相傳，明成祖時候，世界上隻有中國產白鵝。有一次，大洋彼岸有一個商人，帶領幾個傭人，搭乘鄭成功的寶船來到中國，一來做買賣，二來學習中國的文明禮儀。
他們一登上中國海岸，有十幾隻大白鵝便昂首挺胸，邁著八字步，高歌迎賓曲，文質彬彬的迎上前去。那個大商賈和隨行的人們無不驚喜若狂，贊不絕口：“哎喲！大中華真是文明古國，禮義之邦啊！連鳥也如此知禮好客，風度翩翩。”商人指著這群白鵝神奇的問中國海員：“這是什麼鳥？”這海員為瞭附和他們的心理，便拱手含笑道：“這是我國農村莊園裡養的白鵝，又叫斯文鳥。”這商人連聲說：“斯文鳥！斯文鳥！中國人不簡單！把鳥都教化成儀表堂堂。”
他隨即向當地農夫買瞭兩隻又肥又大的白鵝，扯瞭兩條紅綾分別系在鵝的翅膀上，修好瞭一封傢書，差瞭兩個仆人返航送回傢去。他還一再叮囑“一定叫傢父好好飼養，讓我的兒子跟著斯文鳥學禮儀，習風度，來冬，我回去宴請客人時，讓眾人看看我兒子的堂堂儀表。”
兩個仆人應“喏”而去。航止南洋群島，他倆把白鵝放在船板上，看走八字步，睇目大笑主人的這件趣事。誰知這兩隻鵝多天沒遊水，一掙脫懷抱，便一聲高歌，撲撲楞楞飛進瞭大海，時伏時潛的狂遊，可苦瞭兩個仆人。他倆蕩槳搖櫓，恨不得肋生雙翅去追。在大洋中東奔西闖，南捕北捉，一直趕到日沉西海，也沒打撈著。
第二天早晨，他們再也看不見白鵝的影子瞭，隻好向鱉島駛去。
鱉島是南洋中的一個以砂、卵石淤積而成的小島，沒有定居者，僅有十幾間簡陋的旅館，寄居著一些捉鱉能手和販買鱉的商賈。這裡因為水位淺，砂灘面積大，利於鱉的繁殖，故名鱉島。兩個仆人剛駛入鱉島附近，但見，一隻隻大老鱉用四肢打著園暈，將頭伸出水面。岸上的沙灘裡更是老鱉的世界，有的曬蓋產卵，有的伸頭晃膀，四肢交替爬行。甲仆人驚喜地說：“老弟，真是天無絕人之路，這老鱉多像斯文鳥，咱那裡又沒有這園傢夥，何不捉兩隻充成斯文鳥帶回去？”乙仆人拍胯大笑：“好主意！好主意！”他倆拋錨上岸，捉瞭兩隻火鏊子般的大老鱉塞進袋子，便日夜兼程回國瞭。
兩仆人回到國內，立即向老主人稟明送斯文鳥之事。老主人很欣賞兒子的治傢教子方法，就花瞭50貫白銀，在大觀園內修瞭一個狹長的鱉池，一直通到迎賓館的宴會廳。沿池子兩岸各修瞭一條畫廊，彩緞繡邊，紅毯鋪地。將兩個老鱉養於池內，每日用佳肴飼之。讓兩個仆人先用竹竿來回驅趕訓化老鱉，不幾天，老鱉可訓熟瞭，隻要竹竿一動，便不緊不慢地並肩昂頭向彼端爬去。
老主人開始訓孫子瞭。他先給孫子示范，在紅毯道上學習老鱉的伸頭、晃膀、四肢交替爬行的動作。他管教甚嚴，冬練三九，夏練三伏，池上池下，人旱兩路，人鱉形影難分。尤其是少主人快回國的日子裡，他爺孫三人更是聞雞起舞的練習。
剛入冬，少主人滿載珠寶又搭乘華船回到傢裡。他沒去珠寶行過問生意，而先回傢詢問傢父訓子習禮之事。聽完老主人的講述，少主人滿意的說：“傢父為振興我傢風，太操勞費心瞭！我明日宴請全城的親朋好友和那些達官貴人，讓您的兩個寶貝孫子走兩遭，以彰您佬傢教有方，叫他們見視一下中國的斯文鳥。”
翌日上午，少主人的親友和官紳們都攜禮登門，為他海外歸來洗塵接風。少主人在宴會廳上擺瞭十二桌酒席，還覓瞭洋樂隊助興，真是熱鬧極瞭。少主人極其自豪地說：“我這次中華帝國之行，受益匪淺，那裡真是禮義之邦啊！連鳥都懂得禮節，尤其是斯文鳥，走起路來，昂首高歌，文質彬彬。我特意在貴國買回瞭兩隻斯文鳥，讓傢父以其姿教化吾子學禮習儀。現在，我讓兩個兒子以中國斯文鳥的風度拜見諸位！”
稍時，樂隊高奏迎賓曲，眾人面對中堂，掌聲雷動。但見，兩個十歲上下的男童在前，八十歲的白須老翁在後，頭時伸時縮，四肢著地，爬行而出。大夥一看，全傻瞭。有的驚訝，有的搖頭，有的贊嘆，有的冷笑，連樂律也奏成啼笑之曲瞭。
這位少主人由敖變驚，由驚變呆，由呆變羞，由羞變惱，他摔碎瞭酒杯，喝道：“這不是中國的斯文鳥儀表，是假斯文，是大王八！”趕忙讓老人和兒子退去。
事後，這位少主人問明瞭情況。他懊悔地說：“哎！我到中國去，就是為瞭把孔聖人的禮義學回來。一到那裡，覺得各個方面都是文明的，連斯文鳥的舉動也感到是最好的儀表。更可悲的是兩個傭人以鱉充鳥，讓傢人照樣子習演，競成瞭假斯文，王八像。”