話說賈璉聽鳳姐兒說有話商量，因止步問：“什麼話？”鳳姐道：“二十一是薛妹妹的生日，你到底怎麼樣？”賈璉道：“我知道怎麼樣?你連多少大生日都料理過瞭，這會子倒沒有主意瞭！”鳳姐道：“大生日是有一定的則例。如今他這生日，大又不是，小又不是，所以和你商量。”賈璉聽瞭，低頭想瞭半日，道：“你竟糊塗瞭。現有比例，那林妹妹就是例。往年怎麼給林妹妹做的，如今也照樣給薛妹妹做就是瞭。”鳳姐聽瞭冷笑道：“我難道這個也不知道!我也這麼想來著。但昨日聽見老太太說，問起大傢的年紀生日來，聽見薛大妹妹今年十五歲，雖不算是整生日，也算得將笄的年分兒瞭。老太太說要替他做生日，自然和往年給林妹妹做的不同瞭。”賈璉道：“這麼著，就比林妹妹的多增些。”鳳姐道：“我也這麼想著，所以討你的口氣兒。我私自添瞭，你又怪我不回明白瞭你瞭。”賈璉笑道：“罷!罷!這空頭情我不領。你不盤察我就夠瞭，我還怪你？”說著，一徑去瞭，不在話下。
且說湘雲住瞭兩日，便要回去，賈母因說：“等過瞭你寶姐姐的生日，看瞭戲，再回去。”湘雲聽瞭，隻得住下，又一面遣人回去，將自己舊日作的兩件針線活計取來，為寶釵生辰之儀。
誰想賈母自見寶釵來瞭，喜他穩重和平，正值他才過第一個生辰，便自己捐資二十兩，喚瞭鳳姐來，交與他備酒戲。鳳姐湊趣，笑道：“一個老祖宗，給孩子們作生日，不拘怎麼著，誰還敢爭?又辦什麼酒席呢?既高興，要熱鬧，就說不得自己花費幾兩老庫裡的體己。這早晚找出這黴爛的二十兩銀子來做東，意思還叫我們賠上!果然拿不出來也罷瞭，金的銀的圓的扁的壓塌瞭箱子底，隻是累我們。老祖宗看看，誰不是你老人傢的兒女?難道將來隻有寶兄弟頂你老人傢上五臺山不成?那些東西隻留給他!我們雖不配使，也別太苦瞭我們。這個夠酒的夠戲的呢？”說的滿屋裡都笑起來。賈母亦笑道：“你們聽聽這嘴!我也算會說的瞭，怎麼說不過這猴兒?你婆婆也不敢強嘴，你就和我啊的！”鳳姐笑道：“我婆婆也是一樣的疼寶玉，我也沒處訴冤!倒說我強嘴！”說著，又引賈母笑瞭一會。賈母十分喜悅。到晚上，眾人都在賈母前，定省之馀，大傢娘兒們說笑時，賈母因問寶釵愛聽何戲，愛吃何物。寶釵深知賈母年老之人，喜熱鬧戲文，愛吃甜爛之物，便總依賈母素喜者說瞭一遍。賈母更加喜歡。次日，先送過衣服玩物去，王夫人、鳳姐、黛玉等諸人皆有隨分的，不須細說。至二十一日，賈母內院搭瞭傢常小巧戲臺，定瞭一班新出的小戲，昆弋兩腔俱有。就在賈母上房擺瞭幾席傢宴酒席，並無一個外客，隻有薛姨媽、史湘雲、寶釵是客，馀者皆是自己人。這日早起，寶玉因不見黛玉，便到他房中來尋，隻見黛玉歪在炕上。寶玉笑道：“起來吃飯去。就開戲瞭，你愛聽那一出?我好點。”黛玉冷笑道：“你既這麼說，你就特叫一班戲，揀我愛的唱給我聽，這會子犯不上借著光兒問我。”寶玉笑道：“這有什麼難的，明兒就叫一班子，也叫他們借著咱們的光兒。”一面說，一面拉他起來，攜手出去。
吃瞭飯，點戲時，賈母一面先叫寶釵點，寶釵推讓一遍，無法，隻得點瞭一出《西遊記》。賈母自是喜歡。又讓薛姨媽，薛姨媽見寶釵點瞭，不肯再點。賈母便特命鳳姐點。鳳姐雖有邢王二夫人在前，但因賈母之命，不敢違拗，且知賈母喜熱鬧更喜謔笑科諢，便先點瞭一出，卻是《劉二當衣》。賈母果真更又喜歡。然後便命黛玉點，黛玉又讓王夫人等先點。賈母道：“今兒原是我特帶著你們取樂，咱們隻管咱們的，別理他們。我巴巴兒的唱戲擺酒，為他們呢?他們白聽戲白吃已經便宜瞭，還讓他們點戲呢！”說著，大傢都笑。黛玉方點瞭一出。然後寶玉、史湘雲、迎、探、惜、李紈等俱各點瞭，按出扮演。
至上酒席時，賈母又命寶釵點，寶釵點瞭一出《山門》。寶玉道：“你隻好點這些戲。”寶釵道：“你白聽瞭這幾年戲，那裡知道這出戲，排場詞藻都好呢。”寶玉道：“我從來怕這些熱鬧戲。”寶釵笑道：“要說這一出‘熱鬧’，你更不知戲瞭。你過來，我告訴你，這一出戲是一套《北點絳唇》，鏗鏘頓挫，那音律不用說是好瞭，那詞藻中有隻《寄生草》，極妙，你何曾知道！”寶玉見說的這般好，便湊近來央告：“好姐姐，念給我聽聽。”寶釵便念給他聽道：
漫英雄淚，相離處士傢。謝慈悲剃度在蓮臺下。沒緣法轉眼分離乍。赤條條來去無牽掛。那裡討煙蓑雨笠卷單行?一任俺芒鞋破缽隨緣化!寶玉聽瞭，喜的拍膝搖頭，稱賞不已；又贊寶釵無書不知。黛玉把嘴一撇道：“安靜些看戲吧!還沒唱《山門》，你就《妝瘋》瞭。”說的湘雲也笑瞭。於是大傢看戲，到晚方散。
賈母深愛那做小旦的和那做小醜的，因命人帶進來，細看時，益發可憐見的。因問他年紀，那小旦才十一歲，小醜才九歲，大傢嘆息瞭一回。賈母令人另拿些肉果給他兩個，又另賞錢。鳳姐笑道：“這個孩子扮上活像一個人，你們再瞧不出來。”寶釵心內也知道，卻點頭不說；寶玉也點瞭點頭兒不敢說。湘雲便接口道：“我知道，是像林姐姐的模樣兒。”寶玉聽瞭，忙把湘雲瞅瞭一眼。眾人聽瞭這話，留神細看，都笑起來瞭，說：“果然像他！”一時散瞭。
晚間，湘雲便命翠縷把衣包收拾瞭。翠縷道：“忙什麼?等去的時候包也不遲。”湘雲道：“明早就走，還在這裡做什麼？——看人傢的臉子！”寶玉聽瞭這話，忙近前說道：“好妹妹，你錯怪瞭我。林妹妹是個多心的人。別人分明知道，不肯說出來，也皆因怕他惱。誰知你不防頭就說出來瞭，他豈不惱呢?我怕你得罪瞭人，所以才使眼色。你這會子惱瞭我，豈不辜負瞭我?要是別人，那怕他得罪瞭人，與我何幹呢？”湘雲摔手道：“你那花言巧語別望著我說。我原不及你林妹妹。別人拿他取笑兒都使得，我說瞭就有不是。我本也不配和他說話：他是主子姑娘，我是奴才丫頭麼。”寶玉急的說道：“我倒是為你為出不是來瞭。我要有壞心，立刻化成灰，教萬人拿腳踹！”湘雲道：“大正月裡，少信著嘴胡說這些沒要緊的歪話!你要說，你說給那些小性兒、行動愛惱人、會轄治你的人聽去，別叫我啐你。”說著，進賈母裡間屋裡，氣忿忿的躺著去瞭。
寶玉沒趣，隻得又來找黛玉。誰知才進門，便被黛玉推出來瞭，將門關上。寶玉又不解何故，在窗外隻是低聲叫好妹妹好妹妹，黛玉總不理他。寶玉悶悶的垂頭不語。紫鵑卻知端底，當此時料不能勸。那寶玉隻呆呆的站著。黛玉隻當他回去瞭，卻開瞭門，隻見寶玉還站在那裡。黛玉不好再閉門，寶玉因跟進來，問道：“凡事都有個原故，說出來人也不委屈。好好的就惱，到底為什麼起呢？”黛玉冷笑道：“問我呢!我也不知為什麼。我原是給你們取笑兒的，——拿著我比戲子，給眾人取笑兒！”寶玉道：“我並沒有比你，也並沒有笑你，為什麼惱我呢？”黛玉道：“你還要比，你還要笑?你不比不笑，比人傢比瞭笑瞭的還利害呢！”寶玉聽說，無可分辯。黛玉又道：“這還可恕。你為什麼又和雲兒使眼色兒?這安的是什麼心?莫不是他和我玩，他就自輕自賤瞭?他是公侯的小姐，我原是民間的丫頭。他和我玩，設如我回瞭口，那不是他自惹輕賤?你是這個主意不是?你卻也是好心，隻是那一個不領你的情，一般也惱瞭。你又拿我作情，倒說我‘小性兒、行動肯惱人’。你又怕他得罪瞭我，——我惱他與你何幹，他得罪瞭我又與你何幹呢？”
寶玉聽瞭，方知才和湘雲私談，他也聽見瞭。細想自己原為怕他二人惱瞭，故在中間調停，不料自己反落瞭兩處的數落，正合著前日所看《南華經》內“巧者勞而智者憂，無能者無所求，蔬食而遨遊，泛若不系之舟”，又曰“山木自寇，源泉自盜”等句，因此越想越無趣。再細想來：“如今不過這幾個人，尚不能應酬妥協，將來猶欲何為？”想到其間，也不分辯，自己轉身回房。黛玉見他去瞭，便知回思無趣，賭氣去的，一言也不發，不禁自己越添瞭氣，便說：“這一去，一輩子也別來瞭，也別說話！”那寶玉不理，竟回來，躺在床上，隻是悶悶的。襲人雖深知原委，不敢就說，隻得以別事來解說，因笑道：“今兒聽瞭戲，又勾出幾天戲來。寶姑娘一定要還席的。”寶玉冷笑道：“他還不還，與我什麼相幹？”襲人見這話不似往日，因又笑道：“這是怎麼說呢?好好兒的大正月裡，娘兒們姐兒們都喜喜歡歡的，你又怎麼這個樣兒瞭？”寶玉冷笑道：“他們娘兒們姐兒們喜歡不喜歡，也與我無幹。”襲人笑道：“大傢隨和兒，你也隨點和兒不好？”寶玉道：“什麼‘大傢彼此’?他們有‘大傢彼此’，我隻是赤條條無牽掛的！”說到這句，不覺淚下。襲人見這景況，不敢再說。寶玉細想這一句意味，不禁大哭起來。翻身站起來，至案邊，提筆立占一偈雲：
你證我證，心證意證。是無有證，斯可雲證。無可雲證，是立足境。寫畢，自己雖解悟，又恐人看瞭不解，因又填一隻《寄生草》，寫在偈後。又念瞭一遍，自覺心中無有掛礙，便上床睡瞭。
誰知黛玉見寶玉此番果斷而去，假以尋襲人為由，來看動靜。襲人回道：“已經睡瞭。”黛玉聽瞭，就欲回去，襲人笑道：“姑娘請站著，有一個字帖兒，瞧瞧寫的是什麼話。”便將寶玉方才所寫的拿給黛玉看。黛玉看瞭，知是寶玉為一時感忿而作，不覺又可笑又可嘆。便向襲人道：“作的是個玩意兒，無甚關系的。”說畢，便拿瞭回房去。
次日，和寶釵湘雲同看。寶釵念其詞曰：
無我原非你，從他不解伊。肆行無礙憑來去。茫茫著甚悲愁喜，紛紛說甚親疏密。從前碌碌卻因何?到如今回頭試想真無趣!看畢，又看那偈語，因笑道：“這是我的不是瞭。我昨兒一支曲子，把他這個話惹出來。這些道書機鋒，最能移性的，明兒認真說起這些瘋話，存瞭這個念頭，豈不是從我這支曲子起的呢?我成瞭個罪魁瞭！”說著，便撕瞭個粉碎，遞給丫頭們，叫快燒瞭。黛玉笑道：“不該撕瞭，等我問他，你們跟我來，包管叫他收瞭這個癡心。”
三人說著，過來見瞭寶玉。黛玉先笑道：“寶玉，我問你：至貴者寶，至堅者玉。爾有何貴?爾有何堅？”寶玉竟不能答。二人笑道：“這樣愚鈍，還參禪呢！”湘雲也拍手笑道：“寶哥哥可輸瞭。”黛玉又道：“你道‘無可雲證，是立足境’，固然好瞭，隻是據我看來，還未盡善。我還續兩句雲：‘無立足境，方是幹凈。’”寶釵道：“實在這方悟徹。當日南宗六祖惠能初尋師至韶州，聞五祖弘忍在黃梅，他便充作火頭僧。五祖欲求法嗣，令諸僧各出一偈，上座神秀說道：‘身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使有塵埃。’惠能在廚房舂米，聽瞭道：‘美則美矣，瞭則未瞭。’因自念一偈曰：‘菩提本非樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處染塵埃？’五祖便將衣缽傳給瞭他。今兒這偈語亦同此意瞭。隻是方才這句機鋒，尚未完全瞭結，這便丟開手不成？”黛玉笑道：“他不能答就算輸瞭，這會子答上瞭也不為出奇瞭。隻是以後再不許談禪瞭。連我們兩個人所知所能的，你還不知不能呢，還去參什麼禪呢！”寶玉自己以為覺悟，不想忽被黛玉一問，便不能答；寶釵又比出語錄來，此皆素不見他們所能的。自己想瞭一想：“原來他們比我的知覺在先，尚未解悟，我如今何必自尋苦惱。”想畢，便笑道：“誰又參禪，不過是一時的玩話兒罷瞭。”說罷，四人仍復如舊。
忽然人報娘娘差人送出一個燈謎來，命他們大傢去猜，猜後每人也作一個送進去。四人聽說，忙出來至賈母上房，隻見一個小太監，拿瞭一盞四角平頭白紗燈，專為燈謎而制，上面已有瞭一個，眾人都爭看亂猜。小太監又下諭道：“眾小姐猜著，不要說出來，每人隻暗暗的寫瞭，一齊封送進去，候娘娘自驗是否。”寶釵聽瞭，近前一看，是一首七言絕句，並無新奇，口中少不得稱贊，隻說“難猜”，故意尋思。其實一見早猜著瞭。寶玉、黛玉、湘雲、探春四個人也都解瞭，各自暗暗的寫瞭。一並將賈環賈蘭等傳來，一齊各揣心機猜瞭，寫在紙上，然後各人拈一物作成一謎，恭楷寫瞭，掛於燈上。
太監去瞭，至晚出來，傳諭道：“前日娘娘所制，俱已猜著，惟二小姐與三爺猜的不是。小姐們作的也都猜瞭，不知是否？”說著，也將寫的拿出來，也有猜著的，也有猜不著的。太監又將頒賜之物送與猜著之人，每人一個宮制詩筒，一柄茶筅，獨迎春賈環二人未得。迎春自以為玩笑小事，並不介意；賈環便覺得沒趣。且又聽太監說：“三爺所作這個不通，娘娘也沒猜，叫我帶回問三爺是個什麼。”眾人聽瞭，都來看他作的是什麼，——寫道：大哥有角隻八個，二哥有角隻兩根。大哥隻在床上坐，二哥愛在房上蹲。眾人看瞭，大發一笑。賈環隻得告訴太監說：“是一個枕頭，一個獸頭。”太監記瞭，領茶而去。
賈母見元春這般有興，自己一發喜樂，便命速作一架小巧精致圍屏燈來，設於堂屋，命他姊妹們各自暗暗的做瞭，寫出來粘在屏上；然後預備下香茶細果以及各色玩物，為猜著之賀。賈政朝罷，見賈母高興，況在節間，晚上也來承歡取樂。上面賈母、賈政、寶玉一席；王夫人、寶釵、黛玉、湘雲又一席，迎春、探春、惜春三人又一席，俱在下面。地下老婆丫鬟站滿。李宮裁王熙鳳二人在裡間又一席。賈政因不見賈蘭，便問：“怎麼不見蘭哥兒？”地下女人們忙進裡間問李氏，李氏起身笑著回道：“他說方才老爺並沒叫他去，他不肯來。”女人們回復瞭賈政，眾人都笑說：“天生的牛心拐孤！”賈政忙遣賈環和個女人將賈蘭喚來，賈母命他在身邊坐瞭，抓果子給他吃，大傢說笑取樂。往常間隻有寶玉長談闊論，今日賈政在這裡，便唯唯而已。馀者，湘雲雖系閨閣弱質，卻素喜談論，今日賈政在席，也自口禁語；黛玉本性嬌懶，不肯多話；寶釵原不妄言輕動，便此時亦是坦然自若：故此一席，雖是傢常取樂，反見拘束。
賈母亦知因賈政一人在此所致，酒過三巡，便攆賈政去歇息。賈政亦知賈母之意，攆瞭他去好讓他姊妹兄弟們取樂，因陪笑道：“今日原聽見老太太這裡大設春燈雅謎，故也備瞭彩禮酒席，特來入會。何疼孫子孫女之心，便不略賜與兒子半點？”賈母笑道：“你在這裡，他們都不敢說笑，沒的倒叫我悶的慌。你要猜謎兒，我說一個你猜，猜不著是要罰的。”賈政忙笑道：“自然受罰。若猜著瞭，也要領賞呢。”賈母道：“這個自然。”便念道：猴子身輕站樹梢。打一果名。賈政已知是荔枝，故意亂猜，罰瞭許多東西，然後方猜著瞭，也得瞭賈母的東西。然後也念一個燈謎與賈母猜。念道：身自端方，體自堅硬。雖不能言，有言必應。打一用物。說畢，便悄悄的說與寶玉，寶玉會意，又悄悄的告訴瞭賈母。賈母想瞭一想，果然不差，便說：“是硯臺。”賈政笑道：“到底是老太太，一猜就是。”回頭說：“快把賀彩獻上來。”地下婦女答應一聲，大盤小盒，一齊捧上。賈母逐件看去，都是燈節下所用所玩新巧之物，心中甚喜，遂命：“給你老爺斟酒。”寶玉執壺，迎春送酒。賈母因說：“你瞧瞧那屏上，都是他姐兒們做的，再猜一猜我聽。”
賈政答應，起身走至屏前，隻見第一個是元妃的，寫著道：能使妖魔膽盡摧，身如束帛氣如雷。一聲震得人方恐，回首相看已化灰。打一玩物。賈政道：“這是爆竹嗎？”寶玉答道：“是。”賈政又看迎春的，道：天運人功理不窮，有功無運也難逢。因何鎮日紛紛亂?隻為陰陽數不通。打一用物。賈政道：“是算盤？”迎春笑道：“是。”又往下看，是探春的，道：階下兒童仰面時，清明妝點最堪宜。遊絲一斷渾無力，莫向東風怨別離。打一玩物。賈政道：“好像風箏。”探春道：“是。”賈政再往下看，是黛玉的，道：朝罷誰攜兩袖煙?琴邊衾裡兩無緣。曉籌不用雞人報，五夜無煩侍女添。焦首朝朝還暮暮，煎心日日復年年。光陰荏苒須當惜，風雨陰晴任變遷。打一用物。賈政道：“這個莫非是更香？”寶玉代言道：“是。”賈政又看道：南面而坐，北面而朝。“象憂亦憂，象喜亦喜。”打一用物。賈政道：“好，好!如猜鏡子，妙極！”寶玉笑回道：“是。”賈政道：“這一個卻無名字，是誰做的？”賈母道：“這個大約是寶玉做的？”賈政就不言語。往下再看寶釵的，道是：有眼無珠腹內空，荷花出水喜相逢。梧桐葉落分離別，恩愛夫妻不到冬。打一用物。賈政看完，心內自忖道：“此物還倒有限，隻是小小年紀，作此等言語，更覺不祥。看來皆非福壽之輩。”想到此處，甚覺煩悶，大有悲戚之狀，隻是垂頭沉思。賈母見賈政如此光景，想到他身體勞乏，又恐拘束瞭他眾姊妹，不得高興玩耍，便對賈政道：“你竟不必在這裡瞭，歇著去罷。讓我們再坐一會子，也就散瞭。”賈政一聞此言，連忙答應幾個“是”，又勉強勸瞭賈母一回酒，方才退出去瞭。回至房中，隻是思索，翻來覆去，甚覺淒惋。
這裡賈母見賈政去瞭，便道：“你們樂一樂罷。”一語未瞭，隻見寶玉跑至圍屏燈前，指手畫腳，信口批評：“這個這一句不好。”“那個破的不恰當。”如同開瞭鎖的猴兒一般。黛玉便道：“還像方才大傢坐著，說說笑笑，豈不斯文些兒？”鳳姐兒自裡間屋裡出來，插口說道：“你這個人，就該老爺每日合你寸步兒不離才好。剛才我忘瞭，為什麼不當著老爺，攛掇著叫你作詩謎兒?這會子不怕你不出汗呢。”說的寶玉急瞭，扯著鳳姐兒廝纏瞭一會。賈母又和李宮裁並眾姊妹等說笑瞭一會子，也覺有些困倦，聽瞭聽，已交四鼓瞭。因命將食物撤去，賞給眾人，遂起身道：“我們歇著罷。明日還是節呢，該當早些起來。明日晚上再玩罷。”於是眾人方慢慢的散去。
未知次日如何，且聽下回分解。