話說那柳傢的聽瞭這小麼兒一席話，笑道：“好猴兒崽子!你親嬸子找野老兒去瞭，你不多得一個叔叔嗎?有什麼疑的?別叫我把你頭上的榪子蓋揪下來!還不開門讓我進去呢。”那小廝且不推門，又拉著笑道：“好嬸子，你這一進去，好歹偷幾個杏兒出來賞我吃。我這裡老等。你要忘瞭，日後半夜三更打酒買油的，我不給你老人傢開門，也不答應你，隨你幹叫去。”柳氏啐道：“發瞭昏的!今年還比往年?把這些東西都分給瞭眾媽媽瞭。一個個的不像抓破瞭臉的，人打樹底下一過，兩眼就像那黧雞似的，還動他的果子!可是你舅母姨娘兩三個親戚都管著，怎麼不和他們要，倒和我來要?這可是‘倉老鼠問老鴰去借糧，守著的沒有，飛著的倒有’。”小廝笑道：“噯喲，沒有罷瞭，說上這些閑話。我看你老人傢從今以後就用不著我瞭?就是姐姐有瞭好地方兒，將來呼喚我們的日子多著呢，隻要我們多答應他些就有瞭。”柳氏聽瞭笑道：“你這個小猴兒精又搗鬼瞭。你姐姐有什麼好地方兒？”那小廝笑道：“不用哄我瞭，早已知道瞭。單是你們有內纖，難道我們就沒有內纖不成?我雖在這裡聽差，裡頭卻也有兩個姐姐成個體統的，什麼事瞞的過我！”
正說著，隻聽門內又有老婆子向外叫：“小猴兒，快傳你柳嬸子去罷，再不來可就誤瞭。”柳傢的聽瞭，不顧和那小廝說話，忙推門進去，笑說：“不必忙，我來瞭。”一面來至廚房，——雖有幾個同伴的人，他們都不敢自專，單等他來調停分派——一面問眾人：“五丫頭那裡去瞭？”眾人都說：“才往茶房裡找我們姐妹去瞭。”柳傢的聽瞭，便將茯苓霜擱起，且按著房頭分派菜饌。
忽見迎春房裡小丫頭蓮花兒走來說：“司棋姐姐說：要碗雞蛋，頓的嫩嫩的。”柳傢的道：“就是這一樣兒尊貴。不知怎麼，今年雞蛋短的很，十個錢一個還找不出來。昨日上頭給親戚傢送粥米去，四五個買辦出去，好容易才湊瞭二千個來，我那裡找去?你說給他，改日吃罷。”蓮花兒道：“前日要吃豆腐，你弄瞭些餿的，叫他說瞭我一頓，今兒要雞蛋又沒有瞭!什麼好東西，我就不信連雞蛋都沒有瞭?別叫我翻出來！”一面說一面真個走來揭起菜箱。一看，隻見裡面果有十來個雞蛋，說道：“這不是?你就這麼利害?吃的是主子分給我們的分例，你為什麼心疼?又不是你下的蛋，怕人吃瞭！”柳傢的忙丟瞭手裡的活計，便上來說道：“你少滿嘴裡混!你媽才下蛋呢!通共留下這幾個，預備菜上的飄馬兒，姑娘們不要，還不肯做上去呢：預備遇急兒的。你們吃瞭，倘或一聲要起來，沒有好的，連雞蛋都沒瞭?你們深宅大院，‘水來伸手，飯來張口’，隻知雞蛋是平常東西，那裡知道外頭買賣的行市呢?別說這個，有一年連草棍子還沒瞭的日子還有呢!我勸他們，細米白飯，每日肥雞大鴨子，將就些兒也罷瞭。吃膩瞭腸子，天天又鬧起故事來瞭：雞蛋、豆腐，又是什麼面筋、醬蘿卜炸兒，敢自倒換口味。隻是我又不是答應你們的。一處要一樣，就是十來樣；我倒不用伺候頭層主子，隻預備你們二層主子瞭！”
蓮花兒聽瞭，便紅瞭臉，喊道：“誰天天要你什麼來，你說這麼兩車子話?叫你來不是為便宜是為什麼?前日春燕來，說晴雯姐姐要吃蒿子桿兒，你怎麼忙著還問肉炒雞炒?春燕說葷的不好，另叫你炒個面筋兒，少擱油才好，你忙著就說自己‘發昏’，趕著洗手炒瞭，狗顛屁股兒似的親自捧瞭去。今兒反倒拿我作筏子，說我給眾人聽！”柳傢的忙道：“阿彌陀佛，這些人眼見的!別說前日一次，就從舊年以來，那屋裡偶然間不論姑娘姐兒們要添一樣半樣，誰不是先拿瞭錢來另買另添?有的沒的，名聲好聽。算著連姑娘帶姐兒們四五十人，一日也隻管要兩隻雞、兩隻鴨子、一二十斤肉、一吊錢的菜蔬，你們算算，夠做什麼的?連本項兩頓飯還撐持不住，還擱得住這個點這樣、那個點那樣?買來的又不吃，又要別的去!既這樣，不如回瞭太太，多添些分例!也像大廚房裡預備老太太的飯，把天下所有的菜蔬用水牌寫瞭，天天轉著吃，到一個月現算倒好!連前日三姑娘和寶姑娘偶然商量瞭要吃個油鹽炒豆芽兒來，現打發個姐兒拿著五百錢給我。我倒笑起來瞭，說：‘二位姑娘就是大肚子彌勒佛，也吃不瞭五百錢的。這二三十個錢的事，還備得起。’趕著我送回錢去，到底不收，說賞我打酒吃，又說：‘如今廚房在裡頭，保不住屋裡的人不去叨登。一鹽一醬那不是錢買的?你不給又不好，給瞭你又沒的賠，你拿著這個錢，權當還瞭他們素日叨登的東西窩兒。’這就是明白體下的姑娘，我們心裡隻替他念佛。沒的趙姨奶奶聽瞭又氣不忿，反說太便宜瞭我，隔不瞭十天也打發個小丫頭子來，尋這樣尋那樣，我倒好笑起來。你們竟成瞭例，不是這個就是那個，我那裡有這些賠的？”
正亂時，隻見司棋又打發人來催蓮花兒，說他：“死在這裡?怎麼就不回去？”蓮花兒賭氣回來，便添瞭一篇話，告訴瞭司棋。司棋聽瞭，不免心頭起火。此刻伺候迎春飯罷，帶瞭小丫頭們走來，見瞭許多人正吃飯，見他來得勢頭不好，都忙起身陪笑讓坐。司棋便喝命小丫頭子動手：“凡箱櫃所有的菜蔬，隻管扔出去喂狗，大傢賺不成！”小丫頭子們巴不得一聲，七手八腳搶上去，一頓亂翻亂擲。慌的眾人一面拉勸，一面央告司棋說：“姑娘別誤聽瞭小孩子的話!柳嫂子有八個腦袋，也不敢得罪姑娘。說雞蛋難買是真。我們才也說他不知好歹，憑是什麼東西，也少不得變法兒去。他已經悟過來瞭，連忙蒸上瞭。姑娘不信，瞧那火上。”司棋被眾人一頓好言語，方將氣勸得漸平瞭，小丫頭子們也沒得摔完東西便拉開瞭。司棋連說帶罵鬧瞭一回，方被眾人勸去。柳傢的隻好摔碗丟盤，自己咕唧瞭一回，蒸瞭一碗雞蛋令人送去。司棋全潑瞭地下。那人回來也不敢說，恐又生事。
柳傢的打發他女兒喝瞭一回湯，吃瞭半碗粥，又將茯苓霜一節說瞭。五兒聽罷，便心下要分些贈芳官，遂用紙另包瞭一半，趁黃昏人稀之時，自己花遮柳隱的來找芳官，且喜無人盤問。一徑到瞭怡紅院門首，不好進去，隻在一簇玫瑰花前站立，遠遠的望著。有一盞茶時候，可巧春燕出來，忙上前叫住。春燕不知是那一個，到跟前方看真切，因問：“做什麼？”五兒笑道：“你叫出芳官來，我和他說話。”春燕悄笑道：“姐姐太性急瞭。橫豎等十來日就來瞭，隻管找他做什麼?方才使瞭他往前頭去瞭，你且等他一等。不然，有什麼話告訴我，等我告訴他；恐怕你等不得，隻怕關瞭園門。”五兒便將茯苓霜遞給春燕，又說這是茯苓霜，如何吃，如何補益，“我得瞭些送他的，轉煩你遞給他就是瞭。”說畢，便走回來。正走蓼溆一帶，忽迎見林之孝傢的帶著幾個婆子走來。五兒藏躲不及，隻得上來問好。林傢的問道：“我聽見你病瞭，怎麼跑到這裡來？”五兒陪笑說道：“因這兩日好些，跟我媽進來散散悶。才因我媽使我，到怡紅院送傢夥去。”林之孝傢的說道：“這話岔瞭。方才我見你媽出去，我才關門。既是你媽使瞭你去，他如何不告訴我說你在這裡呢?竟出去讓我關門，什麼意思?可是你撒謊。”五兒聽瞭，沒話回答，隻說：“原是我媽一早教我去取的，我忘瞭，挨到這時我才想起來瞭。隻怕我媽錯認我先去瞭，所以沒和大娘說。”
林之孝傢的聽他詞鈍意虛，又因近日玉釧兒說那邊正房內失落瞭東西，幾個丫頭對賴，沒主兒，心下便起瞭疑。可巧小蟬、蓮花兒和幾個媳婦子走來見瞭這事，便說道：“林奶奶倒要審審他。這兩日他往這裡頭跑的不像，鬼鬼祟祟的，不知幹些什麼事。”小蟬又道：“正是。昨日玉釧兒姐姐說：‘太太耳房裡的櫃子開瞭，少瞭好些零碎東西。’璉二奶奶打發平姑娘和玉釧兒姐姐要些玫瑰露，誰知也少瞭一罐子，不是找還不知道呢！”蓮花兒笑道：“這我沒聽見。今日我倒看見一個露瓶子。”林之孝傢的正因這事沒主兒，每日鳳姐兒使平兒催逼他，一聽此言，忙問在那裡。蓮花兒便說：“在他們廚房裡呢。”林之孝傢的聽瞭，忙命打瞭燈籠，帶著眾人來尋。五兒急的便說：“那原是寶二爺屋裡的芳官給我的。”林之孝傢的便說：“不管你‘方官’‘圓官’!現有贓證，我隻呈報瞭，憑你主子前辯去。”一面說，一面進入廚房。蓮花兒帶著，取出露瓶。恐還偷有別物，又細細搜瞭一遍，又得瞭一包茯苓霜。一並拿瞭，帶瞭五兒來回李紈與探春。
那時李紈正因蘭兒病瞭，不理事務，隻命去見探春。探春已歸房。人回進去，丫鬟們都在院內納涼，探春在內盥沐，隻有侍書回進去，半日出來說：“姑娘知道瞭，叫你們找平兒回二奶奶去。”林之孝傢的隻得領出來，到鳳姐那邊，先找著平兒進去回瞭鳳姐。鳳姐方才睡下，聽見此事，便吩咐：“將他娘打四十板子，攆出去，永不許進二門。把五兒打四十板子，立刻交給莊子上，或賣或配人。”平兒聽瞭出來，依言吩咐瞭林之孝傢的。五兒嚇得哭哭啼啼，給平兒跪著，細訴芳官之事。平兒道：“這也不難，等明日問瞭芳官便知真假。但這茯苓霜前日人送瞭來，還等老太太、太太回來看瞭才敢打動，這不該偷瞭去。”五兒見問，忙又將他舅舅送的一節說出來。平兒聽瞭，笑道：“這樣說，你竟是個平白無辜的人瞭，拿你來頂缸的。此時天晚，奶奶才進瞭藥歇下，不便為這點子小事去絮叨。如今且將他交給上夜的人看守一夜，等明日我回瞭奶奶，再作道理。”林之孝傢的不敢違拗，隻得帶出來，交給上夜的媳婦們看守著，自己便去瞭。
這裡五兒被人軟禁起來，一步不敢多走。又兼眾媳婦也有勸他說：“不該做這沒行止的事。”也有抱怨說：“正經更還坐不上來，又弄個賊來給我們看守。倘或眼不見，尋瞭死，或逃走瞭，都是我們的不是。”又有素日一幹與柳傢不睦的人，見瞭這般十分趁願，都來奚落嘲戲他。這五兒心內又氣又委屈，竟無處可訴，且本來怯弱有病，這一夜思茶無茶，思水無水，思睡無衾枕，嗚嗚咽咽直哭瞭一夜。誰知和他母女不和的那些人，巴不得一時就攆他出門去。生恐次日有變，大傢先起瞭個清早，都悄悄的來買轉平兒，送瞭些東西，一面又奉承他辦事簡斷，一面又講述他母親素日許多不好處。平兒一一的都應著。打發他們去瞭，卻悄悄的來訪襲人，問他可果真芳官給他玫瑰露瞭。襲人便說：“露卻是給瞭芳官，芳官轉給何人，我卻不知。”襲人於是又問芳官，芳官聽瞭，唬瞭一跳，忙應是自己送他的。芳官便又告訴瞭寶玉，寶玉也慌瞭，說：“露雖有瞭，若勾起茯苓霜來，他自然也實供。若聽見瞭是他舅舅門上得的，他舅舅又有瞭不是，豈不是人傢的好意，反被咱們陷害瞭？”因忙和平兒計議：“露的事雖完瞭，然這霜也是有不是的。好姐姐，你隻叫他也說是芳官給的就完瞭。”平兒笑道：“雖如此，隻是他昨晚已經同人說是他舅舅給的瞭，如何又說你給的?況且那邊所丟的霜正沒主兒，如今有贓證的白放瞭，又去找誰?誰還肯認?眾人也未必心服。”晴雯走來，笑道：“太太那邊的露，再無別人，分明是彩雲偷瞭給環哥兒去瞭，你們可瞎亂說。”平兒笑道：“誰不知這個原故?這會子玉釧兒急的哭。悄悄問他，他要應瞭，玉釧兒也罷瞭，大傢也就混著不問瞭。誰好意攬這事呢?可恨彩雲不但不應，他還擠玉釧兒，說他偷瞭去瞭。兩個人‘窩裡炮’,先吵的合府都知道瞭，我們怎麼裝沒事人呢?少不得要查的。殊不知告失盜的就是賊，又沒贓證，怎麼說他？”寶玉道：“也罷。這件事，我也應起來，就說原是我要嚇他們玩，悄悄的偷瞭太太的來瞭：兩件事就都完瞭。”襲人道：“也倒是一件陰騭事，保全人的賊名兒。隻是太太聽見瞭，又說你小孩子氣，不知好歹瞭。”平兒笑道：“也倒是小事。如今就打趙姨娘屋裡起瞭贓來也容易，我隻怕又傷著一個好人的體面。別人都不必管，隻這一個人豈不又生氣?我可憐的是他，不肯為‘打老鼠傷瞭玉瓶兒’。”說著，把三個指頭一伸。襲人等聽說，便知他說的是探春，大傢都忙說：“可是這話，竟是我們這裡應起來的為是。”平兒又笑道：“也須得把彩雲和玉釧兒兩個孽障叫瞭來，問準瞭他方好。不然，他們得瞭意，不說為這個，倒像我沒有本事問不出來。就是這裡完事，他們以後越發偷的偷、不管的不管瞭。”襲人等笑道：“正是，也要你留個地步。”
平兒便命一個人叫瞭他兩個來，說道：“不用慌，賊已有瞭。”玉釧兒先問：“賊在那裡？”平兒道：“現在二奶奶屋裡呢，問他什麼應什麼。我心裡明白，知道不是他偷的，可憐他害怕，都承認瞭。這裡寶二爺不過意，要替他認一半。我要說出來呢，但隻是這做賊的，素日又是和我好的一個姐妹；窩主卻是平常，裡面又傷瞭一個好人的體面：因此為難。少不得央求寶二爺應瞭，大傢無事。如今反要問你們兩個，還是怎麼樣：要從此以後，大傢小心存體面呢，就求寶二爺應瞭；要不然，我就回瞭二奶奶，別冤屈瞭人。”彩雲聽瞭，不覺紅瞭臉，一時羞惡之心感發，便說道：“姐姐放心。也不用冤屈好人，我說瞭罷：傷體面，偷東西，原是趙姨奶奶央及我再三，我拿瞭些給環哥兒是情真。連太太在傢我們還拿過，各人去送人，也是常有的。我原說說過兩天就完瞭，如今既冤屈瞭人，我心裡也不忍。姐姐竟帶瞭我回奶奶去，一概應瞭完事。”眾人聽瞭這話，一個個都詫異他竟這樣有肝膽。寶玉忙笑道：“彩雲姐姐果然是個正經人。如今也不用你應，我隻說我悄悄的偷的嚇你們玩，如今鬧出事來，我原該承認。我隻求姐姐們以後省些事，大傢就好瞭。”彩雲道：“我幹的事為什麼叫你應?死活我該去受。”平兒襲人忙道：“不是這麼說。你一應瞭，未免又叨登出趙姨奶奶來，那時三姑娘聽見，豈不又生氣?竟不如寶二爺應瞭，大傢沒事。且除瞭這幾個人，都不知道，這麼何等的幹凈。但隻以後千萬大傢小心些就是瞭。要拿什麼，好歹等太太到傢；那怕連房子給瞭人，我們就沒幹系瞭。”彩雲聽瞭，低頭想瞭想，隻得依允。
於是大傢商議妥貼，平兒帶瞭他兩個並芳官來至上夜房中，叫瞭五兒，將茯苓霜一節也悄悄的教他說系芳官給的，五兒感謝不盡。平兒帶他們來至自己這邊，已見林之孝傢的帶領瞭幾個媳婦，押解著柳傢的等夠多時瞭。林之孝傢的又向平兒說：“今日一早押瞭他來，怕園裡沒有人伺候早飯，我暫且將秦顯的女人派瞭去伺候姑娘們的飯呢。”平兒道：“秦顯的女人是誰?我不大相熟啊。”林之孝傢的道：“他是園裡南角子上夜的，白日裡沒什麼事，所以姑娘不認識：高高兒的孤拐，大大的眼睛，最幹凈爽利的。”玉釧兒道：“是瞭。姐姐你怎麼忘瞭?他是跟二姑娘的司棋的嬸子。司棋的父親雖是大老爺那邊的人，他這叔叔卻是咱們這邊的。”平兒聽瞭，方想起來，笑道：“哦!你早說是他，我就明白瞭。”又笑道：“也太派急瞭些。如今這事，八下裡水落石出瞭，連前日太太屋裡丟的也有瞭主兒。是寶玉那日過來，和這兩個孽障不知道要什麼來著，偏這兩個孽障慪他玩，說太太不在傢，不敢拿。寶玉便瞅著他們不提防，自己進去拿瞭些個什麼出來。這兩個孽障不知道，就嚇慌瞭。如今寶玉聽見帶累瞭別人，方細細的告訴瞭我，拿出東西來我瞧，一件不差。那茯苓霜也是寶玉外頭得瞭的，也曾賞過許多人，不獨園內人有，連媽媽子們討瞭出去給親戚們吃，又轉送人。襲人也曾給過芳官一流的人。他們私情各自來往，也是常事。前日那兩簍還擺在議事廳上，好好的原封沒動，怎麼就混賴起人來?等我回瞭奶奶再說。”
說畢，抽身進瞭臥房，將此事照前言回瞭鳳姐兒一遍。鳳姐兒道：“雖如此說，但寶玉為人，不管青紅皂白，愛兜攬事情。別人再求求他去，他又擱不住人兩句好話，給他個炭簍子帶上，什麼事他不應承?咱們若信瞭，將來若大事也如此，如何治人?還要細細的追求才是。依我的主意：把太太屋裡的丫頭都拿來，雖不便擅加拷打，隻叫他們墊著磁瓦子跪在太陽地下，茶飯也不用給他們吃。一日不說跪一日，就是鐵打的，一日也管招瞭。”又道：“‘蒼蠅不抱沒縫兒的雞蛋’，雖然這柳傢的沒偷，到底有些影兒人才說他。雖不加賊刑，也革出不用。朝廷原有掛誤的，到底不算委屈瞭他。”平兒道：“何苦來操這心？‘得放手時須放手’，什麼大不瞭的事，樂得施恩呢。依我說，縱在這屋裡操上一百分心，終久是回那邊屋裡去的，沒的結些小人的仇恨，使人含恨抱怨。況且自己又三災八難的，好容易懷瞭一個哥兒，到瞭六七個月還掉瞭，焉知不是素日操勞太過、氣惱傷著的?如今趁早兒見一半不見一半的，也倒罷瞭。”一席話說的鳳姐兒倒笑瞭，道：“隨你們罷!沒的慪氣。”平兒笑道：“這不是正經話？”說畢，轉身出來，一一發放。
要知端底，下回分解。