話說賈璉自在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不斷做佛事。賈母喚瞭他去，吩咐不許送往傢廟中，賈璉無法，隻得又和時覺說瞭，就在尤三姐之上，點瞭一個穴，破土埋葬。那日送殯，隻不過族中人與王姓夫婦、尤氏婆媳而已。
鳳姐一應不管，隻憑他自去辦理。又因年近歲逼，諸事煩雜不算外，又有林之孝開瞭一個人單子來回：共有八個二十五歲的單身小廝，應該娶妻成房的，等裡面有該放的丫頭，好求指配。鳳姐看瞭，先來問賈母和王夫人。大傢商議，雖有幾個應該發配的，奈各人皆有緣故：第一個鴛鴦，發誓不去。自那日之後，一向未與寶玉說話，也不盛妝濃飾。眾人見他志堅，也不好相強。第二個琥珀，現又有病，這次不能瞭。彩雲因近日和賈環分崩，也染瞭無醫之癥。隻有鳳姐兒和李紈房中粗使的大丫頭發出去瞭。其馀年紀未足，令他們外頭自娶去瞭。
原來這一向因鳳姐兒病瞭，李紈探春料理傢務，不得閑暇。接著過年過節，許多雜事，竟將詩社擱起。如今仲春天氣，雖得瞭工夫，爭奈寶玉因柳湘蓮遁跡空門，又聞得尤三姐自刎，尤二姐被鳳姐逼死，又兼柳五兒自那夜監禁之後，病越重瞭：連連接接，閑愁胡恨，一重不瞭一重添，弄的情色若癡，語言常亂，似染怔仲之病。慌的襲人等又不敢回賈母，隻百般逗他玩笑。
這日清晨方醒，隻聽得外間屋內咭咭呱呱，笑聲不斷。襲人因笑說：“你快出去拉拉罷，晴雯和麝月兩個人按住芳官那裡隔肢呢。”寶玉聽瞭，忙披上灰鼠長襖出來一瞧，隻見他三人被褥尚未疊起，大衣也未穿：那晴雯隻穿著蔥綠杭綢小襖，紅綢子小衣兒，披著頭發，騎在芳官身上。麝月是紅綾抹胸，披著一身舊衣，在那裡抓芳官的肋肢，芳官卻仰在炕上，穿著撒花緊身兒，紅褲綠襪，兩腳亂蹬，笑的喘不過氣來。寶玉忙笑說：“兩個大的欺負一個小的!等我來撓你們。”說著也上床來隔肢晴雯。晴雯觸癢，笑的忙丟下芳官，來合寶玉對抓，芳官趁勢將晴雯按倒。襲人看他四人滾在一處，倒好笑，因說道：“仔細凍著瞭可不是玩的，都穿上衣裳罷。”忽見碧月進來說：“昨兒晚上，奶奶在這裡把塊絹子忘瞭去，不知可在這裡沒有？”春燕忙應道：“有。我在地下撿起來，不知是那一位的，才洗瞭，剛晾著，還沒有幹呢。”碧月見他四人亂滾，因笑道：“倒是你們這裡熱鬧，大清早起就咭咭呱呱的玩成一處。”寶玉笑道：“你們那裡人也不少，怎麼不玩？”碧月道：“我們奶奶不玩，把兩個姨娘和姑娘也都拘住瞭。如今琴姑娘跟瞭老太太前頭去，更冷冷清清的瞭。兩個姨娘到明年冬天，也都傢去瞭，更那才冷清呢。你瞧瞧，寶姑娘那裡出去瞭一個香菱，就像短瞭多少人似的，把個雲姑娘落瞭單瞭。”正說著，見湘雲又打發瞭翠縷來說：“請二爺快出去瞧好詩。”寶玉聽瞭，忙梳洗出去。
果見黛玉、寶釵、湘雲、寶琴、探春，都在那裡，手裡拿著一篇詩看。見他來時，都笑道：“這會子還不起來!咱們的詩社散瞭一年，也沒有一個人作興作興。如今正是初春時節，萬物更新，正該鼓舞另立起來才好。”湘雲笑道：“一起詩社時是秋天，就不發達。如今卻好萬物逢春，咱們重新整理起這個社來，自然要有生趣瞭。況這首‘桃花詩’又好，就把海棠社改作桃花社，豈不大妙呢？”寶玉聽著點頭，說：“很好。”且忙著要詩看。眾人都又說：“咱們此時就訪稻香老農去，大傢議定好起社。”說著，一齊站起來，都往稻香村來。寶玉一壁走，一壁看，寫著是：
桃花行桃花簾外東風軟，桃花簾內晨妝懶。簾外桃花簾內人，人與桃花隔不遠。東風有意揭簾櫳，花欲窺人簾不卷。桃花簾外開仍舊，簾中人比桃花瘦。花解憐人花亦愁，隔簾消息風吹透。風透簾櫳花滿庭，庭前春色倍傷情。閑苔院落門空掩，斜日欄桿人自憑。憑欄人向東風泣，茜裙偷傍桃花立。桃花桃葉亂紛紛，花綻新紅葉凝碧。樹樹煙封一萬株，烘樓照壁紅模糊。天機燒破鴛鴦錦，春酣欲醒移珊枕。侍女金盆進水來，香泉飲蘸胭脂冷。胭脂鮮艷何相類，花之顏色人之淚。若將人淚比桃花，淚自長流花自媚。淚眼觀花淚易幹，淚幹春盡花憔悴。憔悴花遮憔悴人，花飛人倦易黃昏。一聲杜宇春歸盡，寂寞簾櫳空月痕。寶玉看瞭，並不稱贊，癡癡呆呆，竟要滾下淚來。又怕眾人看見，忙自己拭瞭。因問：“你們怎麼得來？”寶琴笑道：“你猜是誰做的？”寶玉笑道：“自然是瀟湘子的稿子瞭。”寶琴笑道：“現在是我做的呢。”寶玉笑道：“我不信。這聲調口氣，迥乎不像。”寶琴笑道：“所以你不通。難道杜工部首首都作‘叢菊兩開他日淚’不成?一般的也有‘紅綻雨肥梅’、‘水荇牽風翠帶長’等語。”寶玉笑道：“固然如此，但我知道姐姐斷不許妹妹有此傷悼之句。妹妹本有此才，卻也斷不肯做的。比不得林妹妹曾經離喪，作此哀音。”眾人聽說，都笑瞭。
已至稻香村中，將詩與李紈看瞭，自不必說，稱賞不已。說起詩社，大傢議定：明日乃三月初二日，就起社，便改“海棠社”為“桃花社”，黛玉為社主。明日飯後，齊集瀟湘館。因又大傢擬題。黛玉便說：“大傢就要《桃花詩》一百韻。”寶釵道：“使不得。古來桃花詩最多，縱作瞭必落套，比不得你這一首古風。須得再擬。”正說著，人回：“舅太太來瞭，請姑娘們出去請安。”因此大傢都往前頭來見王子勝的夫人，陪著說話。飯畢，又陪著入園中來遊玩一遍，至晚飯後掌燈方去。
次日乃是探春的壽日，元春早打發瞭兩個小太監，送瞭幾件玩器。合傢皆有壽禮，自不必細說。飯後，探春換瞭禮服，各處行禮。黛玉笑向眾人道：“我這一社開的又不巧瞭，偏忘瞭這兩日是他的生日。雖不擺酒唱戲，少不得都要陪他在老太太、太太跟前玩笑一日，如何能得閑空兒？”因此，改至初五。
這日，眾姊妹皆在房中侍早膳畢，便有賈政書信到瞭。寶玉請安，將請賈母的安稟拆開，念與賈母聽。上面不過是請安的話，說六月準進京等語。其馀傢信事物之帖，自有賈璉和王夫人開讀。眾人聽說六七月回京，都喜之不盡。偏生這日王子勝將侄女許與保寧侯之子為妻，擇於五月間過門，鳳姐兒又忙著張羅，常三五日不在傢。這日王子勝的夫人又來接鳳姐兒，一並請眾甥男甥女樂一日。賈母和王夫人命寶玉、探春、黛玉、寶釵四人同鳳姐兒去，眾人不敢違拗，隻得回房去另妝飾瞭起來。五人去瞭一日，掌燈方回。
寶玉進入怡紅院，歇瞭半刻，襲人便乘機勸他收一收心，閑時把書理一理，好預備著。寶玉屈指算瞭一算，說：“還早呢。”襲人道：“書還是第二件。到那時縱然你有瞭書，你的字寫的在那裡呢？”寶玉笑道：“我時常也有寫瞭的好些，難道都沒收著？”襲人道：“何曾沒收著。你昨兒不在傢，我就拿出來，統共數瞭一數，才有五百六十幾篇。這二三年的工夫，難道隻有這幾張字不成?依我說，明日起把別的心先都收起來，天天快臨幾張字補上。雖不能按日都有，也要大概看的過去。”寶玉聽瞭，忙著自己又親檢瞭一遍，實在搪塞不過。便說：“明日為始，一天寫一百字才好。”說話時，大傢睡下。至次日起來，梳洗瞭，便在窗下恭楷臨帖。
賈母因不見他，隻當病瞭，忙使人來問。寶玉方去請安，便說：“寫字之故，因此出來遲瞭。”賈母聽說，十分喜歡，就吩咐他：“以後隻管寫字，念書，不用出來也使得。你去回你太太知道。”寶玉聽說，遂到王夫人屋裡來說明。王夫人便道：“臨陣磨槍也不中用。有這會子著急，天天寫寫念念，有多少完不瞭的?這一趕，又趕出病來才罷。”寶玉回說：“不妨事。”寶釵探春等都笑說：“太太不用著急，書雖替不得他，字卻替得的。我們每日每人臨一篇給他，搪塞過這一步兒去就完瞭，一則老爺不生氣，二則他也急不出病來。”王夫人聽說，點頭而笑。
原來黛玉聞得賈政回傢，必問寶玉的功課，寶玉一向分心，到臨期自然要吃虧的。因自己隻裝不耐煩，把詩社更不提起。探春寶釵二人，每日也臨一篇楷書字與寶玉。寶玉自己每日也加功，或寫二百三百不拘。至三月下旬，便將字又積瞭許多。這日正算著再得幾十篇，也就搪的過瞭。誰知紫鵑走來，送瞭一卷東西，寶玉拆開看時，卻是一色去油紙上臨的鐘王蠅頭小楷，字跡且與自己十分相類。喜的寶玉和紫鵑作瞭一個揖，又親自來道謝。接著湘雲寶琴二人也都臨瞭幾篇相送。湊成雖不足功課，亦可搪塞瞭。寶玉放瞭心，於是將應讀之書，又溫理過幾次。正是天天用功，可巧近海一帶海嘯，又遭塌瞭幾處生民，地方官題本奏聞，奉旨就著賈政順路查看賑濟回來。如此算去，至七月底方回。寶玉聽瞭，便把書字又丟過一邊，仍是照舊遊蕩。
時值暮春之際，湘雲無聊，因見柳花飄舞，便偶成一小詞，調寄《如夢令》。其詞曰：
豈是繡絨才吐。卷起半簾香霧。纖手自拈來，空使鵑啼燕妒。且住，且住。莫使春光別去。自己做瞭，心中得意，便用一條紙兒寫好給寶釵看瞭。又來找黛玉，黛玉看畢笑道：“好的很，又新鮮，又有趣兒。”湘雲說道：“咱們這幾社總沒有填詞，你明日何不起社填詞，豈不新鮮些？”黛玉聽瞭，偶然興動，便說：“這話也倒是。”湘雲道：“咱們趁今日天氣好，為什麼不就是今日？”黛玉道：“也使得。”說著，一面吩咐預備瞭幾色果點，一面就打發人分頭去請。這裡二人便擬瞭“柳絮”為題，又限出幾個調來，寫瞭粘在壁上。眾人來看時：“以柳絮為題，限各色小調。”又都看瞭湘雲的，稱賞瞭一回。寶玉笑道：“這詞上我倒平常，少不得也要胡謅瞭。”於是大傢拈鬮。寶釵炷瞭一支夢甜香，大傢思索起來。
一時黛玉有瞭，寫完。接著寶琴也忙寫出來。寶釵笑道：“我已有瞭。瞧瞭你們的，再看我的。”探春笑道：“今兒這香怎麼這麼快?我才有瞭半首。”因又問寶玉：“你可有瞭？”寶玉雖做瞭些，自己嫌不好，又都抹瞭，要另做，回頭看香已盡瞭。李紈等笑道：“寶玉又輸瞭。蕉丫頭的呢？”探春聽說，便寫出來。眾人看時，上面卻隻半首《南柯子》，寫道是：
空掛纖纖縷，徒垂絡絡絲。也難綰系也難羈，一任東西南北各分離。李紈笑道：“這卻也好。何不再續上？”寶玉見香沒瞭，情願認輸，不肯勉強塞責，將筆擱下，來瞧這半首。見沒完時，反倒動瞭興，乃提筆續道：
落去君休惜，飛來我自知。鶯愁蝶倦晚芳時，縱是明春再見隔年期。眾人笑道：“正經你分內的又不能，這卻偏有瞭。縱然好，也算不得。”說著，看黛玉的，是一闋《唐多令》：
粉墮百花洲，香殘燕子樓。一團團逐隊成球。漂泊亦如人命薄，空繾綣，說風流。
草木也知愁，韶華竟白頭。嘆今生誰舍誰收。嫁與東風春不管，憑爾去，忍淹留?眾人看瞭，俱點頭感嘆說：“太作悲瞭。好是果然好的。”因又看寶琴的《西江月》：
漢苑零星有限，隋堤點綴無窮。三春事業付東風。明月梨花一夢。
幾處落紅庭院，誰傢香雪簾櫳?江南江北一般同。偏是離人恨重。眾人都笑說：“到底是他的聲調悲壯。‘幾處’、‘誰傢’兩句最妙。”
寶釵笑道：“總不免過於喪敗。我想柳絮原是一件輕薄無根的東西，依我的主意，偏要把他說好瞭，才不落套。所以我謅瞭一首來，未必合你們的意思。”眾人笑道：“別太謙瞭，自然是好的，我們賞鑒賞鑒。”因看這一闋《臨江仙》道：白玉堂前春解舞，東風卷得均勻。湘雲先笑道：“好一個‘東風卷得均勻’，這一句就出人之上瞭。”
蜂圍蝶陣亂紛紛：幾曾隨逝水?豈必委芳塵?
萬縷千絲終不改，任他隨聚隨分。韶華休笑本無根：好風憑借力，送我上青雲。眾人拍案叫絕，都說：“果然翻的好。自然這首為尊。纏綿悲戚，讓瀟湘子；情致嫵媚，卻是枕霞；小薛與蕉客今日落第，要受罰的。”寶琴笑道：“我們自然受罰。但不知交白卷子的，又怎麼罰？”李紈道：“不用忙，這定要重重的罰他，下次為例。”
一語未瞭，隻聽窗外竹子上一聲響，恰似窗屜子倒瞭一般，眾人嚇瞭一跳。丫鬟們出去瞧時，簾外丫頭子們回道：“一個大蝴蝶風箏，掛在竹梢上瞭。”眾丫鬟笑道：“好一個齊整風箏。不知是誰傢放的，斷瞭線?咱們拿下他來。”寶玉等聽瞭，也都出來看時，寶玉笑道：“我認得這風箏，這是大老爺那院裡嫣紅姑娘放的。拿下來給他送過去罷。”紫鵑笑道：“難道天下沒有一樣的風箏，單他有這個不成?二爺也太死心眼兒瞭。我不管，我且拿起來。”探春笑道：“紫鵑也太小器，你們一般有的，這會子拾人走瞭的，也不嫌個忌諱？”黛玉笑道：“可是呢。把咱們的拿出來，咱們也放放晦氣。”
丫頭們聽見放風箏，巴不得一聲兒，七手八腳，都忙著拿出來，也有美人兒的，也有沙雁兒的。丫頭們搬高墩，捆剪子股兒，一面撥起子來。寶釵等立在院門前，命丫頭們在院外敞地下放去。寶琴笑道：“你這個不好看，不如三姐姐的一個軟翅子大鳳凰好。”寶釵回頭向翠墨笑道：“你去把你們的拿來也放放。”寶玉又興頭起來，也打發個小丫頭子傢去，說：“把昨日賴大娘送的那個大魚取來。”小丫頭去瞭半天，空手回來，笑道：“晴雯姑娘昨兒放走瞭。”寶玉道：“我還沒放一遭兒呢。”探春笑道：“橫豎是給你放晦氣罷瞭。”寶玉道：“再把大螃蟹拿來罷。”丫頭去瞭，同瞭幾個人，扛瞭一個美人並子來，回說：“襲姑娘說：昨兒把螃蟹給瞭三爺瞭，這一個是林大娘才送來的，放這一個罷。”寶玉細看瞭一回，隻見這美人做的十分精致，心中歡喜，便叫放起來。此時探春的也取瞭來瞭，丫頭們在那山坡上已放起來。寶琴叫丫頭放起一個大蝙蝠來，寶釵也放起個一連七個大雁來。獨有寶玉的美人兒，再放不起來。寶玉說丫頭們不會放，自己放瞭半天，隻起房高，就落下來，急的頭上的汗都出來瞭。眾人都笑他，他便恨的摔在地下，指著風箏說道：“要不是個美人兒，我一頓腳跺個稀爛！”黛玉笑道：“那是頂線不好。拿去叫人換好瞭，就好放瞭。再取一個來放罷。”
寶玉等大傢都仰面，看天上這幾個風箏起在空中。一時風緊，眾丫鬟都用絹子墊著手放。黛玉見風力緊瞭，過去將子一松，隻聽豁喇喇一陣響，登時線盡，風箏隨風去瞭。黛玉因讓眾人來放。眾人都說：“林姑娘的病根兒都放瞭去瞭，咱們大傢都放瞭罷。”於是丫頭們拿過一把剪子來，鉸斷瞭線。那風箏都飄飄搖搖隨風而去，一時隻有雞蛋大，一展眼隻剩下一點黑星兒，一會兒就不見瞭。眾人仰面說道：“有趣，有趣！”說著，有丫頭來請吃飯，大傢方散。
從此寶玉的工課，也不敢像先竟撂在脖子後頭瞭，有時寫寫字，有時念念書。悶瞭也出來，合姐妹們玩笑半天，或往瀟湘館去閑話一回。眾姐妹都知他工課虧欠，大傢自去吟詩取樂，或講習針黹，也不肯去招他。那黛玉更怕賈政回來寶玉受氣，每每推睡，不大兜攬他。寶玉也隻得在自己屋裡，隨便用些工課。
展眼已是夏末秋初。一日，賈母處兩個丫頭，匆匆忙忙來叫寶玉。
不知何事，下回分解。