當下我笑對述農道：“因為開銷廚子想出來的話，大約總不離吃飯的事情瞭？”述農道：“雖然是吃飯的事情，卻未免吃的齷齪一點。前任的本縣姓伍，這裡的百姓起他一個渾名，叫做‘五谷蟲’。”我笑道：“《本草》上的‘五谷蟲’不是糞蛆麼？”述農道：“因為糞蛆兩個字不雅，所以才用瞭這個別號呀。那位伍大令初到任時，便發誓每事必躬必親，絕不假手書吏傢丁；大門以內的事，無論公私，都要自己經手。百姓們聽見瞭，以為是一個好官，歡喜的瞭不得。誰知他到任之後，做事十分刻薄，又且一錢如命。別的刻剝都不說瞭，這大門裡面的一所毛廁，向來系傢丁們包與鄉下人淘去的，每月多少也有幾文好處。這位伍大令說：‘是我說過不假手傢丁的，還得我老爺自己經手。’於是他把每月這幾文臭錢也囊括瞭，卻叫廚子經手去收，拿來抵瞭飯錢。這不是個大笑話麼。”
我道：“那有這等瑣碎的人，真是無奇不有瞭１
說話之間，去打聽張鼎臣的人回來瞭，言是打聽得張老爺在古旗亭地方租有公館。我聽瞭便記著，預備明日去拜訪。一面正和述農談天，忽然傢人來報說：“繼之接瞭電報。”我連忙和述農同到簽押房來，問是甚事。原來前回那江寧藩臺升瞭安徽扶臺，未曾交卸之前數天，就把繼之請補瞭江都縣，此時部復回來議準瞭，所以藩署書吏，打個電報來通知。於是大傢都向繼之道喜。
過瞭這天，明日一早，我便出瞭衙門，去拜張鼎臣。鼎臣見瞭我，十分歡喜，便留著談天。問起我別後的事，我便大略告訴瞭一遍。又想起當日我父親不在時，十分得他的力。他又曾經攔阻我給電信與伯父，是我不聽他的話，後來鬧到如此。我雖然不把這些事放在心上，然而母親已是大不願意的瞭。當日若是聽瞭他的話，何至如此。鼎臣又問起我伯父來，我隻得也略說瞭點。說到自從他到蘇州以後，便杳無音信的話，鼎臣嘆瞭一口氣道：“我拿一樣東西你看。”說罷，引我到他書房去坐，他在文具箱裡，取出一個信封，在信封裡面，怞出一張條子來遞給我。我接過來一看，不覺吃瞭一驚。原來是我伯父親筆寫給他的一百兩銀子借票。我還沒有開口，鼎臣便說道：“那年在上海長發棧，令伯當著大眾說謝我一百兩銀子的，我為人爽直，便沒有推托。他到瞭晚上，和我說窮的瞭不得，你令先翁遺下的錢，他又不敢亂用，要和我借這一百銀子。你想當時我怎好回復他，隻好允瞭，他便給瞭我這麼一張東西。自別後，他並一封信也不曾有來過。我前年要辦驗看，寄給他一封信，要張羅點盤費，他隻字也不曾回。”我道：“便是小侄別後，也不曾有信給世伯請安，這兩年事情又忙點，還求世伯恕我荒唐。”鼎臣道；“這又當別論。我們是交割清楚的瞭，彼此沒瞭手尾，便是事忙路遠，不寫信也極平常。糾葛未清的，如何也好這樣呢。”此時我要代伯父分辯幾句，卻是辯無可辯，隻好不做聲；而且自己傢裡人做下這等對不住人的事，也覺得難為情。想到這裡，未免局促不安。鼎臣便把別話岔開，談談他的官況，又講講兩淮的鹽務。
我便說起述農昨天所說綱鹽的話。鼎臣道：“這是幾十年前的話瞭。自從改瞭票鹽之後。鹽場的舉動都大變瞭。大約當改鹽票之時，很有幾傢鹽商吃虧的；慢慢的這個風波定瞭之後，倒的是倒定瞭，站住的也站住瞭。隻不過商傢之外，又提拔瞭多少人發財，那就是鹽票之功瞭。當日曾文正做兩江時，要栽培兩個戚友，無非是送兩張鹽票，等他們憑票販鹽，這裡頭發財的不少。此刻有鹽票的人，自己不願做生意，還可以拿這票子租給人傢呢。”我道：“改瞭票鹽之後，隻怕就沒有弊病瞭。”鼎臣道：“天下事有一利即有一弊，哪裡有沒有弊病的道理。不過我到這裡日子淺，統共隻住瞭一年半，不曾探得實在罷瞭。”當下又談瞭一會，便辭瞭回來。
回到衙門口，隻見許多轎馬。到裡面打聽，才知道繼之補實的信，外面都知道瞭，此時同城各官與及紳士，都來道喜。過得幾天，南京藩臺的飭知到瞭，繼之便打點到南京去稟謝。我此時離傢已久，打算一同前去。繼之道：“我去，頂多前後五天，便要回到此地的，你何不等我回來瞭再走呢。”
我便答應瞭。
過一天，繼之便到府裡稟知動身。我無事便訪鼎臣；或者不出門，便和述農談天。忽然想起繼之叫我訪察羅榮統的事，據說是個鹽商，鼎臣現在是個鹽官，我何不問問鼎臣，或者他知道些，也說不定。想罷，便到古旗亭去，訪著鼎臣，寒暄已畢，我問起羅榮統的事。鼎臣道：“這件事十分奇怪，外面的人言不一，有許多都說是他不孝，又有許多說他母親不好的。大抵傢庭不睦是有的，那羅榮統怎樣不孝，隻怕不見得。若要知道底細，隻有一個人知道。”我忙問是誰。鼎臣道：“大觀樓酒館裡的一個廚子，是他傢用的多年老仆，今年不知為著甚麼，辭瞭出來，便投到大觀樓去。他是一定知道的。”我道：“那廚子姓甚麼？叫甚麼呢？”鼎臣道：“這可不知道瞭。不過前回有人請我吃館子，說是羅傢出來瞭一個廚子，投到大觀樓去，做得好魚翅。這廚子是在羅傢二十多年，專做魚翅的，合揚州城裡的鹽商請客，隻有他傢的魚翅最出色。後來無論誰傢請客，多有借他這廚子的。我不過聽瞭這句話罷瞭，哪裡去問他姓名呢。”我道：“這就難瞭。不比館子裡當跑堂的，還可以去上館子，假以辭色，問他底細。這廚子是雖上他館子，也看不見的，怎樣打聽呢。”鼎臣道：“你苦苦的打聽他做甚麼呢？”我道：“也不是一定要苦苦打聽他，不過為的人傢多說揚州城裡有個不孝子，順便問一聲罷瞭。”
當下又扯些別話，談瞭幾句，便辭瞭鼎臣回去，和述農商量，有甚法子可以訪察得出的。述農道：“有瞭這廚子，便容易瞭。多-繼翁請客，叫他傳瞭那廚子來當一次差，我們在旁邊假以辭色，逐細盤問他，怕問不出來１我道：“這卻不好。我們這裡是衙門，他那裡敢亂說，不怕招是非麼。”述農道：“除此之外，可沒有法子瞭。”我道：“因為那廚子，我又想起一件事來：他羅傢用的仆人，一定不少，總有辭瞭出來的，隻要打聽著一個，便好商量。”述農道：“這又從何打聽起來呢？”我道：“這個隻好慢慢來的瞭。”當時便把這件事暫行擱下。
不多幾天，繼之回來瞭，又到本府去稟知，即日備瞭文書，申報上去，即日作為到任日子。一班書吏衙役，都來叩賀；同城文武官和鄉紳等，重新又來道喜。繼之一一回拜謝步，忙瞭幾天，方才停當。我便打算回南京去走一遭。繼之便和我商量道：“日子過的實在是快，不久又要過年瞭。你今番回去，等過瞭年，便到上江一帶去查看。我陸續都調瞭些自己本族人在各號裡，你去查察情形，可以叫他們管事的，就派瞭他們管事，左右比外人靠得住些；回頭便到下江一帶去，也是如此。都辦好瞭，大約二月底三月初，可以到這裡，我到瞭那時，預備和你接風。”我笑道：“一路說來，都是正事，忽然說這麼一句收梢，倒象唱戲的好好一出正戲，卻借著科諢下場，格外見津神呢。”說的繼之也笑瞭。
我因為日內要走，恐怕彼此有甚話說，便在簽押房和繼之盤桓，談談說說。我問起新任方伯如何，繼之搖頭道：“方伯倒沒有甚麼，所用的人，未免太難瞭，到任不到兩個月，便鬧瞭一場大笑話。”我道：“是甚麼事呢？”繼之道：“總不過為補缺的事。大約做藩臺的，照例總有一個手折，開列著各州縣姓名；那捐班人員，另有一個輪補的規矩。這件事連我也鬧不清楚。大抵每出瞭一個缺，看應該是哪一個輪到，這個輪到的人，才具如何，品行如何，藩臺都有個成見的。或者雖然輪到，做藩臺的也可以把他捺住；那捺住之故，不是因這個人才具不對，品行不好，便是調劑私人，應酬大帽子瞭。他擬補的人，便開在手折上面；所開又不止一個人，總開到兩三個，第一個總是應該補的，第二三個是預備督撫揀換的。然而歷來督撫揀換的甚少。藩臺寫瞭這本手折，預備給督撫看的，本來辦得十分機密。這一回那藩臺開瞭手折，不知怎樣，被他帳房裡一位師爺偷看見瞭，便出來撞木鐘。聽說是鹽城的缺，藩臺擬定一個人，被他看見瞭，便對那個人說：‘此刻鹽城出瞭缺，你隻消給我三千銀子，我包你補瞭。’那個人信瞭他，兌給他三千銀子。誰知那藩臺不知怎樣，忽然把那個人的名字換瞭，及至掛出牌來，竟不是他。那個人便來和他說話。他暗想這個木鐘撞啞瞭，然而句容的缺也要出快瞭，這個人總是要輪到的，不如且把些說話搪塞過去再說。便說道：‘這回本來是你的，因為制臺交代，不得不換一個人；幾天句容出缺，一定是你的瞭。’句容與鹽城都是好缺，所以那個人也答應瞭。到過瞭幾天，掛出句容的牌來，又不是的。那個人又不答應瞭。他又把些話搪塞過去。再過瞭幾天，忽然掛出一張牌來，把那個人補瞭安東。這可不得瞭瞭，那個人跑到官廳上去，大鬧起來，說安東這個缺，每年要貼三千的，我為甚反拿三千銀子去買！他鬧得個不得瞭，藩臺知道瞭，隻得叫那帳房師爺還瞭他三千銀子，並辭瞭他的館地，方才瞭事。”我道：“凡贓私的銀，是與受同科的，他怎敢鬧出來？”繼之道：“所以這才是笑話埃”
我道：“這個人也可謂膽大極瞭。倘使藩臺是有脾氣的，一面攆瞭帳房，一面詳參瞭他，豈不把功名送掉瞭。大不瞭藩臺自己也自行檢舉起來，失察在先，正辦在後，頂多不過一個罰俸的處分罷瞭。”繼之笑道：“照你這樣火性，還能出來做官麼。這個人鬧瞭一場，還瞭他銀子便算瞭，還算好的呢。前幾年福建出瞭個笑話，比這個還利害，竟是總督敵不過一個縣丞，你說奇不奇呢。”我道：“這一定又是一個怪物瞭。”繼之道：“這件事我直到此刻，還有點疑心，那福建侯官縣縣丞的缺怎麼個好法，竟有人拿四千銀子買他！我仿佛記得這縣丞姓彭，他老子是個提督。那回侯官縣丞是應該他輪補的，被人傢拿四千銀子買瞭去。他便去上制臺衙門，說有要緊公事稟見；制臺不知是甚麼，便見瞭他。他見瞭面不說別的，隻訴說他這個縣丞捐瞭多少錢，辦驗看、指省又是多少錢，從某年到省，直到如今，候補費又用瞭多少錢，要制臺照數還瞭他，註銷瞭這個縣丞，不做官瞭。制臺大怒，說他是個瘋子。又說：‘都照你這樣候補得不耐煩，便要還銀註銷，哪裡還成個體統／他說：‘還銀註銷不成體統，難道買缺倒是個體統麼？這回侯官縣丞，應該是卑職輪補的，某人化瞭四千銀子買瞭去，這又是個甚麼體統？’制軍一想，這回補侯官縣丞的，卻是自己授意藩司，然而並未得錢，這句話是哪裡來的。不覺又大怒起來，說道：‘你說的話可有憑據麼？’他道：‘沒有真憑實據，卑職怎敢放恣／制臺就叫他拿憑據出來。他道：‘憑據是可以拿得，但是必要請大帥發給兩名親兵，方能拿到。’制臺便傳瞭兩名親兵來，叫他帶去。他當著制臺，對兩名親兵說：‘這回我是奉瞭大帥委的，我叫你拿甚麼人，便拿甚麼人。’制臺也分付，隻管聽彭縣丞的指揮去拿人。他帶瞭兩個親兵，隻走到麒麟門外，便把一個裁縫拿瞭，翻身進去回話，說這個便是憑據。制臺又大怒起來，說：‘這是我從傢鄉帶來的人，最安分，哪有這等事！並且一個裁縫，怎麼便做得動我的主？’他卻笑道：‘大帥何必動怒。隻要交委員問他的口供，便知真假。他是大帥心愛的人，承審委員未必敢難為他。等到問不出憑據時，大帥便把卑職參瞭，豈不幹凈／制臺一肚子沒好氣，隻得發交閩縣問話。他便意氣揚揚的跑到閩縣衙門，立等著對質。閩縣知縣哪裡肯就問。他道：‘堂翁既是不肯問，就請同我一起去辭差。這件事非同小可，我在這裡和制軍拚命拚出來的，稍遲一會，便有瞭傳遞，要鬧不清楚瞭。這件事鬧不清楚，我一定丟瞭功名。我的功名不要緊，隻怕京控起來，那時就是堂翁也有些不便。’知縣被他逼的沒法，隻得升座提審，他卻站在底下對質。那裁縫一味抵賴。他卻嬉皮笑臉的，對著裁縫蹲瞭下來，說道：‘你不要賴瞭。某日有人來約你在某處茶樓吃茶；某日又約你某處酒樓吃酒；某日你到某人公館裡去；某日某人引你傢裡來，送給你四千兩銀子的票子，是某傢錢莊所出的票，號碼是第幾號，你拿到莊上去照票，又把票打散瞭，一千的一張，幾百的幾張，然後拿到衙門裡面去。你好好的說瞭，免得又要牽累見證。你再不招，我可以叫一個人來，連你們在酒樓上面，坐那一個座，吃那幾樣菜，說的甚麼話，都可以一一說出來的呢。’那裁縫沒得好賴，隻得供瞭，說所有四千銀子，是某人要補侯官縣丞缺的使費，小姐得瞭若幹，某姨太太得瞭若幹，某姨太太得瞭若幹，太太房裡大丫頭得瞭若幹，孫少爺的奶媽得瞭若幹，一一招瞭，畫瞭供。閩縣知縣便要去稟復。他說問明瞭便不必勞駕，我來代回話罷。說罷，攫取瞭那張親供便走。”
正是：取來一紙真憑據，準備千言辨是非。要知那縣丞到底鬧到甚麼樣子，且待下回再記——