且說秦鐘寶玉二人跟著鳳姐自鐵檻寺照應一番，坐車進城，到傢見過賈母王夫人等，回到自己房中，一夜無話。至次日，寶玉見收拾瞭外書房，約定瞭和秦鐘念夜書。偏偏那秦鐘秉賦最弱，因在郊外受瞭些風霜，又與智能兒幾次偷期繾綣，未免失於檢點，回來時便咳嗽傷風，飲食懶進，大有不勝之態，隻在傢中調養，不能上學。寶玉便掃瞭興，然亦無法，隻得候他病痊再議。
那鳳姐卻已得瞭雲光的回信，俱已妥協，老尼達知張傢，那守備無奈何，忍氣吞聲受瞭前聘之物。誰知愛勢貪財的父母，卻養瞭一個知義多情的女兒，聞得退瞭前夫，另許李門，他便一條汗巾悄悄的尋瞭自盡。那守備之子誰知也是個情種，聞知金哥自縊，遂投河而死。可憐張李二傢沒趣，真是“人財兩空”。這裡鳳姐卻安享瞭三千兩。王夫人連一點消息也不知。自此鳳姐膽識愈壯，以後所作所為，諸如此類，不可勝數。
一日正是賈政的生辰，寧榮二處人丁都齊集慶賀，熱鬧非常。忽有門吏報道：“有六宮都太監夏老爺特來降旨。”嚇的賈赦賈政一幹人不知何事，忙止瞭戲文，撤去酒席，擺香案，啟中門跪接。早見都太監夏秉忠乘馬而至，又有許多跟從的內監。那夏太監也不曾負詔捧敕，直至正廳下馬，滿面笑容，走至廳上，南面而立，口內說：“奉特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說畢，也不吃茶，便乘馬去瞭。賈政等也猜不出是何來頭，隻得即忙更衣入朝。
賈母等合傢人心俱惶惶不定，不住的使人飛馬來往探信。有兩個時辰，忽見賴大等三四個管傢喘籲籲跑進儀門報喜，又說：“奉老爺的命：就請老太太率領太太等進宮謝恩呢。”那時賈母心神不定，在大堂廊下佇候，邢王二夫人、尤氏、李紈、鳳姐、迎春姊妹以及薛姨媽等，皆聚在一處打聽信息。賈母又喚進賴大來細問端底，賴大稟道：“奴才們隻在外朝房伺候著，裡頭的信息一概不知。後來夏太監出來道喜，說咱們傢的大姑奶奶封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。後來老爺出來也這麼吩咐。如今老爺又往東宮裡去瞭。急速請太太們去謝恩。”賈母等聽瞭方放下心來，一時皆喜見於面。於是都按品大妝起來。賈母率領邢王二夫人並尤氏，一共四乘大轎，魚貫入朝。賈赦賈珍亦換瞭朝服，帶領賈薔賈蓉，奉侍賈母前往。
寧榮兩處上下內外人等，莫不歡天喜地，獨有寶玉置若罔聞。你道什麼緣故?原來近日水月庵的智能私逃入城來找秦鐘，不意被秦邦業知覺，將智能逐出，將秦鐘打瞭一頓，自己氣的老病發瞭，三五日，便嗚呼哀哉瞭。秦鐘本自怯弱，又帶病未痊受瞭笞杖，今見老父氣死，悔痛無及，又添瞭許多病癥。因此，寶玉心中悵悵不樂。雖有元春晉封之事，那解得他的愁悶?賈母等如何謝恩，如何回傢，親友如何來慶賀，寧榮兩府近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不介意：因此眾人嘲他越發呆瞭。
且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信：“明日就可到傢瞭。”寶玉聽瞭，方略有些喜意。細問原由，方知賈雨村也進京引見，——皆由王子騰累上薦本，此來候補京缺，——與賈璉是同宗弟兄，又與黛玉有師徒之誼，故同路作伴而來。林如海已葬入祖塋瞭，諸事停妥。賈璉這番進京，若按站走時本該出月到傢，因聽見元春喜信，遂晝夜兼程而進。一路俱各平安。寶玉隻問瞭黛玉好，馀者也就不在意瞭。
好容易盼到明日午錯，果報：“璉二爺和林姑娘進府瞭。”見面時彼此悲喜交集，未免大哭一場，又致慶慰之詞。寶玉細看那黛玉時，越發出落的超逸瞭。黛玉又帶瞭許多書籍來，忙著打掃臥室，安排器具，又將些紙筆等物分送與寶釵、迎春、寶玉等。寶玉又將北靜王所贈苓香串珍重取出來轉送黛玉。黛玉說：“什麼臭男人拿過的，我不要這東西。”遂擲還不取。寶玉隻得收回，暫且無話。
且說賈璉自回傢見過眾人，回至房中，正值鳳姐事繁，無片刻閑空，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待。因房內別無外人，便笑道：“國舅老爺大喜!國舅老爺一路風塵辛苦!小的聽見昨日的頭起報馬來說，今日大駕歸府，略預備瞭一杯水酒撣塵，不知可賜光謬領否？”賈璉笑道：“豈敢!豈敢!多承，多承！”一面平兒與眾丫鬟參見畢，端上茶來。賈璉遂問別後傢中諸事，又謝鳳姐的辛苦。鳳姐道：“我那裡管的上這些事來!見識又淺，嘴又笨，心又直，人傢給個棒槌，我就拿著認作針瞭。臉又軟，擱不住人傢給兩句好話兒。況且又沒經過事，膽子又小，太太略有點不舒服，就嚇的也睡不著瞭。我苦辭過幾回，太太不許，倒說我圖受用，不肯學習，那裡知道我是捻著把汗兒呢!一句也不敢多說，一步也不敢妄行。你是知道的，咱們傢所有的這些管傢奶奶，那一個是好纏的?錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑罵槐的抱怨，‘坐山看虎鬥’，‘借刀殺人’，‘引風吹火’，‘站幹岸兒’，‘推倒瞭油瓶兒不扶’，都是全掛子的本事，況且我又年輕，不壓人，怨不得不把我擱在眼裡。更可笑那府裡蓉兒媳婦死瞭，珍大哥再三在太太跟前跪著討情，隻要請我幫他幾天。我再四推辭，太太做情應瞭，隻得從命。到底叫我鬧瞭個馬仰人翻，更不成個體統。至今珍大哥還抱怨後悔呢。你明兒見瞭他，好歹賠釋賠釋，就說我年輕，原沒見過世面，誰叫大爺錯委瞭他呢。”
說著，隻聽外間有人說話，鳳姐便問：“是誰？”平兒進來回道：“姨太太打發香菱妹子來問我一句話，我已經說瞭，打發他回去瞭。”，賈璉笑道：“正是呢。我才見姨媽去，和一個年輕的小媳婦子剛走瞭個對臉兒，長得好齊整模樣兒。我想咱們傢沒這個人哪，說話時問姨媽，才知道是打官司的那小丫頭子，叫什麼香菱的，竟給薛大傻子作瞭屋裡人。開瞭臉，越發出挑的標致瞭。那薛大傻子真玷辱瞭他！”鳳姐把嘴一撇，道：“哎!往蘇杭走瞭一趟回來，也該見點世面瞭，還是這麼眼饞肚飽的。你要愛他，不值什麼，我拿平兒換瞭他來好不好?那薛老大也是吃著碗裡瞧著鍋裡的，這一年來的時候，他為香菱兒不能到手，和姑媽打瞭多少饑荒。姑媽看著香菱的模樣兒好還是小事，因他做人行事，又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多兒的主子姑娘還跟不上他，才擺酒請客的費事，明堂正道給他做瞭屋裡人。過瞭沒半月，也沒事人一大堆瞭。”一語未瞭，二門上的小廝傳報：“老爺在大書房裡等著二爺呢。”賈璉聽瞭，忙忙整衣出去。
這裡鳳姐因問平兒：“方才姑媽有什麼事，巴巴兒的打發香菱來？”平兒道：“那裡來的香菱!是我借他暫撒個謊兒。奶奶瞧，旺兒嫂子越發連個算計兒也沒瞭！”說著，又走至鳳姐身邊，悄悄說道：“那項利銀早不送來，晚不送來，這會子二爺在傢，他偏送這個來瞭。幸虧我在堂屋裡碰見瞭，不然他走瞭來回奶奶，叫二爺要是知道瞭，咱們二爺那脾氣，油鍋裡的還要撈出來花呢，知道奶奶有瞭體己，他還不大著膽子花麼?所以我趕著接過來，叫我說瞭他兩句，誰知奶奶偏聽見瞭。為什麼當著二爺我才隻說是香菱來瞭呢！”鳳姐聽瞭笑道：“我說呢，姑媽知道你二爺來瞭，忽剌巴兒的打發個屋裡人來。原來是你這蹄子鬧鬼！”
說著賈璉已進來瞭，鳳姐命擺上酒饌來。夫妻對坐。鳳姐雖善飲，卻不敢任興。正喝著，見賈璉的乳母趙嬤嬤走來。賈璉鳳姐忙讓吃酒，叫他上炕去。趙嬤嬤執意不肯。平兒等早於炕沿設下一幾，擺一腳踏，趙嬤嬤在腳踏上坐瞭，賈璉向桌上揀兩盤肴饌與他，放在幾上自吃。鳳姐又道：“媽媽很嚼不動那個，沒的倒硌瞭他的牙。”因問平兒道：“早起我說那一碗火腿燉肘子很爛，正好給媽媽吃，你怎麼不拿瞭去趕著叫他們熱來？”又道：“媽媽，你嘗一嘗你兒子帶來的惠泉酒。”趙嬤嬤道：“我喝呢。奶奶也喝一鐘怕什麼，隻不要過多瞭就是瞭。我這會子跑瞭來倒也不為酒飯，倒有一件正經事，奶奶好歹記在心裡，疼顧我些罷!我們這爺，隻是嘴裡說的好，到瞭跟前就忘瞭我們。幸虧我從小兒奶瞭你這麼大。我也老瞭，有的是那兩個兒子，你就另眼照看他們些，別人也不敢呲牙兒的。我還再三的求瞭你幾遍，你答應的倒好，如今還是落空。這如今又從天上跑出這樣一件大喜事來，那裡用不著人?所以倒是來和奶奶說是正經。靠著我們爺，隻怕我還餓死瞭呢！”鳳姐笑道：“媽媽，你的兩個奶哥哥都交給我。你從小兒奶的兒子還有什麼不知他那脾氣的?拿著皮肉，倒往那不相幹的外人身上貼。可是現放著奶哥哥那一個不比人強?你疼顧照看他們，誰敢說個‘不’字兒?沒的白便宜瞭外人。我這話也說錯瞭：我們看著是‘外人’，你卻看著是‘內人’一樣呢！”說著，滿屋裡人都笑瞭。趙嬤嬤也笑個不住，又念佛道：“可是屋子裡跑出青天來瞭。要說‘內人’‘外人’這些混帳事，我們爺是沒有的；不過是臉軟心慈，擱不住人求兩句罷瞭。”鳳姐笑道：“可不是呢，有‘內人’的他才慈軟呢!他在咱們娘兒們跟前才是剛硬呢！”趙嬤嬤道：“奶奶說的太盡情瞭，我也樂瞭，再喝一鐘好酒。從此我們奶奶做瞭主，我就沒的愁瞭。”
賈璉此時不好意思，隻是訕笑道：“你們別胡說瞭，快盛飯來吃，還要到珍大爺那邊去商量事呢。”鳳姐道：“可是，別誤瞭正事，才剛老爺叫你說什麼？”賈璉道：“就為省親的事。”鳳姐忙問道：“省親的事竟準瞭？”賈璉笑道：“雖不十分準，也有八九分瞭。”鳳姐笑道：“可是當今的恩典呢!從來聽書聽戲，古時候兒也沒有的。”趙嬤嬤又接口道：“可是呢，我也老糊塗瞭!我聽見上上下下吵嚷瞭這些日子，什麼省親不省親，我也不理論；如今又說省親，到底是怎麼個緣故呢？”賈璉道：“如今當今體貼萬人之心，世上至大莫如‘孝’字，想來父母兒女之性，皆是一理，不在貴賤上分的。當今自為日夜侍奉太上皇、皇太後，尚不能略盡孝意，因見宮裡嬪妃才人等皆是入宮多年，拋離父母，豈有不思想之理?且父母在傢，思想女兒，不能一見，倘因此成疾，亦大傷天和之事。所以啟奏太上皇、皇太後，每月逢二六日期，準椒房眷屬入宮請候。於是太上皇、皇太後大喜，深贊當今至孝純仁，體天格物，因此二位老聖人又下諭旨，說椒房眷屬入宮，未免有關國體儀制，母女尚未能愜懷。竟大開方便之恩，特降諭諸椒房貴戚，除二六日入宮之恩外，凡有重宇別院之傢，可以駐蹕關防者，不妨啟請內廷鑾輿入其私第，庶可盡骨肉私情，共享天倫之樂事。此旨下瞭，誰不踴躍感戴!現今周貴妃的父親已在傢裡動瞭工，修蓋省親的別院呢。又有吳貴妃的父親吳天佑傢，也往城外踏看地方去瞭。這豈非有八九分瞭？”
趙嬤嬤道：“阿彌陀佛!原來如此。這樣說起，咱們傢也要預備接大姑奶奶瞭？”賈璉道：“這何用說?不麼這會子忙的是什麼？”鳳姐笑道：“果然如此，我可也見個大世面瞭。可恨我小幾歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人傢也不薄我沒見世面瞭。說起當年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部書還熱鬧，我偏偏的沒趕上。”趙嬤嬤道：“噯喲!那可是千載難逢的!那時候我才記事兒。咱們賈府正在姑蘇揚州一帶監造海船，修理海塘，隻預備接駕一次，把銀子花的像淌海水似的!說起來——”鳳姐忙接道：“我們王府裡也預備過一次。那時我爺爺專管各國進貢朝賀的事，凡有外國人來，都是我們傢養活。粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物都是我們傢的。”趙嬤嬤道：“那是誰不知道的?如今還有個俗語兒呢，說：‘東海少瞭白玉床，龍王來請金陵王。’這說的就是奶奶府上瞭。如今還有現在江南的甄傢，噯喲好勢派!獨他們傢接駕四次。要不是我們親眼看見，告訴誰也不信的：別講銀子成瞭糞土，憑是世上有的，沒有不是堆山積海的，‘罪過可惜’四個字竟顧不得瞭！”鳳姐道：“我常聽見我們太爺說，也是這樣的。豈有不信的?隻納罕他傢怎麼就這樣富貴呢？”趙嬤嬤道：“告訴奶奶一句話：也不過拿著皇帝傢的銀子往皇帝身上使罷瞭!誰傢有那些錢買這個虛熱鬧去？”
正說著，王夫人又打發人來瞧鳳姐吃完瞭飯不曾。鳳姐便知有事等他，趕忙的吃瞭飯，漱口要走，又有二門上小廝們回：“東府裡蓉薔二位哥兒來瞭。”賈璉才漱瞭口，平兒捧著盆盥手，見他二人來瞭，便問：“說什麼話？”鳳姐因亦止步，隻聽賈蓉先回說：“我父親打發我來回叔叔：老爺們已經議定瞭，從東邊一帶，接著東府裡花園起，至西北，丈量瞭，一共三裡半大，可以蓋造省親別院瞭。已經傳人畫圖樣去瞭，明日就得。叔叔才回傢，未免勞乏，不用過我們那邊去，有話明日一早再請過去面議。”賈璉笑說：“多謝大爺費心，體諒我，就從命不過去瞭。正經是這個主意才省事，蓋造也容易；若采置別的地方去，那更費事，且不成體統。你回去說：這樣很好，若老爺們再要改時，全仗大爺諫阻，萬不可另尋地方。明日一早，我給大爺請安去，再細商量。”賈蓉忙應幾個“是”。賈薔又近前回說：“下姑蘇請聘教習，采買女孩子，置辦樂器行頭等事，大爺派瞭侄兒，帶領著賴管傢兩個兒子，還有單聘仁、卜固修兩個清客相公，一同前去，所以叫我來見叔叔。”賈璉聽瞭，將賈薔打量瞭打量，笑道：“你能夠在行麼?這個事雖不甚大，裡頭卻有藏掖的。”賈薔笑道：“隻好學著辦罷咧。”
賈蓉在燈影兒後頭悄悄的拉鳳姐兒的衣裳襟兒，鳳姐會意，也悄悄的擺手兒佯作不知。因笑道：“你也太操心瞭!難道大爺比咱們還不會用人?偏你又怕他不在行瞭。誰都是在行的?孩子們這麼大瞭，‘沒吃過豬肉，也見過豬跑’。大爺派他去，原不過是個坐纛旗兒，難道認真的叫他講價錢會經紀去呢。依我說，很好。”賈璉道：“這是自然。不是我駁回，少不得替他籌算籌算。”因問：“這一項銀子動那一處的？”賈薔道：“剛才也議到這裡。賴爺爺說：竟不用從京裡帶銀子去。江南甄傢還收著我們五萬銀子。明日寫一封書信會票我們帶去，先支三萬兩，剩二萬存著，等置辦彩燈花燭並各色簾帳的使用。”賈璉點頭道：“這個主意好。”鳳姐忙向賈薔道：“既這麼著，我有兩個妥當人，你就帶瞭去辦。這可便宜你。”賈薔忙陪笑道：“正要和嬸娘討兩個人呢，這可巧瞭。”因問名字。鳳姐便問趙嬤嬤。彼時趙嬤嬤已聽呆瞭，平兒笑著推他，才醒悟過來，忙說：“一個叫趙天梁，一個叫趙天棟。”鳳姐道：“可別忘瞭，我幹我的去瞭。”說著便出去瞭。賈蓉忙跟出來，悄悄的笑向鳳姐道：“你老人傢要什麼，開個帳兒帶去，按著置辦瞭來。”鳳姐笑著啐道：“別放你娘的屁!你拿東西換我的人情來瞭嗎?我很不希罕你那鬼鬼祟祟的！”說著，一笑走瞭。
這裡賈薔也問賈璉：“要什麼東西，順便織來孝敬。”賈璉笑道：“你別興頭。才學著辦事，倒先學會瞭這把戲。短瞭什麼，少不得寫信來告訴你。”說畢，打發他二人去瞭。接著回事的人不止三四起，賈璉乏瞭，便傳與二門上，一應不許傳報，俱待明日料理。鳳姐至三更時分方下來安歇。一宿無話。
次早賈璉起來，見過賈赦賈政，便往寧國府中來，合同老管事的傢人等並幾位世交門下清客相公們，審察兩府地方，繕畫省親殿宇，一面參度辦理人丁。自此後，各行匠役齊全，金銀銅錫以及土木磚瓦之物，搬運移送不歇。先令匠役拆寧府會芳園的墻垣樓閣，直接入榮府東大院中。榮府東邊所有下人一帶群房已盡拆去。當日寧榮二宅，雖有一條小巷界斷不通，然亦系私地，並非官道，故可以聯絡。會芳園本是從北墻角下引瞭來的一股活水，今亦無煩再引。其山樹木石雖不敷用，賈赦住的乃是榮府舊園，其中竹樹山石以及亭榭欄桿等物，皆可挪就前來。如此兩處又甚近便，湊成一處，省許多財力，大概算計起來，所添有限。全虧一個胡老名公號山子野，一一籌畫起造。
賈政不慣於俗務，隻憑賈赦、賈珍、賈璉、賴大、賴升、林之孝、吳新登、詹光、程日興等幾人安插擺佈。堆山鑿池，起樓豎閣，種竹栽花，一應點景，又有山子野制度，下朝閑暇，不過各處看望看望，最要緊處和賈赦等商議商議便罷瞭。賈赦隻在傢高臥，有芥豆之事，賈珍等或自去回明，或寫略節，或有話說，便傳呼賈璉賴大等來領命。賈蓉單管打造金銀器皿。賈薔已起身往姑蘇去瞭。賈珍賴大等又點人丁，開冊籍，監工等事，一筆不能寫到，不過是喧闐熱鬧而已，暫且無話。
且說寶玉近因傢中有這等大事，賈政不來問他的書，心中自是暢快；無奈秦鐘之病日重一日，也著實懸心，不能快樂。這日一早起來，才梳洗瞭，意欲回瞭賈母去望候秦鐘，忽見茗煙在二門影壁前探頭縮腦。寶玉忙出來問他：“做什麼？”茗煙道：“秦大爺不中用瞭！”寶玉聽瞭，嚇瞭一跳，忙問道：“我昨兒才瞧瞭他還明明白白的，怎麼就不中用瞭呢？”茗煙道：“我也不知道，剛才是他傢的老頭子來特告訴我的。”寶玉聽畢，忙轉身回明賈母。賈母吩咐：“派妥當人跟去，到那裡盡一盡同窗之情就回來，不許多耽擱瞭。”寶玉忙出來更衣。到外邊，車猶未備，急的滿廳亂轉。一時催促的車到，忙上瞭車，李貴茗煙等跟隨。來至秦傢門首，悄無一人，遂蜂擁至內室，嚇的秦鐘的兩個遠房嬸娘、嫂子並幾個姐妹，都藏之不迭。
此時秦鐘已發過兩三次昏，易簀多時矣。寶玉一見，便不禁失聲的哭起來。李貴忙勸道：“不可，秦哥兒是弱癥，怕炕上硌的不受用，所以暫且挪下來松泛些。哥兒這一哭，倒添瞭他的病瞭。”寶玉聽瞭，方忍住近前，見秦鐘面如白蠟，合目呼吸，展轉枕上。寶玉忙叫道：“鯨哥!寶玉來瞭。”連叫瞭兩三聲，秦鐘不睬。寶玉又叫道：“寶玉來瞭。”
那秦鐘早已魂魄離身，隻剩得一口悠悠馀氣在胸，正見許多鬼判持牌提索來捉他。那秦鐘魂魄那裡肯就去?又記念著傢中無人管理傢務，又惦記著智能兒尚無下落，因此百般求告鬼判。無奈這些鬼判都不肯徇私，反叱吒秦鐘道：“虧你還是讀過書的人，豈不知俗語說的：‘閻王叫你三更死，誰敢留人到五更。’我們陰間上下都是鐵面無私的，不比陽間瞻情顧意，有許多的關礙處。”正鬧著，那秦鐘的魂魄忽聽見“寶玉來瞭”四字，便忙又央求道：“列位神差略慈悲慈悲，讓我回去和一個好朋友說一句話，就來瞭。”眾鬼道：“又是什麼好朋友？”秦鐘道：“不瞞列位：就是榮國公的孫子，小名兒叫寶玉的。”那判官聽瞭，先就唬的慌張起來，忙喝罵那些小鬼道：“我說你們放瞭他回去走走罷，你們不依我的話。如今鬧的請出個運旺時盛的人來瞭。怎麼好？”眾鬼見都判如此，也都忙瞭手腳，一面又抱怨道：“你老人傢先是那麼‘雷霆火炮’，原來見不得‘寶玉’二字。依我們想來，他是陽間，我們是陰間，怕他亦無益。”那都判越發著急，吆喝起來。
畢竟秦鐘死活如何，且聽下回分解。