話說店夥說到將他妹夫扯去站瞭站籠，佈匹交金四完案。老殘便道：“這事我已明白，自然是捕快做的圈套，你們掌櫃的自然應該替他收屍去的。但是，他一個老實人，為什麼人要這麼害他呢，你掌櫃的就沒有打聽打聽嗎？”
店夥道：“這事，一被拿，我們就知道瞭，都是為他嘴快惹下來的亂子。我也是聽人傢說的：府裡南門大街西邊小胡同裡，有一傢子，隻有父子兩個：他爸爸四十來歲，他女兒十七八歲，長的有十分人材，還沒有婆傢。他爸爸做些小生意，住瞭三間草房，一個土墻院子。這閨女有一天在門口站著，碰見瞭府裡馬隊上什長花胳膊王三，因此王三看他長的體面，不知怎麼，胡二巴越的就把他弄上手瞭。過瞭些時，活該有事，被他爸爸回來一頭碰見，氣瞭個半死，把他閨女著實打瞭一頓，就把大門鎖上，不許女兒出去。不到半個月，那花胳膊王三就編瞭法子，把他爸爸也算瞭個強盜，用站籠站死。後來不但他閨女算瞭王三的媳婦，就連那點小房子也算瞭王三的產業。
“俺掌櫃的妹夫，曾在他傢賣過兩回佈，認得他傢，知道這件事情。有一天，在飯店裡多吃瞭兩鐘酒，就發起瘋來，同這北街上的張二禿子，一面吃酒，一面說話，說怎麼樣緣故，這些人怎麼樣沒個天理。那張二禿子也是個不知利害的人，聽得高興，盡往下問，說：‘他還是義和團裡的小師兄呢。那二郎、關爺多少正神常附在他身上，難道就不管管他嗎？”他妹夫說：‘可不是呢。聽說前些時，他請孫大聖，孫大聖沒有到，還是豬八戒老爺下來的。倘若不是因為他昧良心，為什麼孫大聖不下來，倒叫豬八戒下來呢？我恐怕他這樣壞良心，總有一天碰著大聖不高興的時候，舉起金箍棒來給他一棒。那他就受不住瞭。’二人談得高興，不知早被他們團裡朋友，報給王三，把他們兩人面貌記得爛熟。沒有數個月的工夫，把他妹夫就毀瞭。張二禿子知道勢頭不好，仗著他沒有傢眷，‘天明四十五’，逃往河南歸德府去找朋友去瞭。
“酒也完瞭，你老睡罷。明天倘若進城，千萬說話小心！俺們這裡人人都耽著三分驚險，大意一點兒，站籠就會飛到脖兒梗上來的。”於是站起來，桌上摸瞭個半截線香，把燈撥瞭撥，說：“我去拿油壺來添添這燈。”老殘說：“不用瞭，各自睡罷。”兩人分手。
到瞭次日早晨，老殘收檢行李，叫車夫來搬上車子。店夥送出，再三叮嚀：“進瞭城去，切勿多話。要緊，要緊１老殘笑著答道：“多謝關照。”一面車夫將車子推動，向南大路進發，不過午牌時候，早已到瞭曹州府城。進瞭北門，就在府前大街尋瞭一傢客店，找瞭個廂房住下。跑堂的來問瞭飯菜。就照樣辦來吃過瞭，便到府衙門前來觀望觀望。看那大門上懸著通紅的彩綢，兩旁果真有十二個站籠，卻都是空的，一個人也沒有，心裡詫異道：“難道一路傳聞都是謊話嗎？”踅瞭一會兒，仍自回到店裡。隻見上房裡有許多戴大帽子的人出入，院子裡放瞭一肩藍呢大轎，許多轎夫穿瞭棉祆褲，也戴著大帽子，在那裡吃餅；又有幾個人穿著號衣，上寫著“城武縣民壯”字樣，心裡知道這上房住的必是城武縣瞭。過瞭許久，見上房裡傢人喊瞭一聲“伺候”那轎夫便將轎子搭到階下。前頭打紅傘的拿瞭紅傘，馬棚裡牽出瞭兩匹馬，登時上房裡紅呢簾子打起，出來瞭一個人，水晶頂，補褂朝珠，年紀約在五十歲上下，從臺階上下來，進瞭轎子，呼的一聲，抬起出門去瞭。
老殘見瞭這人，心裡想到：“何以十分面善？我也未到曹屬來過，此人是在那裡見過的呢？……”想瞭些時，想不出來，也就罷瞭。因天時尚早，復到街上訪問本府政績，竟是一口同聲說好，不過都帶有慘淡顏色，不覺暗暗點頭，深服古人“苛政猛於虎”一語真是不錯。
回到店中，在門口略為小坐。卻好那城武縣已經回來，進瞭店門，從玻璃窗裡朝外一看，與老殘正屬四目相對。一恍的時候，轎子已到上房階下，那城武縣從轎子裡出來，傢人放下轎簾，跟上臺階。遠遠看見他向傢人說瞭兩句話，隻見那傢人即向門口跑來，那城武縣仍站在臺階上等著。傢人跑到門口，向老殘道：“這位是鐵老爺麼？”老殘道：“正是。你何以知道？你貴上姓甚麼？”傢人道：“小的主人姓申，新從省裡出來，撫臺委署城武縣的，說請鐵老爺上房裡去坐呢。”老殘恍然想起，這人就是文案上委員申東造。因雖會過兩三次，未曾多餘接談，故記不得瞭。
老殘當時上去，見瞭東造，彼此作瞭個揖。東造讓到裡間屋內坐下，嘴裡連稱：“放肆，我換衣服。”當時將官服脫去，換瞭便服，分賓主坐下，問道：“補翁是幾時來的？到這裡多少天瞭？可是就住在這店裡嗎？”老殘道：“今日到的，出省不過六七天，就到此地瞭。東翁是幾時出省？到過任再來的嗎？”東造道：“兄弟也是今天到，大前天出剩這夫馬人役是接到省城去的。我出省的前一天，還聽姚雲翁說：宮保看補翁去瞭，心裡著實難過，說自己一生契童名士，以為無不可招致主人，今日竟遇著一個鐵君，真是浮雲富貴。反心內照，愈覺得齷齪不堪瞭１
老殘道：“宮保愛才若渴，兄弟實在欽佩的。至於出來的原故，並不是肥遯鳴高的意思：一則深知自己才疏學淺，不稱揄揚；二則因這玉太尊聲望過大，到底看看是個何等人物。至‘高尚’二字，兄弟不但不敢當，且亦不屑為。天地生才有數，若下愚蠢陋的人，高尚點也好借此藏拙；若真有點濟世之才，竟自遯世，豈不辜負天地生才之心嗎？”東造道：“屢聞至論，本極佩服；今日之說，則更五體投地。可見長沮、桀溺等人為孔子所不取的瞭。隻是目下在補翁看來，我們這玉太尊究竟是何等樣人？”老殘道：“不過是下流的酷吏，又比郅都、甯成等人次一等瞭。”東造連連點頭，又問道：“弟等耳目有所隔閡，先生佈衣遊歷，必可得其實在情形。我想太尊殘忍如此，必多冤枉，何以竟無上控的案件呢？”老殘便將一路所聞細說一遍。
說得一半的時候，傢人來請吃飯。東造遂留老殘同吃，老殘亦不辭讓。吃過主後，又接著說去。說完瞭，便道：“我隻有一事疑惑：今日在府門前瞻望，見十二個站籠都空著，恐怕鄉人之言，必有靠不住處。”東造道：“這卻不然。我適在菏澤縣署中，聽說太尊是因為晚日得瞭院上行知，除已補授實缺外，在大案裡又特保瞭他個以道員在任候補，並俟歸道員班後，賞加二品銜的保舉。所以停刑三日，讓大傢賀喜。你不見衙門口掛著紅彩綢嗎？聽說停刑的頭一日，即是昨日，站籠上還有幾個半死不活的人，都收瞭監瞭。”彼此嘆息瞭一回。老殘道：“旱路勞頓，天時不早瞭，安息罷。”東造道：“明日晚間，還請枉駕談談，弟有極難處置之事，要得領教，還望不棄才好。”說罷，各自歸寢。
到瞭次日，老殘起來，見那天色陰的很重，西北風雖不甚大，覺得棉袍子在身上有飄飄欲仙之致。洗過臉，買瞭幾根油條當瞭點心，沒精打采的到街上徘徊些時。正想上城墻上去眺望遠景，見那空中一片一片的飄下許多雪花來，頃刻之間，那雪便紛紛亂下，回旋穿插，越下越緊。趕急走回店中，叫店傢籠瞭一盆火來。那窗戶上的紙，隻有一張大些的，懸空瞭半截，經瞭雪的潮氣，迎著風“霍鐸霍鐸”價響。旁邊零碎小紙，雖沒有聲音，卻不住的亂遙房裡便覺得陰風森森，異常慘淡。
老殘坐著無事，書又在箱子裡不便取，隻是悶悶的坐，不禁有所感觸，遂從枕頭匣內取出筆硯來，在墻上題詩一首，專詠王賢之事。詩曰：
得失淪肌髓，因之急事功。冤埋城闕暗，血染頂珠紅。
處處鵂鶹雨，山山虎豹風。殺民如殺賊，太守是元戎！下題“江南徐州鐵英題”七個字。
寫完之後，便吃午飯。飯後，那雪越發下得大瞭。站在房門口朝外一看，隻見大小樹枝，仿佛都用簇新的棉花裹著似的，樹上有幾個老鴉，縮著頸項避寒，不住的抖擻翎毛，怕雪堆在身上。又見許多麻雀兒，躲在屋簷底下，也把頭縮著怕冷，其饑寒之狀殊覺可憫。因想：“這些鳥雀，無非靠著草木上結的實，並些小蟲蟻兒充饑度命。現在各樣蟲蟻自然是都入蟄，見不著的瞭。就是那草木之實，經這雪一蓋，那裡還有呢，倘若明天晴瞭，雪略為化一化，西北風一吹，雪又變做瞭冰，仍然是找不著，豈不要餓到明春嗎？”想到這裡，覺得替這些鳥雀愁苦的受不得。轉念又想：“這些鳥雀雖然凍餓，卻沒有人放槍傷害他，又沒有什麼網羅來捉他，不過暫時饑寒，撐到明年開春，便快活不盡瞭。若像這曹州府的百姓呢，近幾年的年歲，也就很不好。又有這麼一個酷虐的父母官，動不動就捉瞭去當強盜待，用站籠站殺，嚇的連一句話也說不出來，於饑寒之外，又多一層懼怕，豈不比這鳥雀還要苦嗎１想到這裡，不覺落下淚來。又見那老鴉有一陣“刮刮”的叫瞭幾聲，仿佛他不是號寒啼饑，卻是為有言論自由的樂趣，來驕這曹州府百姓似的。想到此處，不覺怒發沖冠，恨不得立刻將玉賢殺掉，方出心頭之恨。
正在胡思亂想，見門外來瞭一乘藍呢轎，並執事人等，知是申東造拜客回店瞭。因想：“我為甚麼不將這所見所聞的，寫封信告訴莊宮保呢？”於是從枕箱裡取出信紙信封來，提筆便寫。那知剛才題壁，在硯臺上的墨早已凍成堅冰瞭，於是呵一點寫一點。寫瞭不過兩張紙，天已很不早瞭。硯臺上呵開來，筆又凍瞭，筆呵開來，硯臺上又凍瞭，呵一回，不過寫四五個字，所以耽擱工夫。
正在兩頭忙著，天色又暗起來，更看不見。因為陰天，所以比平常更黑得早，於是喊店傢拿盞燈來。喊瞭許久，店傢方拿瞭一盞燈，縮手縮腳的進來，嘴裡還喊道：“好冷呀１把燈放下，手指縫裡夾瞭個紙煤子，吹瞭好幾吹，才吹著。那燈裡是新倒上的凍油，堆的像大螺絲殼似的，點著瞭還是不亮。店傢道：“等一會，油化開就亮瞭。”撥瞭撥燈，把手還縮到袖子裡去，站著看那燈滅不滅。起初燈光不過有大黃豆大，漸漸的得瞭油，就有小蠶豆大瞭。忽然抬頭看見墻上題的字，驚惶道：“這是你老寫的嗎？寫的是啥？可別惹出亂子呀！這可不是頑兒的１趕緊又回過頭，朝外看看，沒有人，又說道：“弄的不好，要壞命的！我們還要受連累呢１老殘笑道：“底下寫著我的名字呢，不要緊的。”
說著，外面進來瞭一個人，戴著紅纓帽子，叫瞭一聲“鐵老爺”，那店傢就趔趔趄趄的去瞭。那進來的人道：“敝上請錢老爺去吃飯呢。”原來就是申東造的傢人。老殘道：“請你們老爺自用罷，我這裡已經叫他們去做飯，一會兒就來瞭。說我謝謝罷。”那人道：“敝上說：店裡飯不中吃。我們那裡有人送的兩隻山雞，已經都片出來瞭，又片瞭些羊肉片子，說請鐵老爺務必上去吃火鍋子呢。敝上說：如鐵老爺一定不肯去，敝上就叫把飯開到這屋裡來吃，我看，還是請老爺上去罷：那屋子裡有大火盆，有這屋裡火盆四五個大，暖和得多呢；傢人們又得伺候，請你老成全傢人罷１
老殘無法，隻好上去。申東造見瞭，說：“補翁，在那屋裡做什麼，恁大雪天，我們來喝兩杯酒罷！今兒有人送來極新鮮的山雞，燙瞭吃，很好的，我就借花獻佛瞭。”說著，便入瞭座。傢人端上山雞片，果然有紅有白，煞是好看。燙著吃，味更香美。東造道：“先生吃得出有點異味嗎？”老殘道：“果然有點清香，是什麼道理？”東造道：“這雞出在肥城縣桃花山裡頭的。這山裡松樹極多，這山雞專好吃松花松實，所以有點清香，俗名叫做‘松花雞，。雖在此地，亦很不容易得的。”老殘贊嘆瞭兩句，廚房裡飯菜也就端上桌子。
兩人吃過瞭飯。東造約到裡間房裡吃茶、向火。忽然看見老殘穿著一件棉袍子，說道：“這種冷天，怎麼還穿棉袍子呢？”老殘道：“毫不覺冷。我們從小兒不穿皮袍子的人，這棉袍子的力量恐怕比你們的狐皮還要暖和些呢。”東造道：“那究竟不妥。”喊：“來個人！你們把我扁皮箱裡，還有一件白狐一裹圓的袍子取出來，送到鐵老爺屋子裡去。”
老殘道：“千萬不必，我決非客氣！你想，天下有個穿狐皮袍子搖串鈴的嗎？”東造道：“你那串鈴，本可以不搖，何必矯俗到這個田地呢！承蒙不棄，拿我兄弟還當個人，我有兩句放肆的話要說，不管你先生惱我不惱我。昨兒聽先生鄙薄那肥遯鳴高的人，說道：‘天地生才有限，不宜妄自菲保’這話，我兄弟五體投地的佩服。然而先生所做的事情，卻與至論有點違背。宮保一定要先生出來做宮，先生卻半夜裡跑瞭，一定要出來搖串鈴。試問，與那鑿壞而遁，洗耳不聽的，有何分別呢？兄弟話未免鹵莽，有點冒犯，請先生想一想，是不是呢？”
老殘道：“搖串鈴，誠然無濟於世道，難道做官就有濟於世道嗎？請問：先生此刻已經是城武縣一百裡萬民的父母瞭，其可以有濟於民處何在呢？先生必有成竹在胸，何妨賜教一二呢？我知先生在前已做過兩三任官的，請教已過的善政，可有出類拔萃的事跡呢？”東造道：“不是這麼說。像我們這些庸材，隻好混混罷瞭。閣下如此宏材大略，不出來做點事情，實在可惜。無才者抵死要做宮，有才者抵死不做官，此正是天地間第一憾事！
老殘道：“不然。我說無才的要做官很不要緊，正壞在有才的要做官，你想，這個玉大尊，不是個有才的嗎？隻為過於要做官，且急於做大官，所以傷天害理的做到這樣。而且政聲又如此其好，怕不數年之間就要方面兼圻的嗎。官愈大，害愈甚：守一府則一府傷，撫一省則一省殘，宰天下則天下死！由此看來，請教還是有才的做官害大，還是無才的做官害大呢？倘若他也像我，搖個串鈴子混混，正經病，人傢不要他治；些小病痛，也死不瞭人。即使他一年醫死一個，歷一萬年，還抵不上他一任曹州府害的人數呢１未知申東造又有何說，且聽下回分解。