一
民國時候，山東萊州有這樣兩戶人傢，一戶是織佈的王傢，一戶是開染坊的何傢。這兩傢挨得近，生意上又有往來，關系一直不錯。到瞭王掌櫃和何掌櫃這一代，更是交情莫逆。這一年，二人結伴走海路采買貨物，當乘坐的貨船行駛到渤海灣的時候，突然遇到臺風，霎時間狂風怒吼、濁浪滔天，貨船很快就被打翻瞭。萬幸的是，王掌櫃跟何掌櫃二人同時抓住一塊船板，他們在風浪中漂泊瞭大半天，才被一條漁船救瞭上來。
這一番死裡逃生，兩人關系更近瞭一步，回到萊州後，王掌櫃跟何掌櫃二人幹脆結成金蘭之好。二人擺上供品和香案，跪地發誓：“二人同心，其利斷金；同心之言，其臭（氣味）如蘭！”
從此，何王兩傢的關系比親兄弟還要親，王傢織綢，何傢染綢，生意越做越大，很快就成瞭膠東一帶有名的大戶。王傢有個兒子名叫志剛，何傢有個女兒名叫小翠，由於父輩關系密切，志剛和小翠從小就是非常要好的夥伴。兩個小孩子最愛玩的遊戲就是過傢傢，志剛扮新郎，小翠扮新娘，玩得不亦樂乎。漸漸地，志剛長成英俊的小夥子，小翠也出落成一個亭亭玉立的姑娘，兩人表面雖然不像小時候那麼親密，但是彼此已是情根深種。王掌櫃跟何掌櫃看在眼裡，就請來瞭媒人和證人，把這樁婚事訂瞭下來。在訂婚宴上，志剛把一個傢傳手鐲給瞭小翠，這就是信物瞭。
誰知，兩傢的定親飯吃完沒幾天，突然，何掌櫃哭喪著臉來到王傢說：“仁兄，小弟有一事相求。”
王掌櫃說：“賢弟，你我患難之中結成金蘭之好，如今又是兒女親傢，有什麼話你就直說，何必用那個求字。”
一句話，說得何掌櫃老淚縱橫，“撲通”一聲跪在王掌櫃面前，一邊啪啪啪地打自己的嘴巴一邊說：“我不是人……我豬狗不如！我白白讀瞭那麼多的聖賢書……做出這種背信棄義的事來。我……我想……讓志剛寫一封退婚文書！”
仿佛一聲晴天霹靂，王掌櫃萬分驚訝地問道：“怎麼？你……你……你想退婚？”
何掌櫃非常堅決地說：“志剛和小翠不合適，我考慮再三，這門親事還是退瞭吧。”
王掌櫃老半天才緩過神來，他氣得一下子坐在太師椅上，呼哧呼哧喘著粗氣，一句話也說不出來。恰在這時，王志剛從外面回來瞭，他聽說這件事後，立刻冷笑著說：“怪不得大街上都在傳說何傢攀上高枝兒瞭，我還以為這事是假的呢，看來是真的瞭！”
王掌櫃一聽這話，立刻把兒子拉到一旁問道：“孩子，快說，你聽到什麼瞭？”
志剛看瞭一眼何掌櫃，說：“爸，人傢何大小姐要當劉督軍傢公子的夫人瞭！全萊州城的人都在議論這件事，隻有我們王傢還被蒙在鼓裡呢。”
“啊！”王掌櫃頓時目瞪口呆！
劉督軍乃是盤踞本地多年的軍閥，手裡有槍桿子，在萊州就是土皇上。既然何掌櫃要把女兒嫁給劉督軍的兒子，王掌櫃隻有老老實實讓兒子寫退婚文書瞭。隻是王掌櫃考慮到兒子志剛跟小翠從小青梅竹馬，關系非同一般，如果把這對戀人活活拆散，鬧不好會出人命的！想到這裡，王掌櫃安慰志剛說：“孩子，你可千萬要想開些啊！”
志剛恨恨地說：“如果是小翠自己答應的，我無話可說。不然，這種奪妻之恨我怎麼能忍？”
這時，一旁的何掌櫃拿出手鐲說：“志剛啊，俗話說男怕選錯行，女怕嫁錯郎。我傢小翠聰明美麗，難道就跟你這個窩囊廢過一輩子麼？實話告訴你吧，小翠堅決反對這樁婚事，是她讓我來退婚的，有手鐲為證！”
見到手鐲，王志剛頓時就泄氣瞭，他悲痛欲絕地說：“想不到小翠竟是個貪圖富貴的女子。既然如此，這退婚文書，我寫……”
何掌櫃見王志剛同意寫退婚文書，臉上一下露出笑容：“這就對瞭，強扭的瓜不甜啊。”等王志剛寫完撂下筆，他拿著墨跡未幹的退婚文書，快步離開瞭王傢。
王掌櫃做夢也沒想到，跟他結為金蘭之好的何掌櫃，竟然是這麼一個嫌貧愛富的勢利小人。他沖著何掌櫃的背影高聲說：“姓何的，從今往後你我誰也不認識誰，我也沒有你這麼個結拜兄弟！”
二
何掌櫃自從攀上瞭劉督軍這個高枝之後，一會兒張羅著給小翠置辦嫁妝，一會兒又請來泥瓦匠粉刷房屋，何傢大院充滿瞭喜氣洋洋的氣氛。
再說王掌櫃傢，情況就完全不同瞭。王志剛眼看小翠另嫁，急火攻心，一下病倒瞭，昏昏沉沉沒日沒夜地呼喚著：“小翠……你心太狠瞭！” 可憐一個體魄健壯的小夥子，不到半個月的工夫，就瘦得皮包骨，眼看就要一命嗚呼瞭。
王掌櫃看到兒子病成瞭這樣，心中更加痛恨背信棄義的何掌櫃，他悔恨交加地說：“兒子，都怪爸爸當初瞎瞭眼，跟姓何的這個無恥小人結成什麼‘金蘭之交’，才把你害成這個樣子！”
萊州府大街小巷不時傳出小翠跟劉督軍兒子訂婚典禮搞得如何隆重，劉督軍給何傢送來多少多少聘禮，何掌櫃給女兒置辦瞭多少嫁妝等等消息。這一切，就像在王志剛的心口上又撒瞭一把鹽，病情越發地重瞭。王掌櫃的老伴哭著說：“當傢的，我們就這麼一個兒子呀，你就忍心眼看著他這樣死瞭？”
王掌櫃無可奈何地說：“我有什麼辦法？隻能聽天由命……”
就在何傢上上下下歡天喜地籌備小翠婚事的時候，一天晚上，何傢大院突然起瞭熊熊大火。何傢是開染坊的，到處都是染好和待染色的佈匹，這些織物都是易燃品，再加上那天晚上風特別大，火越燒越大，頃刻之間何傢大院就成瞭一片火海……
這場大火在街坊四鄰的幫助下終於撲滅瞭，可是何傢大院已經變成一片廢墟，連同劉督軍傢送給小翠的聘禮也都燒瞭個幹幹凈凈。何掌櫃的女兒小翠也在這場大火中被燒得面目全非，變得醜陋無比，不戴面紗都不敢見人瞭！
小鎮上的人們紛紛議論說：“報應啊，報應，這都是姓何的背信棄義，逼著王傢退婚的結果！小翠變成這模樣，看他還怎麼攀高枝！”
果然，大火後的第二天，劉督軍就親自上門，退掉瞭這門婚事。當初，劉督軍的兒子看上的就是小翠的美貌，現在小翠毀容瞭，那個花花公子對她一點也不感興趣瞭。
這一下，何掌櫃可慘瞭，傢裡的財產被燒光瞭不說，女兒又被大火燒得毀瞭容，這下想攀高枝也沒有資本瞭。更讓何掌櫃難堪的是，萊州府裡一些熟人，一見面就諷刺挖苦說：“何掌櫃，這回你還想不想攀高枝瞭？”何掌櫃在萊州府住不下去瞭，連夜帶著傢人搬走瞭，從此，再也沒人知道何傢的消息。
再說王傢，自從何傢搬走後，王志剛的病情也一天天見好，半年後，又恢復瞭健康。兒子的病好瞭，王掌櫃和老伴又開始張羅著給他找媳婦，可是，不管找什麼樣的，志剛都一概拒絕，看來還是忘不瞭小翠。就這樣，不知不覺三年過去瞭，王志剛已經二十二歲瞭。為這事，夫婦倆愁得頭發都白瞭，王掌櫃實在忍不住瞭，便問道：“兒子，你到底想找個什麼樣的？”
王志剛說：“我想找個跟小翠一模一樣的！”
王掌櫃無奈地說：“你這不是犯傻嗎？天底下哪有一模一樣的人啊！再說，當初何傢為瞭攀高枝，逼著咱寫退婚文書，你還想那個無情無義的女人幹什麼？”
王志剛固執地說：“可是，我一閉上眼睛，總是看到當年我和小翠在一起的情景……”
兒子如此癡情，王掌櫃也拿他沒辦法，為瞭讓兒子盡快地忘掉兒時的往事，王掌櫃下決心要搬傢，他想給兒子換一個生活環境，免得睹物思人。恰巧一個生意上的朋友告訴他，兗州有一傢絲織作坊要出手，王掌櫃索性賣掉瞭萊州的房產和店鋪，舉傢遷到瞭兗州。
三
到瞭兗州，王掌櫃又開始張羅著給兒子找媳婦瞭，這一次，竟然出奇的順利。一個媒人拿來一張畫像，說畫像上的這個姑娘今年二十歲，因為有病耽誤瞭出嫁，現在病好瞭，父母正急著給她找婆傢呢。王掌櫃一看姑娘的畫像，當時就樂瞭，這個姑娘長得太像小翠瞭，簡直就是一個模子刻出來的！王志剛看瞭畫像也很滿意，他無比激動地說：“我終於找到一個跟小翠一模一樣的姑娘瞭！”
第二天，媒婆領著王掌櫃來到瞭姑娘傢。誰知，剛一進門，王掌櫃就愣住瞭，姑娘的父親竟然就是何掌櫃！王掌櫃心裡咯噔一下子，臉上立刻就冷瞭下來，他不冷不熱地說：“怎麼會是你？”
何掌櫃此刻眼含熱淚說：“王兄，小弟終於把你等來瞭！”
王掌櫃仍然十分冷淡地說：“何掌櫃，你不要跟我稱兄道弟，我王某是個生意人，高攀不上。是你親自上門逼著我兒子寫的退婚文書，現在怎麼又裝出這副樣子？”
何掌櫃說：“王兄，你誤會小弟瞭！當年你我曾經結成金蘭之好，咱兩傢的兒女又是青梅竹馬的一對戀人，我怎麼能狠心拆散他們呢？王兄，你聽我慢慢向你解釋……”
原來，當年志剛和小翠訂婚之後的第二天，何傢全傢到廟上去燒香，祈求菩薩保佑小翠進到王傢後，就給王傢生一個大胖小子。不料，那天劉督軍的兒子也來廟裡玩耍，這個花花公子一眼就看上瞭美貌的小翠。劉督軍的兒子回到傢裡，說什麼也要娶小翠姑娘。劉督軍對這個兒子十分嬌慣，他立刻找瞭一個媒婆到何傢提親，不料得到的回答是小翠已經跟王掌櫃的兒子志剛訂婚瞭。驕橫跋扈的劉督軍從來就是為所欲為，他立刻派人把何掌櫃找來，限他三天之內退掉跟王傢的婚約，否則，就讓王志剛吃槍子兒！何老板苦思冥想瞭兩天兩夜，終於想出瞭一個辦法，他親自上門“逼迫”王傢退婚，然後又點瞭那場大火……他離開萊州也是為瞭避開劉督軍。當事態終於平靜下來之後，他又托一個生意上的朋友，故意把兗州有人出售絲織作坊的消息帶給王掌櫃……
王掌櫃不解地問：“當時，你為什麼不跟我講清楚？”
何掌櫃說：“如果我說出實話，萬一被劉督軍看出破綻，我精心設計的這一切，就永遠無法實現瞭！”
此時此刻，王掌櫃仍然是一頭霧水，他急切地問：“當初那場大火是你自己放的？小翠姑娘不是在大火中毀容瞭嗎？你是怎麼給她治好臉上傷疤的？”
何掌櫃說：“那場大火是我放的不假，但小翠被毀容是假的，是用顏料畫的。為瞭讓劉督軍的兒子徹底死心，為瞭成全志剛和小翠的婚事，我不得不‘演戲’給劉督軍看啊！”
原來是這麼回事！王掌櫃無比激動地說：“你親自放火燒掉萬貫傢財，難道你就不心疼？”
何掌櫃坦然一笑說：“錢財乃身外之物，生不帶來，死不帶去，而結成金蘭之交的好朋友，一旦失去，就永遠也不會再回來瞭！”
王掌櫃激動得半天沒說出一句話來，他緊緊握住何掌櫃的手，哽咽著說：“謝謝你，老朋友，你讓我懂得瞭什麼才是真正的金蘭之交 ！”