就是傢裡養不住的，也不見什麼好。這日子是乙卯，初春木旺，雖是‘比肩’，那裡知道愈‘比’愈好，就像那個好木料，愈經斫削，才成大器。”獨喜得時上什麼辛金為貴，什麼巳中“正官”祿馬獨旺：這叫作“飛天祿馬格”。又說什麼“日逢‘專祿’，貴重的很。‘天月二德’坐本命，貴受椒房之寵。這位姑娘，若是時辰準瞭，定是一位主子娘娘。”這不是算準瞭麼?我們還記得說：“可惜榮華不久；隻怕遇著寅年卯月，這就是‘比’而又‘比’，‘劫’而又‘劫’，譬如好木，太要做玲瓏剔透，本質就不堅瞭。”他們把這些話都忘記瞭，隻管瞎忙。我才想起來，告訴我們大奶奶，今年那裡是寅年卯月呢？’”寶釵尚未述完這話，薛蝌急道：“且別管人傢的事。既有這個神仙算命的，我想哥哥今年什麼惡星照命，遭這麼橫禍?快開八字兒，我給他算去，看有妨礙麼。”寶釵道：“他是外省來的，不知今年在京不在瞭。”說著，便打點薛姨媽往賈府去。
到瞭那裡，隻有李紈探春等在傢接著，便問道：“大爺的事怎麼樣瞭？”薛姨媽道：“等詳瞭上司才定，看來也到不瞭死罪。”這才大傢放心。探春便道：“昨晚太太想著說：‘上回傢裡有事，全仗姨太太照應，如今自己有事，也難提瞭。’心裡隻是不放心。”薛姨媽道：“我在傢裡，也是難過。隻是你大哥遭瞭這事，你二兄弟又辦事去瞭，傢裡你姐姐一個人，中什麼用?況且我們媳婦兒又是個不大曉事的，所以不能脫身過來。目今那裡知縣也正為預備周貴妃的差使，不得瞭結案件，所以你二兄弟回來瞭，我才得過來看看。”李紈便道：“請姨太太這裡住幾天更好。”薛姨媽點頭道：“我也要在這邊給你們姐妹們作作伴兒，就隻你寶妹妹冷靜些。”惜春道：“姨媽要惦著，為什麼不把寶姐姐也請過來？”薛姨媽笑著說道：“使不得。”惜春道：“怎麼使不得?他先怎麼住著來呢？”李紈道：“你不懂的。人傢傢裡如今有事，怎麼來呢？”惜春也信以為實，不便再問。
正說著，賈母等回來，見瞭薛姨媽，也顧不得問好，便問薛蟠的事。薛姨媽細述瞭一遍。寶玉在旁聽見什麼蔣玉函一段，當著人不問，心裡打量是：“他既回瞭京，怎麼不來瞧我？”又見寶釵也不過來，不知是怎麼個原故。心內正自呆呆的想呢，恰好黛玉也來請安。寶玉稍覺心裡喜歡，便把想寶釵來的念頭打斷，同著姊妹們在老太太那裡吃瞭晚飯。大傢散瞭，薛姨媽將就住在老太太的套間屋裡。
寶玉回到自己房中，換瞭衣裳，忽然想起蔣玉函給的汗巾，便向襲人道：“你那一年沒有系的那條紅汗巾子，還有沒有？”襲人道：“我擱著呢，問他做什麼？”寶玉道：“我白問問。”襲人道：“你沒有聽見薛大爺相與這些混帳人，所以鬧到人命關天，你還提那些做什麼?有這樣白操心，倒不如靜靜兒的念念書，把這些個沒要緊的事撂開瞭也好。”寶玉道：“我並不鬧什麼，偶然想起，有也罷沒也罷，我白問一聲，你們就有這些話。”襲人笑道：“並不是我多話。一個人知書達禮，就該往上巴結才是。就是心愛的人來瞭，也叫他瞧著喜歡尊敬啊。”寶玉被襲人一提，便說：“瞭不得!方才我在老太太那邊，看見人多，沒有和林妹妹說話，他也不曾理我。散的時候他先走瞭，此時必在屋裡，我去就來。”說著就走。襲人道：“快些回來罷。這都是我提頭兒，倒招起你的高興來瞭。”
寶玉也不答言，低著頭，一徑走到瀟湘館來。隻見黛玉靠在桌上看書。寶玉走到跟前，笑說道：“妹妹早回來瞭？”黛玉也笑道：“你不理我，我還在那裡做什麼？”寶玉一面笑說：“他們人多說話，我插不下嘴去，所以沒有和你說話。”一面瞧著黛玉看的那本書，書上的字一個也不認得。有的像“芍”字；有的像“茫”字；也有一個“大”字旁邊“九”字加上一勾，中間又添個“五”字；也有上頭“五”字“六”字又添一個“木”字，底下又是一個“五”字。看著又奇怪，又納悶，便說：“妹妹近日越發進瞭，看起天書來瞭。”黛玉“嗤”的一聲笑道：“好個念書的人，連個琴譜都沒有見過？”寶玉道：“琴譜怎麼不知道?為什麼上頭的字一個也不認得?妹妹你認得麼？”黛玉道：“不認得瞧他做什麼？”寶玉道：“我不信，從沒有聽見你會撫琴。我們書房裡掛著好幾張，前年來瞭一個清客先生，叫做什麼嵇好古，老爺煩他撫瞭一曲。他取下琴來，說都使不得，還說：‘老先生若高興，改日攜琴來請教。’想是我們老爺也不懂，他便不來瞭。怎麼你有本事藏著？”黛玉道：“我何嘗真會呢。前日身上略覺舒服，在大書架上翻書，看有一套琴譜，甚有雅趣，上頭講的琴理甚通，手法說的也明白，真是古人靜心養性的工夫。我在揚州，也聽得講究過，也曾學過，隻是不弄瞭，就沒有瞭。這果真是‘三日不彈，手生荊棘’。前日看這幾篇，沒有曲文，隻有操名，我又到別處找瞭一本有曲文的來看著，才有意思。究竟怎麼彈的好，實在也難。書上說的：師曠鼓琴，能來風雷龍鳳。孔聖人尚學琴於師襄，一操便知其為文王。高山流水，得遇知音。”說到這裡，眼皮兒微微一動，慢慢的低下頭去。
寶玉正聽得高興，便道：“好妹妹，你才說的實在有趣。隻是我才見上頭的字都不認得，你教我幾個呢。”黛玉道：“不用教的，一說便可以知道的。”寶玉道：“我是個糊塗人，得教我那個‘大’字加一勾，中間一個‘五’字的。”黛玉笑道：“這‘大’字‘九’字是用左手大拇指按琴上的‘九徽’，這一勾加‘五’字是右手鉤‘五弦’，並不是一個字，乃是一聲：是極容易的。還有吟、揉、綽、註、撞、走、飛、推等法，是講究手法的。”寶玉樂得手舞足蹈的說：“好妹妹你既明琴理，我們何不學起來？”黛玉道：“琴者禁也。古人制下，原以治身，涵養性情，抑其不健康，去其奢侈。若要撫琴，必擇靜室高齋，或在層樓的上頭，在林石的裡面，或是山巔上，或是水涯上。再遇著那天地清和的時候，風清月朗，焚香靜坐，心不外想，氣血和平，才能與神合靈，與道合妙。所以古人說：‘知音難遇。’若無知音，寧可獨對著那清風明月蒼松怪石野猿老鶴撫弄一番，以寄興趣，方為不負瞭這琴。還有一層，又要指法好，取音好。若必要撫琴，先須衣冠整齊，或鶴氅或深衣，要如古人的象表，那才能稱聖人之器。然後盥瞭手，焚上香，方才將身就在榻邊，把琴放在案上，坐在第五徽的地方兒，對著自己的當心，兩手方從容抬起：這才心身俱正。還要知道輕重疾徐、卷舒自若、體態尊重方好。”寶玉道：“我們學著玩，若這麼講究起來，那就難瞭。”
兩個人正說著，隻見紫鵑進來，看見寶玉，笑說道：“寶二爺今日這樣高興！”寶玉笑道：“聽見妹妹講究的，叫人頓開茅塞，所以越聽越愛聽。”紫鵑道：“不是這個高興，說的是二爺到我們這邊來的話。”寶玉道：“先時妹妹身上不舒服，我怕鬧的他煩。再者我又上學，因此顯著就疏遠瞭似的。”紫鵑不等說完，便道：“姑娘也是才好。二爺既這麼說，坐坐也該讓姑娘歇歇兒瞭，別叫姑娘隻是講究勞神瞭。”寶玉笑道：“可是我隻顧愛聽，也就忘瞭妹妹勞神瞭。”黛玉笑道：“說這些倒也開心，也沒有什麼勞神的。隻是怕我隻管說，你隻管不懂呢。”寶玉道：“橫豎慢慢的自然明白瞭。”說著，便站起來，道：“當真的妹妹歇歇兒罷。明兒我告訴三妹妹和四妹妹去，叫他們都學起來，讓我聽。”黛玉笑道：“你也太受用瞭。即如大傢學會瞭撫起來，你不懂，可不是對——”黛玉說到那裡，想起心上的事，便縮住口，不肯往下說瞭。寶玉便笑著道：“隻要你們能彈，我便愛聽，也不管‘牛’不‘牛’的瞭。”黛玉紅瞭臉一笑，紫鵑雪雁也都笑瞭。
於是走出門來。隻見秋紋帶著小丫頭，捧著一小盆蘭花來，說：“太太那邊有人送瞭四盆蘭花來。因裡頭有事，沒有空兒玩他，叫給二爺一盆，林姑娘一盆。”黛玉看時，卻有幾枝雙朵兒的，心中忽然一動，也不知是喜是悲，便呆呆的呆看。那寶玉此時卻一心隻在琴上，便說：“妹妹有瞭蘭花，就可以做《猗蘭操》瞭。”黛玉聽瞭，心裡反不舒服。回到房中，看著花，想到：“草木當春，花鮮葉茂，想我年紀尚小，便像三秋蒲柳。若是果能隨願，或者漸漸的好來。不然隻恐似那花柳殘春，怎禁得風催雨送！”想到那裡，不禁又滴下淚來。紫鵑在旁看見這般光景，卻想不出原故來：“方才寶玉在這裡那麼高興，如今好好的看花，怎麼又傷起心來？”正愁著沒法兒勸解，隻見寶釵那邊打發人來。
未知何事，下回分解。