話說王夫人聽見邢夫人來瞭，連忙迎著出去。邢夫人猶不知賈母已知鴛鴦之事，正還又來打聽信息，進瞭院門，早有幾個婆子悄悄的回瞭他，他才知道。待要回去，裡面已知；又見王夫人接出來瞭，少不得進來。先與賈母請安，賈母一聲兒不言語，自己也覺得愧悔。鳳姐兒早指一事回避瞭。鴛鴦也自回房去生氣。薛姨媽王夫人等恐礙著邢夫人的臉面，也都漸漸退瞭。邢夫人且不敢出去。賈母見無人，方說道：“我聽見你替你老爺說媒來瞭。你倒也‘三從四德’的，隻是這賢惠也太過瞭!你們如今也是孫子兒子滿眼瞭，你還怕他使性子。我聽見你還由著你老爺的那性子鬧。”邢夫人滿面通紅，回道：“我勸過幾次不依。老太太還有什麼不知道的呢?我也是不得已兒。”賈母道：“他逼著你殺人，你也殺去?如今你也想想：你兄弟媳婦，本來老實，又生的多病多痛，上上下下，那不是他操心?你一個媳婦，雖然幫著，也是天天‘丟下耙兒弄掃帚’。凡百事情，我如今自己減瞭。他們兩個就有些不到的去處，有鴛鴦那孩子還心細些，我的事情，他還想著一點子：該要的，他就要瞭來；該添什麼，他就趁空兒告訴他們添瞭。鴛鴦再不這麼著，娘兒兩個，裡頭外頭大的小的，那裡不忽略一件半件?我如今反倒自己操心去不成?還是天天盤算和他們要東要西去?我這屋裡有的沒有的剩瞭他一個，年紀也大些，我凡做事的脾氣性格兒，他還知道些。他二則也還投主子的緣法，他也並不指著我和那位太太要衣裳去，又和那位奶奶要銀子去。所以這幾年，一應事情，他說什麼，從你小嬸和你媳婦起，至傢下大大小小，沒有不信的。所以不單我得靠，連你小嬸、媳婦也都省心。我有瞭這麼個人，就是媳婦、孫子媳婦想不到的，我也不得缺瞭，也沒氣可生瞭。這會子他去瞭，你們又弄什麼人來我使?你們就弄他那麼個真珠兒似的人來，不會說話也無用。我正要打發人和你老爺說去，他要什麼人，我這裡有錢，叫他隻管一萬八千的買去就是，要這個丫頭，不能!留下他伏侍我幾年，就和他日夜伏侍我盡瞭孝的一樣。你來的也巧，就去說，更妥當瞭。”
說畢，命人來：“請瞭姨太太你姑娘們來。才高興說個話兒，怎麼又都散瞭！”丫頭忙答應找去瞭。眾人趕忙的又來。隻有薛姨媽向那丫鬟道：“我才來瞭，又做什麼去?你就說我睡瞭。”那丫頭道：“好親親的姨太太，姨祖宗!我們老太太生氣呢。你老人傢不去，沒個開交瞭。隻當疼我們罷!你老人傢怕走，我背瞭你老人傢去。”薛姨媽笑道：“小鬼頭兒!你怕什麼?不過罵幾句就完瞭。”說著，隻得和這小丫頭子走來。賈母忙讓坐，又笑道：“咱們鬥牌罷?姨太太的牌也生瞭，咱們一處坐著，別叫鳳丫頭混瞭我們去。”薛姨媽笑道：“正是呢，老太太替我看著些兒。就是咱們娘兒四個鬥呢，還是添一兩個人呢？”王夫人笑道：“可不隻四個人？”鳳姐兒道：“再添一個人，熱鬧些。”賈母道：“叫鴛鴦來，叫他在這下手裡坐著。姨太太的眼花瞭，咱們兩個的牌，都叫他看著些兒。”鳳姐笑瞭一聲，向探春道：“你們知書識字的，倒不學算命？”探春道：“這又奇瞭，這會子你不打點精神贏老太太幾個錢，又想算命？”鳳姐兒道：“我正要算算今兒該輸多少。我還想贏呢?你瞧瞧，場兒沒上，左右都埋伏下瞭。”說的賈母薛姨媽都笑起來。
一時鴛鴦來瞭，便坐在賈母下首。鴛鴦之下，便是鳳姐兒。鋪下紅氈，洗牌告麼，五人起牌，鬥瞭一回。鴛鴦見賈母的牌已十成，隻等一張二餅，便遞瞭暗號兒與鳳姐兒。鳳姐兒正該發牌，便故意躊躇瞭半晌，笑道：“我這一張牌定在姨媽手裡扣著呢，我若不發這一張牌，再頂不下來的。”薛姨媽道：“我手裡並沒有你的牌。”鳳姐兒道：“我回來是要查的。”薛姨媽道：“你隻管查。你且發下來，我瞧瞧是張什麼。”鳳姐兒便送在薛姨媽跟前，薛姨媽一看，是個二餅，便笑道：“我倒不稀罕他，隻怕老太太滿瞭。”鳳姐聽瞭，忙笑道：“我發錯瞭！”賈母笑的已擲下牌來，說：“你敢拿回去!誰叫你錯的不成？”鳳姐兒道：“可是我要算一算命呢。這是自己發的，也怨不得人瞭。”賈母笑道：“可是你自己打著你那嘴，問著你自己才是。”又向薛姨媽笑道：“我不是小氣愛贏錢，原是個彩頭兒。”薛姨媽笑道：“我們可不是這樣想?那裡有那樣糊塗人，說老太太愛錢呢？”鳳姐兒正數著錢，聽瞭這話，忙又把錢穿上瞭，向眾人笑道：“夠瞭我的瞭!竟不為贏錢，單為贏彩頭兒。我到底小氣，輸瞭就數錢，快收起來罷。”賈母規矩是鴛鴦代洗牌的，便和薛姨媽說笑。不見鴛鴦動手。賈母道：“你怎麼惱瞭，連牌也不替我洗？”鴛鴦拿起牌來笑道：“奶奶不給錢麼！”賈母道：“他不給錢，那是他交運瞭！”便命小丫頭子：“把他那一吊錢都拿過來！”小丫頭子真就拿瞭，擱在賈母傍邊。鳳姐兒笑道：“賞我罷，照數兒給就是瞭。”薛姨媽笑道：“果然鳳姐兒小氣，不過玩兒罷瞭。”鳳姐兒聽說便站起來拉住薛姨媽，回頭指著賈母素日放錢的一個木箱子笑道：“姑媽瞧瞧，那個裡頭不知玩瞭我多少去瞭。這一吊錢玩不瞭半個時辰，那裡頭的錢就招手兒叫他瞭。隻等把這一吊也叫進去瞭，牌也不用鬥瞭，老祖宗氣也平瞭，又有正經事差我辦去瞭。”話未說完，引的賈母眾人笑個不住。正說著，偏平兒怕錢不夠，又送瞭一吊來。鳳姐兒道：“不用放在我跟前，也放在老太太的那一處罷。一齊叫進去倒省事，不用做兩次，叫箱子裡的錢費事。”賈母笑的手裡的牌撒瞭一桌子，推著鴛鴦，叫：“快撕他的嘴！”
平兒依言放下錢，也笑瞭一回，方回來。至院門前，遇見賈璉，問他：“太太在那裡呢?老爺叫我請過去呢。”平兒忙笑道：“在老太太跟前站瞭這半日，還沒動呢。趁早兒丟開手罷。老太太生瞭半日氣，這會子虧二奶奶湊瞭半日的趣兒，才略好瞭些。”賈璉道：“我過去，隻說討老太太示下，十四往賴大傢去不去，好預備轎子。又請瞭太太，又湊瞭趣兒，豈不好呢。”平兒笑道：“依我說，你竟別過去罷。合傢子連太太寶玉都有瞭不是，這會子你又填限去瞭。”賈璉道：“已經完瞭，難道還找補不成?況且與我又無幹。二則老爺親自吩咐我請太太去，這會子我打發瞭人去，倘或知道瞭，正沒好氣呢，指著這個拿我出氣罷。”說著就走。平兒見他說的有理，也就跟瞭賈璉過來。到瞭堂屋裡，便把腳步放輕瞭，往裡間探頭，隻見邢夫人站在那裡。鳳姐兒眼尖，先瞧見瞭，便使眼色兒，不命他進來，又使眼色與邢夫人。邢夫人不便就走，隻得倒瞭一碗茶來，放在賈母跟前。賈母一回身，賈璉不防，便沒躲過。賈母便問：“外頭是誰?倒像個小子一伸頭的似的。”鳳姐兒忙起身說：“我也恍惚看見有一個人影兒。”一面說，一面起身出來。賈璉忙進去，陪笑道：“打聽老太太十四可出門?好預備轎子。”賈母道：“既這麼樣，怎麼不進來，又做神做鬼的？”賈璉陪笑道：“見老太太玩牌，不敢驚動，不過叫媳婦出來問問。”賈母道：“就忙到這一時!等他傢去，你問他多少問不得?那一遭兒你這麼小心來?這又不知是來做耳報神的，也不知是來做探子的，鬼鬼祟祟，倒嚇我一跳。什麼好下流種子!你媳婦和我玩牌呢，還有半日的空兒，你傢去再和那趙二傢的商量治你媳婦去罷！”說著眾人都笑瞭。鴛鴦笑道：“鮑二傢的，老祖宗又拉上趙二傢的去。”賈母也笑道：“可不?我那裡記得什麼‘抱’著‘背’著的。提起這些事來，不由我不生氣。我進瞭這門子做重孫媳婦起，到如今我也有個重孫子媳婦瞭，連頭帶尾五十四年，憑著大驚大險、千奇百怪的事也經瞭些，從沒經過這些事。還不離瞭我這裡呢！”
賈璉一聲兒不敢說，忙退出來。平兒在窗外站著，悄悄的笑道：“我說你不聽，到底碰在網裡瞭。”正說著，隻見邢夫人也出來。賈璉道：“都是老爺鬧的，如今都擱在我和太太身上。”邢夫人道：“我把你這沒孝心的種子!人傢還替老子死呢。白說瞭幾句，你就抱怨天、抱怨地瞭。你還不好好的呢!這幾日生氣，仔細他捶你。”賈璉道：“太太快過去罷，叫我來請瞭好半日瞭。”說著，送他母親出來過那邊去。
邢夫人將方才的話隻略說瞭幾句，賈赦無法，又且含愧，自此便告瞭病，且不敢見賈母，隻打發邢夫人及賈璉每日過去請安。隻得又各處遣人購求尋覓，終久費瞭五百兩銀子買瞭一個十七歲女孩子來，名喚嫣紅，收在屋裡，不在話下。這裡鬥瞭半日牌，吃晚飯才罷。此一二日間無話。
轉眼到瞭十四，黑早，賴大的媳婦又進來請。賈母高興，便帶瞭王夫人薛姨媽及寶玉姐妹等至賴大花園中，坐瞭半日。那花園雖不及大觀園，卻也十分齊整寬闊，泉石林木，樓臺亭軒，也有好幾處動人的。外面大廳上，薛蟠、賈珍、賈璉、賈蓉並幾個近族的都來瞭。那賴大傢內，也請瞭幾個現任的官長並幾個大傢子弟作陪。因其中有個柳湘蓮，薛蟠自上次會過一次，已念念不忘。又打聽他最喜串戲，且都串的是生旦風月戲文，不免錯會瞭意，誤認他做瞭風月子弟，正要與他相交，恨沒有個引進，這一天可巧遇見，樂得無可不可。且賈珍等也慕他的名，酒蓋住瞭臉，就求他串瞭兩出戲。下來，移席和他一處坐著，問長問短，說東說西。那柳湘蓮原系世傢子弟，讀書不成，父母早喪，素性爽俠，不拘細事，酷好耍槍舞劍，賭博吃酒，以至眠花臥柳，吹笛彈箏，無所不為。因他年紀又輕，生得又美，不知他身分的人，都誤認作優伶一類。那賴大之子賴尚榮與他素昔交好，故今兒請來做陪。不想酒後別人猶可，獨薛蟠又犯瞭舊病。心中早已不快，得便意欲走開完事。無奈賴尚榮又說：“方才寶二爺又囑咐我：才一進門，雖見瞭，隻是人多不好說話，叫我囑咐你散的時候別走，他還有話說呢。你既一定要去，等我叫出他來，你兩個見瞭再走，與我無幹。”說著，便命小廝們：“到裡頭，找一個老婆子，悄悄告訴，請出寶二爺來。”那小廝去瞭。
沒一杯茶時候，果見寶玉出來瞭。賴尚榮向寶玉笑道：“好叔叔，把他交給你，我張羅人去瞭。”說著已經去瞭。寶玉便拉瞭柳湘蓮到廳側書房坐下，問他：“這幾日可到秦鐘的墳上去瞭？”湘蓮道：“怎麼不去?前兒我們幾個放鷹去，離他墳上還有二裡，我想今年夏天雨水勤，恐怕他墳上站不住。我背著眾人走到那裡去瞧瞭一瞧，略又動瞭一點子，回傢來就便弄瞭幾百錢，第三日一早出去雇瞭兩個人收拾好瞭。”寶玉說：“怪道呢。上月我們大觀園的池子裡頭結瞭蓮蓬，我摘瞭十個，叫焙茗出去到墳上供他去。回來我也問他：‘可被雨沖壞瞭沒有？’他說：‘不但沒沖，更比上回新瞭些。’我想著必是這幾個朋友新收拾瞭。我隻恨我天天圈在傢裡，一點兒做不得主，行動就有人知道，不是這個攔就是那個勸的，能說不能行。雖然有錢，又不由我使。”柳湘蓮道：“這個事也用不著你操心，外頭有我，你隻心裡有瞭就是瞭。眼前十月初一日，我已經打點下上墳的花銷。你知道，我一貧如洗，傢裡是沒的積聚的；縱有幾個錢來，隨手就光的。不如趁空兒留下這一分，省的到瞭跟前紮煞手。”寶玉道：“我也正為這個，要打發焙茗找你。你又不大在傢，知道你天天萍蹤浪跡，沒個一定的去處。”柳湘蓮道：“你也不用找我，這個事也不過各盡其道。眼前我還要出門去走走，外頭遊逛三年五載再回來。”寶玉聽瞭，忙問：“這是為何？”柳湘蓮冷笑道：“我的心事，等到跟前，你自然知道。我如今要別過瞭。”寶玉道：“好容易會著，晚上同散，豈不好？”湘蓮道：“你那令姨表兄還是那樣，再坐著未免有事，不如我回避瞭倒好。”寶玉想一想，說道：“既是這麼樣，倒是回避他為是。隻是你要果真遠行，必須先告訴我一聲，千萬別悄悄的去瞭。”說著，便滴下淚來。柳湘蓮說道：“自然要辭你去，你隻別和別人說就是瞭。”說著就站起來要走；又道：“你就進去罷，不必送我。”
一面說，一面出瞭書房。剛至大門前，早遇見薛蟠在那裡亂叫：“誰放瞭小柳兒走瞭？”柳湘蓮聽瞭，火星亂迸，恨不得一拳打死；復思酒後揮拳，又礙著賴尚榮的臉面，隻得忍瞭又忍。薛蟠忽見他走出來，如得瞭珍寶，忙趔趄著，走上去一把拉住，笑道：“我的兄弟!你往那裡去瞭？”湘蓮道：“走走就來。”薛蟠笑道：“你一去都沒瞭興頭瞭，好歹坐一坐，就算疼我瞭!憑你什麼要緊的事，交給哥哥，隻別忙。你有這個哥哥，你要做官發財都容易。”湘蓮見他如此不堪，心中又恨又惱，早生一計，拉他到僻凈處，笑道：“你真心和我好，還是假心和我好呢？”薛蟠聽見這話，喜得心癢難撓，乜斜著眼，笑道：“好兄弟!你怎麼問起我這樣話來?我要是假心，立刻死在眼前。”湘蓮道：“既如此，這裡不便。等坐一坐，我先走，你隨後出來，跟到我下處，咱們索性喝一夜酒。我那裡還有兩個絕好的孩子，從沒出門的。你可連一個跟的人也不用帶，到瞭那裡，伏侍人都是現成的。”薛蟠聽如此說，喜的酒醒瞭一半，說：“果然如此？”湘蓮笑道：“如何!人拿真心待你，你倒不信瞭。”薛蟠忙笑道：“我又不是呆子，怎麼有個不信的呢?既如此，我又不認得，你先去瞭，我在那裡找你？”湘蓮道：“我這下處在北門外頭，你可舍得傢，城外住一夜去？”薛蟠道：“有瞭你，我還要傢做什麼！”湘蓮道：“既如此，我在北門外頭橋上等你。咱們席上且吃酒去。你看我走瞭之後你再走，他們就不留神瞭。”薛蟠聽瞭，連忙答應道是。
二人復又入席，飲瞭一回。那薛蟠難熬，隻拿眼看湘蓮，心內越想越樂，左一壺，右一壺，並不用人讓，自己就吃瞭又吃，不覺酒有八九分瞭。湘蓮就起身出來，瞅人不防出至門外，命小廝杏奴：“先傢去罷，我到城外就來。”說畢，已跨馬直出北門，橋上等候薛蟠。一頓飯的工夫，隻見薛蟠騎著一匹馬，遠遠的趕瞭來，張著嘴，瞪著眼，頭似撥浪鼓一般，不住左右亂瞧。及至從湘蓮馬前過去，隻顧往遠處瞧，不曾留心近處。湘蓮又笑又恨，他便也撒馬隨後跟來。薛蟠往前看時，漸漸人煙稀少，便又圈馬回來，再不想一回頭見瞭湘蓮，如獲奇珍，忙笑道：“我說你是個再不失信的。”湘蓮笑道：“快往前走，仔細人看見跟瞭來，就不好瞭。”說著，先就撒馬前去。薛蟠也就緊緊跟來。
湘蓮見前面人煙已稀，且有一帶葦塘，便下馬，將馬拴在樹上，向薛蟠笑道：“你下來，咱們先設個誓。日後要變瞭心，告訴別人的，就應誓。”薛蟠笑道：“這話有理。”連忙下馬，也拴在樹上，便跪下說道：“我要日久變心，告訴人去的，天誅地滅。”一言未瞭，隻聽“鏜”的一聲，背後好似鐵錘砸下來，隻覺得一陣黑，滿眼金星亂迸，身不由己，就倒在地下瞭。湘蓮走上來瞧瞧，知道他是個不慣捱打的，隻使瞭三分氣力，向他臉上拍瞭幾下，登時便開瞭果子鋪。薛蟠先還要紮掙起身，又被湘蓮用腳尖點瞭一點，仍舊跌倒。口內說道：“原來是兩傢情願，你不依，隻管好說，為什麼哄出我來打我？”一面說，一面亂罵。湘蓮道：“我把你這瞎瞭眼的，你認認柳大爺是誰!你不說哀求，你還傷我!我打死你也無益，隻給你個利害罷。”說著，便取瞭馬鞭過來，從背後至脛，打瞭三四十下。薛蟠的酒早已醒瞭大半，不覺得疼痛難禁，由不的“噯喲”一聲。湘蓮冷笑道：“也隻如此，我隻當你是不怕打的。”一面說，一面又把薛蟠的左腿拉起來，向葦中濘泥處拉瞭幾步，滾的滿身泥水，又問道：“你可認得我瞭？”薛蟠不應，隻伏著哼哼。湘蓮又擲下鞭子，用拳頭向他身上擂瞭幾下，薛蟠便亂滾亂叫，說：“肋條折瞭!我知道你是正經人，因為我錯聽瞭旁人的話瞭！”湘蓮道：“不用拉旁人，你隻說現在的。”薛蟠道：“現在也沒什麼說的，不過你是個正經人，我錯瞭！”湘蓮道：“還要說軟些，才饒你。”薛蟠哼哼的道：“好兄弟——”湘蓮便又一拳。薛蟠“噯”瞭一聲道：“好哥哥——”湘蓮又連兩拳。薛蟠忙噯喲叫道：“好老爺!饒瞭我這沒眼睛的瞎子罷!從今以後，我敬你怕你瞭！”湘蓮道：“你把那水喝兩口。”薛蟠一面聽瞭，一面皺眉道：“這水實在醃，怎麼喝的下去！”湘蓮舉拳就打，薛蟠忙道：“我喝我喝！”說著，隻得俯頭向葦根下喝瞭一口，猶未咽下去，隻聽“哇”的一聲，把方才吃的東西都吐瞭出來。湘蓮道：“好醃東西，你快吃完瞭，饒你。”薛蟠聽瞭，叩頭不迭，說：“好歹積陰功饒我罷!這至死不能吃的。”湘蓮道：“這麼氣息，倒熏壞瞭我！”說著，丟下瞭薛蟠，便牽馬認鐙去瞭。這裡薛蟠見他已去，方放下心來，後悔自己不該誤認瞭人。待要紮掙起來，無奈遍體疼痛難禁。
誰知賈珍等席上忽不見瞭他兩個，各處尋找不見。有人說：“恍惚出北門去瞭。”薛蟠的小廝素日是懼他的，他吩咐瞭不許跟去，誰敢找去。後來還是賈珍不放心，命賈蓉帶著小廝們尋蹤問跡的，直找出北門，下橋二裡多路，忽見葦坑旁邊薛蟠的馬拴在那裡。眾人都道：“好瞭，有馬必有人。”一齊來至馬前，隻聽葦中有人呻吟。大傢忙走來一看，隻見薛蟠的衣衫零碎，面目腫破，沒頭沒臉，遍身內外滾的似個泥母豬一般。賈蓉心內已猜著八九瞭，忙下馬命人攙瞭起來，笑道：“薛大叔天天調情，今日調到葦子坑裡。必定是龍王爺也愛上你風流，要你招駙馬去，你就碰到龍犄角上瞭！”薛蟠羞的沒地縫兒鉆進去，那裡爬的上馬去?賈蓉命人趕到關廂裡雇瞭一乘小轎子，薛蟠坐瞭，一齊進城。賈蓉還要抬往賴傢去赴席，薛蟠百般苦告，央及他不用告訴人，賈蓉方依允瞭，讓他各自回傢。賈蓉仍往賴傢回復賈珍並方才的形景。賈珍也知湘蓮所打，也笑道：“他須得吃個虧才好。”至晚散瞭，便來問候。薛蟠自在臥房將養，推病不見。
賈母等回來各自歸傢時，薛姨媽與寶釵見香菱哭的眼睛腫瞭，問起原故，忙來瞧薛蟠時，臉上身上雖見傷痕，並未傷筋動骨。薛姨媽又是心疼，又是發恨，罵一回薛蟠，又罵一回湘蓮，意欲告訴王夫人，遣人尋拿湘蓮。寶釵忙勸道：“這不是什麼大事，不過他們一處吃酒，酒後反臉常情。誰醉瞭，多挨幾下子打，也是有的。況且咱們傢的無法無天的人，也是人所共知的。媽媽不過是心疼的原故，要出氣也容易。等三五天哥哥好瞭出得去的時候，那邊珍大爺璉二爺這幹人也未必白丟開手，自然備個東道，叫瞭那個人來，當著眾人替哥哥賠不是認罪就是瞭。如今媽媽先當件大事告訴眾人，倒顯的媽媽偏心溺愛，縱容他生事招人，今兒偶然吃瞭一次虧，媽媽就這樣興師動眾，倚著親戚之勢欺壓常人。”薛姨媽聽瞭道：“我的兒!到底是你想的到，我一時氣糊塗瞭。”寶釵笑道：“這才好呢。他又不怕媽媽，又不聽人勸，一天縱似一天。吃過兩三個虧，他也罷瞭。”
薛蟠睡在炕上，痛罵湘蓮，又命小廝：“去拆他的房子，打死他，和他打官司！”薛姨媽喝住小廝們，隻說：“湘蓮一時酒後放肆，如今酒醒，後悔不及，懼罪逃走瞭。”
薛蟠聽見如此說瞭，要知端底，且看下回分解。