清朝戊戌年間，長江中下遊地區的荊州城裡有個被稱為“飛刀王”的年輕人，叫張雷明。他二十出頭、濃眉大眼、有一手“擲飛刀”的看傢本領。他的飛刀長約三寸、寬約一寸，與別人不同的是，他的飛刀沒有柄、兩頭尖利無比，平時用特制的皮袋裝著。
自從他出道以來，沒有任何人看清楚他的飛刀是怎麼從皮袋裡掏出來的，又怎麼從他手中擲出去擊中目標的。也正因為他的這招，道上的人都稱他為“飛刀王”。
這天，荊州城又因為張雷明而變得熱鬧起來。原來前段日子，坐在京城裡的慈禧，想在大清找出幾個能人義士與八國聯軍的洋槍洋炮比試比試。訂下比武的日子後，慈禧便命李鴻章在全國尋找身手敏捷的武士。
這不，李鴻章在聽到荊州知府孫祿介紹張雷明的事跡後，便點明要張雷明來表演他的絕技。
張雷明來到衙門，在張祿的吩咐下，一行人來到瞭知府的後花園。張雷明表演時，讓五個身高一樣的衙役對著他豎著站成一條線，然後在每個人的頭頂上倒扣一個碗，再在碗的頂端放上根一樣長，並點燃瞭的蠟燭；接著，他在五米開外的地方站好，從懷裡掏出一塊黑佈將自己的眼睛蒙住。隻見他說瞭句：“請各位大人指點！”話音剛落，他伸手往腰裡一掏，便見一道白光從他手裡向站著的第一個人飛去。
那個衙役還沒看清楚白光是怎麼飛出來的，那白光便從他頭頂掠過，緊接著便聽見四周響起瞭鼓掌聲叫好聲。那衙役轉身往後一看，隻見他和後面四個人頭頂上的蠟燭還在，但那燃燒的蠟燭芯全沒瞭，而飛斷燭芯的飛刀卻連燭芯一起全飛進瞭背後的一棵樹中。
在叫好聲中，孫祿也鼓起掌來，但他看到李鴻章隻是拍瞭幾下手，並沒有表示出很高興的樣子。不僅如此，李鴻章還開口問張雷明：“如果你的敵人是活動的，你怎麼對付呢？”
“李大人！您別急！您就看小人的這招吧！”張雷明說完，便走到一棵樹前，用力踢瞭一下樹幹，頓時，受驚的蟬“吱”地一聲全飛瞭起來，好個張雷明眼疾手快，雙手一揚，便見幾道白光紛紛向空中四處亂飛的蟬飛去，眨眼間，刀落瞭下來，蟬也跟著掉瞭下來。孫祿忙拾起幾隻蟬送給李鴻章看，隻見每隻蟬都是從頸部被飛刀割斷，蟬頭與蟬身成瞭兩截。
這次，還沒等孫祿開口說好，李鴻章便贊不絕口地叫起好來。
張雷明要到京城去與“洋毛鬼子”比賽的消息頓時傳遍瞭荊州城。離張雷明去京城的前一天，他和幾個朋友仍和往常一樣來到“賽杜康”酒館喝酒。大傢一見他來瞭，紛紛提出要張雷明表演幾招讓他們飽飽眼福。張雷明推辭不過，便答應瞭。但是，就在他賣力地表演時，唯獨“賽杜康”的老板王老頭沒有給他喝彩，張雷明便有些不高興瞭。
“我是耽心‘洋毛鬼子’的洋槍洋炮啊！聽說它們的威力很大……”王老頭不無擔心地說。
“王老頭！您這分明是滅我威風、長洋人志氣，瞧不起我們中國人！”王老頭的話還沒有說完，便被張雷明打斷瞭。
王老頭見自己的話沒有引起張雷明的重視，便說道：“行啊，如果你的飛刀能擊中我指定的東西，那我就相信你有這個實力打敗‘洋毛鬼子’。”
“說！什麼東西！快拿出來！”張雷明火瞭，他出道以來，還沒有一個人敢這樣對他說話的。
“你跟我來。”王老頭說完便把張雷明帶到酒館旁的一個池塘邊。他將池塘中的一條船艙裡養著的泥鰍用瓢舀瞭一瓢，然後對張雷明說道：“我把這泥鰍倒入水中，在倒入水中的那刻，你用飛刀擊它們！”
張雷明“哼”瞭一聲：“我道是什麼呢？你倒吧！”張雷明說完，王老頭手一揚，一瓢泥鰍倒進瞭水中。泥鰍剛入水，張雷明的飛刀也跟進瞭水中。可是，飛刀剛挨到泥鰍，泥鰍尾巴一擺便鉆進水底下去瞭。張雷明大吃一驚，剛準備第二次投飛刀時，池塘裡連泥鰍蕩起的波浪也沒有瞭。
這下他傻眼瞭，滿池塘除瞭幾朵荷花和幾隻青蛙在叫外，什麼也沒有。“王老頭！你這不是在刁難人嗎？”張雷明愣瞭半天反問道。
然而，就在人們指責王老頭的時候，他已回到瞭酒館。他微笑地面對七嘴八舌的人群，要他們也舀一瓢泥鰍倒進水裡……
隻見泥鰍剛入水中，在酒館內的王老頭手一揚，手中的一把筷子“唰”，以迅雷不及掩耳之勢從池塘旁圍觀者的頭頂上飛過，“卟卟”幾聲，筷子全直直的插進水裡。眨眼工夫，筷子所到之處，先是清水變紅，然後就是泥鰍浮瞭上來。每條泥鰍的身上都插著一根筷子，而且不偏不倚正插在泥鰍的腦袋上。
等張雷明醒悟過來再去找王老頭時，除瞭酒館餐桌上留給張雷明的一封書信外，哪裡還有他的身影。信中寫道：“小夥子，你的絕技好生瞭得，但有絕技不應炫耀，應該去殺八國聯軍。當今朝廷腐敗無能，這次所謂的選士，其實根本不是去與‘洋毛鬼子’比武，而是給慈禧當貼身侍衛保護她。你本性不壞，我願收你為徒，如果你願意的話，就到京城‘義和團’來找我吧！”
張雷明看完信，久久沒有說一句話。第二天，張雷明就在荊州城消失瞭……