何理之正和我談得高興，忽然一個茶房走來說道：“何先生，去天字碼頭看殺人不去？帳房李先生已經去瞭。”何理之道：“殺人有甚麼好看，我不去。但不知殺甚麼人？”茶房道：“就是殺哪個甚麼苦打成招的夏作人。”何理之道：“我不看。”那茶房便去瞭。我問道：“甚麼苦打成招的？豈不是一個冤枉案子麼？”理之道：“論情論理，這個夏作人是可殺的。然而這個案子可是冤枉得很，不過犯瞭和堅的案子，怎麼殺得他呢。”我不覺納悶道：“依律，強堅也不過是個絞罪，我記得好象還是絞監候呢，怎麼就羅織成一個斬罪？豈不是一件怪事１理之道：“這是堅婦的本夫做的圈套。說起來又是一篇長話：
“這夏作人是新安縣人氏，捐有一個都司職銜。平日包攬詞訟，無惡不作，橫行鄉裡，欺壓良懦，那不必說瞭；更歡喜漁獵女色。因此他鄉裡的人，沒有一個不恨他如切骨的瞭。我們廣東地方，各鄉都設一個公局，公舉幾個紳士在局裡，遇瞭鄉人有甚麼爭執等事，都由公局紳士議斷。這夏作人又是坐瞭公局紳士的第一把交椅。你想誰還敢惹他！他看上瞭本鄉一個婆娘，這婆娘的丈夫姓李，單名一個壯字，是在新加坡經商的，每年二三月回來一次，歷年都是如此的。夏作人設法和那婆娘上瞭手之後，隻有李壯回傢那幾天是避開的，李壯一走他就來瞭，猶如是他的傢一般。左右鄰裡，無有一個不知道的；就是李壯回來，也略有所聞，不過拿不著憑據。“有一回，李壯有個本傢，也到新加坡去，見瞭李壯，說起這件事，說的千真萬真，並且說夏作人竟是住在他傢裡。李壯聽瞭，忿火中燒，便想瞭一個計策，買瞭一對快刀，兩把是一式無異的，便附瞭船回傢。這李壯本來是一個竊賊出身，飛簷走壁的工夫是很熟的。從前因為犯瞭案，官府要捉他，才逃走到新加坡，改業經商，居然多瞭幾個錢。後來事情擱冷瞭，方才回傢鄉來娶親的。他此番回到傢鄉，先不到傢，在外面捱到天黑，方才掩瞭回去。又不進門，先聳身上屋，在天窗上望下一看，果然看見夏作人在那裡和那婆娘對面說話，猶如夫妻一般。他此時若跳瞭下去，一刀一個，隻怕也殺瞭。他一來怕夏作人力大，殺他不動；二來就是殺瞭，也要到官報殺堅，受瞭訟累，還要把一頂戴過的綠帽子晾出來。所以他未曾回來之先，已預定下計策。
“此時看得親切，且不下去，跳至墻外，走到夏作人傢裡，-墻而入，掩到他書房裡，把所買的一對刀，取一把放在炕床底下，方才出來，一徑回傢去打門。裡面問是哪個，李壯答應一聲。那婆娘認得聲音，未免慌瞭，先把堅夫安頓，藏在床背後，方才出來開門。李壯不動聲色的道：‘今天船到得晚瞭，弄到這個時候才到傢，晚飯也不曾吃。’他婆娘聽瞭，便去弄飯。一面又問他為甚麼這一回不先給一個信，便突然回來。李壯道：‘這回是香港一傢素有往來的字號，打電報叫我到香港去的，所以不及給信。’婆娘到廚下去瞭，很不放心，恐防李壯到房裡去，看見瞭堅夫。喜得李壯並不進去，此時七月天氣，他隻在院子裡搖著蒲扇取涼。一會兒飯好瞭，婆娘擺開瞭幾樣傢常小菜，端瞭一壺傢藏舊酒，又擺瞭兩分杯箸。李壯道：‘怎麼隻擺兩分？再添一分來。’婆娘道：‘我們隻有兩個人，為甚要三分？’李壯笑道：‘你何必瞞我！放著一個夏老爺在房裡，難道我們兩個好偏瞭他麼？’這一句話，把婆娘嚇得面如土色，做聲不得。李壯又道：‘這個怕甚麼！有甚麼要緊！我並不在這個上頭計論的。快請夏老爺出來，雖然傢常便飯，也沒有背客自吃之理埃’那夏作人躲在裡面，本來也有三分害怕，仗著自己氣力大，預備打倒瞭李壯，還可以脫身；此刻聽瞭他這兩句話，越發膽壯得意，以為自己平日的威福足以懾服人，所以李壯雖然妻子被我堅瞭，還要這等相待。於是昂然而出。及至見瞭面，不知不覺的，也帶瞭三分羞慚。倒是李壯坦然無事，一見瞭面，便道：‘夏老爺，違教許久瞭。舍下一向多承照應，實在感激／夏作人連道：‘不敢，不敢／李壯便讓坐吃酒。那婆娘倒是羞答答起來。李壯正色道：‘你何必如此！我終年出門在外，傢中沒人照應，本不是事，就是我在外頭，也不放心；得夏老爺這種好人肯照應你，是最好的瞭。你總要和我不在傢時一樣才好，不然，就同在一處吃飯，也是乏味的。’又對夏作人道：‘夏老爺，你說是不是呢。難得你老人傢賞臉，不然，這一鄉裡面，夏老爺要看中誰，誰敢道個不字呢／一席話說得夏作人洋洋得意。李壯又殷勤勸酒。那婆娘暗想：‘這個烏龜，自己情願拿綠帽子往腦袋上磕，我一向倒是白耽驚怕的瞭。’於是也有說有笑起來。夏作人越是樂不可支，連連吃酒。李壯又道：‘可笑世上那些謀殺親夫的，我看他們都是自取其禍；若象我這樣，夏老爺，你兩口子舍得殺我麼？’婆娘接口道：‘天下哪裡有你這樣好人／李壯笑道：‘我也並不是好人；不過想起我們在外頭嫖，不算犯法的，何以你們就養不得漢子呢。這麼一想，心就平瞭。’夏作人點頭道：‘李哥果然是個知趣朋友。’說話間，酒已多瞭。李壯看夏作人已經醉瞭，便叫婆娘盛飯，匆匆吃過，婆娘收拾開去。夏作人道：‘李哥，我要先走瞭。你初回來，我理當讓你。’李壯道：‘且慢！我要和你借一樣東西呢。’夏作人道：‘甚麼東西？’李壯道：‘這件事，我便不計較，隻是祖宗面上過不去。人傢說：傢裡出瞭養漢子的媳婦，祖宗做鬼也哭的。除非把堅夫捉住，剪瞭他的辮子，在祖宗跟前，燒香稟告過，已經捉獲堅夫，那祖宗才轉悲為喜呢。夏老爺跟前，我不敢動粗，請夏老爺自己剪下來，借給我供一供祖宗。’夏作人愕然道：‘這個如何使得／李壯忽然翻轉瞭臉，颼的一聲，在褲帶上拔出一枝六響手槍，指著夏作人道：‘你偷瞭我老婆，我一點不計較，還是酒飯相待，此刻和你借一條無關痛癢的辮子也不肯！你可不要怪我，這枝槍是不認得人的／這一下把夏作人的酒也嚇醒瞭。要待不肯時，此時酒後力乏，恐怕鬧他不過；況且他洋槍在手，隻要把機簧一扳，就不是好頑的瞭。隻得連連說道：‘給你，給你！隻求你剪剩二三寸，等我好另外裝一條假的；不然，怎樣見人呢。’李壯重新把洋槍插向褲帶上道：‘這個自然。難道好齊根剪下麼。方才鹵莽，夏老爺莫怪。’說罷，叫婆娘拿剪子來，走向夏作人身後，提起辮子。夏作人道：‘稍為留長一點。’李壯道：‘這個自然。’嘴裡便這樣說，手裡早颼的一聲，把那根辮子貼肉齊根的剪瞭下來。夏作人覺著，已經來不及瞭，隻得怏怏而去，幸喜時在黑夜，無人看見，且等明日再設法罷瞭。
“李壯等他去後，便打開一個皮包，叫那婆娘道：‘你來看，這是甚麼東西？’婆娘走過去彎腰看時，他颼的一聲，拔出一把一尺四五寸長的雪亮快刀，對準喉嚨，盡力一刺。那婆娘隻喊得一聲‘哎’，那‘呀’字還不曾喊出來，便往前倒瞭下去。李壯又在他左手上、左肋上，搠瞭幾刀，那婆娘便一縷瀅魂，望鬼門關去瞭。李壯卻拿夏作人的辮子，纏在死婆娘的右臂上；把剪下來的一頭，給他握在手裡。才斷氣的時候，手足還未全僵，李壯代他握瞭頭發；又拿刀搠瞭他握發的手兩刀；又拿自己的手握住他的手，等他凍僵瞭才放。安置停當，把自己身上整理潔凈，已是三更多天瞭。他提瞭帶回來的皮包，走瞭出來，把門反掩瞭，走出村外一間破廟裡，胡亂歇瞭一夜。
“到天明起來，提瞭皮包，仍然走回傢裡。昨夜他回來時，是在黑夜，鄉下人一到瞭斷黑時，便傢傢關門閉戶的瞭；卻又起來極早，才破天亮，便傢傢都起來瞭，趕集的，耕田的，放牛的，往來的人已是絡繹不絕，所以他提著皮包入村，大傢都看見他瞭。都拱手招呼，說：‘李大哥回來瞭，幾時到的？我們都惦記你呢。新加坡生意可好？你發財埃’李壯道：‘今天一早到的。承記掛，多謝！我托福還好／如此一路招呼到傢，一村的人，都知道李壯今天回來瞭。到得門前，那左右鄰居，也是一般的招呼，卻是捏瞭一把汗，知道夏作人準在裡面，今番隻怕要撞破瞭！看著他舉手，輕輕叩瞭兩下門，不見答應；又叩瞭兩三下，仍然沒人答應。李壯道：‘怎麼這個時候，還不起來呢？’用力打瞭一下，那門呀的一聲開瞭，原來是虛掩著的。李壯故裝成詫異的樣子道：‘唔／一面走瞭進去。
“不一會，忽然大呼小叫的走瞭出來道：‘不好瞭！我的女人給人殺死瞭／眾人聽說，老大吃瞭一驚，都紛紛進去。看見他手裡握著一條辮子，鮮血滿地，身上傷瞭七八刀。個個都稱奇道怪。一面先驚動瞭地保，先去報官。李壯一面奔到公局，求眾紳士作主。這天眾紳士都到瞭，單少瞭個夏作人。眾紳聽見說地方出瞭命案，便叫人去請他。一會回來說，夏老爺有點感冒，不能出來。李壯道：‘我是今天才回來的，平空遇瞭這件事，不得主意。向來地方上有事，都是夏老爺做主的，偏偏他又病瞭；他既然是感冒避風，說不得請眾位老爺帶著我到他府上，求個主意的瞭。’眾人見是人命大事，便同瞭李壯到夏傢來。夏作人仍舊不肯相見，說是在上房睡瞭，不能起來。眾人道：‘今天地方上出瞭命案，夏老爺不能起來，我們也要到上房去相見的瞭。’說罷，也不等傳報，一齊踱瞭進去。隻見夏作人睡在床上，蓋上一床夾被窩，臉向外躺著。眾人告訴這件事，他這一嚇，非同小可，臉色登時大變起來，嘴裡裝著哼哼之聲，沒有半句說話，卻拿雙眼看著李壯。李壯故意走到床前道：‘夏老爺是甚麼病？可有點發燒？’說罷，伸手在他額上去摸，故意摸到腦後，說一聲‘噯呀’！回頭對眾人道：‘我的死女人，手裡握瞭一條辮子，此刻夏老爺的辮子是齊根沒瞭的，莫非殺人的是夏老爺？’眾人聽說，吃瞭一驚，一擁上前去看。
“李壯不顧眾人，便飛奔到縣裡去擊鼓鳴冤，說夏作人殺人。知縣官方才得瞭地保的報，正要去驗屍，問瞭李壯口供，便帶瞭仵作，出城下鄉相驗。官看瞭這個情形，明明是拒堅被殺，倒不覺對著那屍首肅然起敬。驗過之後，叫取下辮子帶回去，順路去拜夏紳士。投帖進去，回出來說擋駕。官怒道：‘有人告瞭他在案，我不傳他，親來拜他，他倒裝模做樣起來瞭！莫非是情虛麼／說著，不等請，便自下轎進來。這夏作人喜歡結交官場，時常往事，所以他傢裡的路，官也走熟的瞭，不用引導，便到書房坐下。那官本來聽瞭李壯說夏作人沒瞭辮子，所以要親來察看的，如何肯空回去。夏作人沒法，又不曾裝好假辮子，隻得把老婆的髭子打瞭一條假辮，裝在涼帽箍裡面；匆忙之間，又沒有辮穗子，將就用一根黑頭繩打瞭結，換上衣冠，出來相見。因為有瞭虧心的事，臉色未免一陣紅、一陣白，知縣已是疑心。相見過後，分賓坐定。官有心要體察他，便說道：‘天氣爇得很，我們何妨升冠談談。’說著，自己先除瞭帽子。夏作人忙說‘不必’，臉上的汗，卻直流下來。偏偏那官帶來裝煙的小跟班，把煙窩掉在地下，低頭去拾；一瞥眼看見炕底下一把雪亮的刀，不覺失驚道：‘這個刀是殺人的啊／夏作人方在那裡說‘不必不必’，忽聽瞭這句話，猛然吃瞭一驚道：‘哪裡有甚麼刀？”小跟班道：‘炕底下的不是麼。’說著，走進彎腰伸手拾瞭起來。夏作人此時心虛已經到瞭極點，一看見瞭，嚇得魂不附體，汗如雨下，不覺戰抖起來，說道：‘這——這——這是誰——誰放在這裡的？這——這——這不是我的啊／這個時候，恰好一個傢人在夏作人背後，把他辮子捏瞭一捏，覺得油膩膩的；因回道：‘夏老爺的辮子是假的。’知縣頓時翻瞭臉，喝叫把他帶瞭衙門裡去，這把兇刀也帶瞭去。說著，先出來上轎去瞭。
“回到衙門，把兇刀和屍格一對，竟是一絲不走的。不由分說，先交代動公事詳革瞭他的職銜，便坐堂提審。夏作人供道：‘這婦人向來與職員有堅的。’隻說得這一句，官喝住瞭，喝叫先打五十嘴巴。打完瞭，才說道：‘這婦人明明是拒堅被殺的，我見瞭他還肅然起敬，你開口便誣蔑他，這還瞭得！這五十下是打你的誣蔑烈婦／又喝再打五十。打完瞭，又道：‘你犯瞭法，這個職銜經本縣詳革瞭，你還稱甚麼職員！有甚麼話，你講／夏作人道：‘小人和這已死婦人，委實一向有堅的。’官大怒道：‘你還要誣蔑好人／喝再打一百嘴巴。打得夏作人兩腮紅腫，牙血直流。又供道：‘這婦人不是小人殺的，青天大老爺冤枉／官怒道：‘你不殺他，你的辮子，怎麼給他死握著？”夏作人要把昨夜的情由敘出來，無奈這個官不準他說和婦人犯堅，一說著，便不問情由，先打嘴巴，竟是無從敘起。又一時心慌意亂，不得主意，隻寒糊辯道：‘這條辮子怕不是小人的。’官叫差役拿辮子在他頭上去驗，驗得顏色粗細，與及斷處痕跡，一一相符。從此便是跪鐵鏈、上夾棍、背板凳、天平架，沒有一樣不曾嘗過，熬不過痛苦，隻得招瞭個‘強堅不遂，一時性起，把婦人殺死；辮發被婦人扭住，不能擺脫，割辮而逃’。於是詳上去，定瞭個斬決。上頭還誇獎他破案神速。他又敬那婆娘節烈，定瞭案之後，他寫瞭‘節烈可風’四個字，做瞭匾，送給李壯懸掛。又辦瞭祭品，委瞭典史太爺去祭那婆娘。更兼動瞭公事，申請大憲，和那婆娘奏請旌表，乞恩準其建坊。今天斬決公文到瞭，隻怕那請旌的公事，也快回來瞭。”
正是：世事何須問真假，內容強半是糊塗。未知後事如何，且待下回再記——