述農指著西北角上道：“那邊便是洋槍樓，到底不知有瞭甚麼賊。這忠字營在徽州會館前面，信字營在日暉港，都調瞭來瞭。”我道：“我們何妨跟著去看看呢。”述農道：“倘使認真有瞭強盜，不免要放槍，我們何苦冒險呢。”說話間，兩隊兵都走過瞭，跟著兩個藍頂行裝的武官押著陣。那總辦也跟在後頭，一個傢人扛著一枝洋槍伺候著過去。我到底耐不住，往北走瞭幾步，再往西一望，隻見那些兵一字兒面北排班站著，一個個擎槍在手，肅靜無嘩。到底不知強盜在那裡，隻得回到述農處。述農已經叫當差的打聽去瞭。一會兒回來說道：“此刻東柵門隻放人進來，不放人出去。進來的兵隻有兩哨，其餘的也有分派在碼頭上，也有分派在西炮臺；滬軍營也調來瞭，都在局外面團團圍祝聽見有幾十個強盜，藏在洋槍樓裡面呢。此刻又不敢開門，恐怕這裡一開門，那裡一擁而出，未免要傷人呢。”述農道：“奇瞭！洋槍樓是一放瞭工便鎖門的，難道把強盜鎖到裡頭去瞭？”
正說話間，外面來瞭一群人，當頭一個身穿一件蜜色寧綢單缺襟袍，罩瞭一件嶄新的團花天青寧綢對襟馬褂，腳穿的是一雙粉底內城式京靴，頭上卻是光光的沒有戴帽。後面跟著兩個傢人，打著兩個燈籠。傢人後面，跟瞭四名穿號衣的護勇，手裡都拿著回光燈，在天井裡亂照。述農便起身招呼。當頭那人隻點瞭點頭，對我看瞭一眼，便問這是誰。述農道：“這是晚生的兄弟。”那人道：“兄弟還不要緊，局子裡不要胡亂留人住１述農道：“是。”又道：“本來吃過晚飯要去的，因為此刻東柵門不放出去，不便走。”那人也不回話，轉身出去，跟來的人一窩蜂似的都去瞭。述農道：“這是會辦。大約因為有瞭強盜，出來查夜的。”我道：“這個會辦生得一張小白臉兒，又是那麼打扮，倒很象個京油子，可惜說起話來是湖南口音。”
說話間，忽聽得遠遠的一聲槍響。我道：“是瞭，隻怕是打強盜瞭。”過瞭一會，忽聽得有人說話，述農喊著問是誰。當差的進來說道：“聽說提調在大廳上打倒瞭一個強盜。”述農忙叫快去打聽，那當差的答應著去瞭。一會回來，笑瞭個彎腰捧腹。我和述農忙問甚麼事情。當差道：“今天晚上出瞭這件事，總辦親自出來督兵，會辦和提調便出來查夜。提調查到大廳上面，看見角子上一團黑影，——有聲，便喝問是誰；喝瞭兩聲，不見答應。提調手裡本來拿瞭一枝六響手槍，見喝他不答應，以為是個賊，便放瞭一槍。誰知這一槍放去，汪的一聲叫瞭起來，不是賊，是兩隻狗，打瞭一隻，跑瞭一隻。那隻跑的直撲門口來，在提調身邊擦過；提調吃瞭一驚，把手槍掉在地下，拾起來看時，已經跌壞瞭機簧，此刻在那裡跺腳罵人呢。”說得我和述農一齊笑瞭。
我道：“今天我進來時，看見這局裡許多狗，不知都是誰養的？”述農道：“誰去養他！大約是衙門、大局子，都有一群野狗，聽其自己孳生，左右大廚房裡現成的剩菜剩飯，總夠供他吃的。這裡的狗，聽說曾經捉瞭送到浦東去，誰知他遇瞭渡江的船，仍舊渡瞭過來。”我道：“狗這東西，本來懂點人事的，自然會渡回來。”述農道：“說這件事，我又想起一件事瞭：浙江撫臺衙門也是許多狗，那位撫臺討厭他，便叫人捉瞭，都送到錢塘江當中一塊漲灘上去。這塊漲灘上面，有幾十傢人傢，那灘地都已經開墾的瞭。那灘上的居民，除瞭完糧以外，絕不進城，大有與世隔絕的光景。那一群狗送到之後，一天天孳生起來，不到兩年，變瞭好幾百，內中還有變瞭瘋狗的，踐踏得那田禾不成樣子。鄉下人要趕他，又沒處可趕，迫得到錢塘縣去報荒。錢塘縣派差去查過，果然那些狗東奔西竄，踐踏田禾。差人回來稟知，錢塘縣回瞭撫臺，派瞭兩棚兵，帶瞭洋槍出去剿狗。你說不是笑話麼。”我聽瞭，又說笑瞭一會。惦記著外面的事，和述農出來望望，見那些兵仍舊排列著，那兩個押隊官和總辦，卻在熟鐵廠帳房裡坐著。
此時已有三更時分，望瞭一會，殊無動靜，仍回到房裡去。方才坐下，外面查夜的又來瞭。當頭那人，生得臃腫肥胖，唇上長瞭幾根八字鼠須，臉上架瞭一副茶碗口大的水晶眼鏡，身上穿的是半截湖色熟羅長衫，也沒罩馬褂，挺著一個大肚子，腳上卻也穿瞭一雙靴子，一樣的帶瞭傢人護勇，隻站在門口望瞭一望。述農起身招呼。那人道：“還沒睡麼？”述農道：“沒有呢。外面亂得很，也睡不安穩。”那人自去瞭。述農道：“這個便是提調。”我道：“這局子隻有一個總辦，一個會辦麼？”述農道：“還有一個襄辦，這兩天到蘇州去瞭。”兩個談至更深，方才安歇。外面那洋號一回一回的，吹得嗚嗚響，人來人往的腳步聲音，又是那打更的梆子敲個不住，如何睡得著。方才朦朧睡去，忽聽得外面嗚嗚的洋號聲，——的銅鼓聲大振起來。連忙起身一望，天色已經微明，看看桌上的鐘，才交到五點半的時候。述農也起來瞭，忙到外面去看，隻見忠字營、信字營、滬軍營、炮隊營的兵，紛紛齊集到洋槍樓外面。
我見路旁邊一棵柳樹，柳樹底下放著一件很大的鐵傢夥，也不知是甚麼東西，我便跨瞭上去，借他墊瞭腳，扶住瞭柳樹，向洋槍樓那邊望去。恰好看見兩個人在門口，一個拿瞭鑰匙開鎖，這邊站的三四排兵，都拿洋槍對著洋槍樓門口。那開鎖的人開瞭，便一人推一扇門，隻推開瞭一點，便飛跑的走開瞭，卻又不見有甚動靜。忽見一個戴水晶頂子的官，嘴裡喊瞭一句甚麼話，那穿炮隊營號衣的兵，便一步步向洋槍樓走去，把那大門推的開足瞭，魚貫而入。這裡忠、信兩營，與及滬軍營的兵，也跟著進去。不一會，隻見樓上樓下的窗門，一齊開瞭。眾兵在裡面來來往往，一會兒又都出來瞭，便是嘻嘻哈哈的一陣說笑。進去的是兵，出來的依舊是兵，何嘗有半個強盜影子。便下來和述農回房。
述農道：“驚天動地的鬧瞭一夜，這才是笑話呢。”我道：“倒底怎樣鬧出這句話來呢？”說話時，當差送上水，盥洗過，又送上點心來。當差說道：“真是笑話！原來昨天晚上，熟鐵廠裡的一個師爺，提瞭手燈到外面墻腳下出恭，那手燈的火光，正射在洋槍樓向東面的玻璃窗上。恰好那打更的護勇從東面走來，遠遠的看見玻璃窗裡面的燈影子，便飛跑的到總辦公館去報，說洋槍樓裡面有瞭人。那傢人傳瞭護勇的話進去，卻把一個‘人’字，說成瞭一個‘賊’字。那總辦慌瞭，卻又把一個‘賊’字，聽成瞭‘強盜’兩個字。便即刻傳瞭本局的炮隊營來，又揮瞭條子，請瞭忠、信兩營來；去請滬軍營請不動，還專差人到道臺那裡，請瞭令箭調來呢。此刻聽說總辦在那裡發氣呢。”我和述農不覺一笑。
吃過點心，不久就聽見放汽筒開工瞭。開過工之後，述農便帶著我到各廠去看看，十點鐘時候，方才回房。走過一處，聽得裡面人聲嘈雜，抬頭一看，門外掛著“議價處”三個字的牌子。我問這是甚麼地方。述農道：“這不明明標著議價處麼，是買東西的地方。你可要做生意？進去看看，或者可以做一票。”我道：“生意不必一定要做，倒要進去見識見識怎麼個議法。”述農便領瞭我進去。
隻見當中一間是空著的，旁邊一間，擺著一張西式大桌子，圍著許多人，也有站的，也有坐的。上面打橫坐瞭三個人，述農介紹瞭與我相見，通過姓名，方知兩個是議價委員，一個是謄帳司事。那委員問我可是要做生意。我道：“進來見識見識罷瞭，有合式的也可以做點。”委員一面問我寶號，一面遞一張紙給我看。我一面告訴瞭，一面接過那張紙看時，上面寫著：“請飭購可介子煤三千噸、豆油十簍、高粱酒二簍”等字。旁邊又批瞭“照購”兩個字，還有兩個長方圖書磕在上面。我想這一票煤倒有萬把銀子生意，但不知那豆油、高粱酒，這裡買來何用。看罷瞭，交還委員。委員問道：“你可會做煤麼？這是一票大生意呢。”我道：“會是會的。不知要棧貨，還是路貨？”旁邊一個寧波人接口道：“此地向來不用棧貨的，都是買路貨。”我道：“這兩年頭番可介子很少瞭。”委員道：“我們不管頭番、二番，隻要東西好，價錢便宜。”我道：“關稅怎樣算呢？”委員道：“關稅是由此地請免單的。”我道：“不知要幾天交貨？”委員道：“二十天、一個月，都可以。你原船送到碼頭就是，起到岸上是我們的事。多少銀子一噸？你說罷。”我默算一算道：“每噸四兩五錢銀子罷。”一個寧波人看瞭我一眼道：“我四兩四。”那委員又對那些人道：“你們呢？”卻沒人則聲。委員又對我道：“你呢，再減點，你做瞭去。”我道：“那麼就四兩三罷。”又一個寧波人搶著道：“我四兩二。”我心中暗想，這個哪裡是議價，隻是在這裡跌價。外國人的拍賣行是拍賣，這裡是拍買呢。算一算，這個價錢沒甚利息，我便不再跌瞭。那寧波人對我道：“你再跌罷，再跌一錢，你做瞭去。”我道：“三千噸呢，跌一錢便是三百兩，好胡亂跌麼。”委員道：“你再減點罷，早得很呢。”我籌算瞭一會道：“再減去五分罷。”說猶未瞭，忽聽得一聲拍桌子響，接著一聲大吼道：“我四兩，齊頭數１接著，哄然一聲叫好。
我暗想這個明明是欺我生，和我作對。這個情形，外頭拍賣行也有的，幾個老拍賣聯合瞭不肯抬價，及至有一個生人到瞭要拍，他們便很命把價抬起來。照這樣看起來，縱使我再跌，他們也不肯讓給我做的瞭，我何不弄他們一弄，看他們怎樣。想罷，便道：“三兩九罷。”道猶未瞭，忽的一聲跳起一個寧波人來，把手一揚，喊道：“三兩五１接著又是哄然叫好。委員拿瞭一張承攬紙，叫他寫。我在旁邊看時，那承攬紙上印就的格式，甚麼限月日交貨，甚麼不得以低貨蒙充等字樣，都是刻就的，隻要把現在所定的貨物、價目，填寫上去便是瞭。看他拿起筆要寫時，我故意道：“三兩四如何？”那人拿著筆往桌子上一拍道：“三兩三１我道：“三兩二。”便有一班人勸他道：“讓他做瞭去罷。”我心中一想，不好，他倘讓我做瞭，吃虧不少，要弄他倒弄瞭自己瞭。想猶未瞭，隻聽他大喊道：“三兩一！我今日要讓旁人做瞭，便不是個好漢１我笑道：“我三兩，你還能進關麼？”他搶著喊道：“二兩九１我也搶著道：“二兩八。”他把雙腳一跳，直站起來道：“二兩五１我道：“四錢半。”他便道：“讓你，讓你。”我一想，不好瞭，這回真上當瞭。便坐下去，拿過承攬紙來，提筆要寫。忽聽得另外一個人道：“二兩四我來１我聽瞭方才把心放下，樂得推給他去做瞭。
那個人寫好瞭，兩個委員畫瞭押。又議那豆油、高粱酒，卻是一個南京人做去的，並沒有人向他搶跌價錢。等他寫好時，已聽得嗚嗚的汽筒響，放工瞭。我回頭一看，不見瞭述農，想是先走瞭。那些人也一哄而散。我也出瞭議價處，好得貼著隔壁便是述農住的地方，我見瞭述農，說起剛才的情形。因說道：“這一票煤，最少也要賠兩把銀子一噸，不知他怎麼做法。你在這裡頭，我倒托你打聽打聽呢。”述農道：“這裡是各人管各事的，怎樣打聽得出來，而且我還生得很呢。”我道：“倒是那票油酒是好生意，我看見為數太少瞭，不去和他搶奪罷瞭。”
說話間，已經開飯。飯後別過述農，出來叫瞭車，回傢走瞭一次，再到號裡去，閑閑的又和管德泉說起制造局買煤的情形來。德泉吐出舌頭來道：“你幾乎惹出事來！這個生意做得的麼！隻怕就是四兩五錢給你做瞭，也要累得你一個不亦樂乎呢１我道：“我算過，從日本運到這裡，不過三兩七八錢左右便彀瞭，如果四兩五錢做瞭，何至受累？”德泉道：“就算三兩八辦到瞭，賺瞭七錢銀子一噸，三七二千一到手瞭。輪船到瞭黃浦江，你要他駛到南頭，最少要加他五十兩。到瞭碼頭上，看煤的人來看瞭，憑你是拿花旗白煤代瞭東洋可介子，也說你是次貨，不是碎瞭，便是潮瞭，挑剔瞭多少。有神通的，化上二三百，但求他不要原船退回，就萬幸瞭。等到要起貨時，歸庫房長夫經手，不是長夫忙得沒有工夫，便是沒有小工，給你一個三天起不清；輪船上耽擱他一天，最少也要賠他五百兩，三五已經去瞭一千五瞭。好容易交清瞭貨，要領貨價時，他卻給你個一擱半年，這筆拆息你和誰算去！他們是做瞭多年的，一切都熟瞭，應酬裡面的人也應酬到瞭，所有裡面議價處、核算處、庫房、帳房，處處都要招呼到。見瞭委員、司事，卑污茍賤的，稱他老爺、師爺；見瞭長夫、聽差，呵腰打拱的，和他稱兄道弟。到瞭禮拜那天，白天裡在青蓮閣請長夫、聽差喝茶開燈，晚上請老爺、師爺在窯姐兒裡碰和喝酒。這都是好幾年的歷練資格呢。”我道：“既如此，他們免不得要遍行賄賂的瞭。那裡面人又多，照這樣辦起來，縱使做點買賣，哪裡還有好處？”德泉道：“賄賂遍不遍，未曾見他過付，不能亂說。然而他們是聯絡一氣的，所以你今天到瞭，他們便拚命的和你跌價，等你下次不敢去。他吃虧做瞭的買賣，便拿低貨去充。譬如今天做的可介子，他卻去弄瞭蒲古來充；如果還要吃虧，他便攙點石頭下去，也沒人挑剔。等你明天不去瞭，他們便把價錢-住瞭不肯跌；再不然，值一兩銀子的東西，他們要價的時候，卻要十兩，幾個人輪流減跌下來，到瞭五六兩，也就成交瞭。那議價委員是一點事也不懂得，單知道要便宜。他們那賺頭，卻是大傢記瞭帳，到瞭節下，照人數公攤的。你想初進去的人，怎麼做得他們過１我聽瞭這話，不覺恍然大悟。
正是：回首前情猶在目，頓將往事一攖心。不知悟出些甚麼來，且待下回再記——