官逼民反
公元178 年，皇宮裡有一隻母雞，雞冠越長越高，有一天忽然打起鳴來瞭。母雞變成公雞，本來是生理上的一種變態，並不奇怪。古人可把它看成不祥之兆。漢靈帝著慌瞭，他問大臣們怎樣才可以消災。議郎蔡邕〔yōng〕就上瞭一個秘密的奏章，說國傢的禍害就在朝廷上，皇上應該重用君子，遠離小人。他還把朝廷上誰是君子，誰是小人，都寫在奏章上。
漢靈帝看瞭蔡邕的奏章，著實地嘆息瞭一番。沒防著曹節趁他更衣的時候，把秘密奏章偷看瞭一遍。這麼一來，蔡邕說些什麼全給宦官們知道瞭，原來那上面都是沖著他們來的。中常侍程璜立刻派人告發蔡邕，說他誹謗朝廷，謀害大臣。又在漢靈帝面前加枝添葉地說蔡邕大逆不道，應當處死。漢靈帝到瞭兒還是聽瞭宦官的，把蔡邕下瞭監獄，定瞭死罪。想不到宦官當中也有個替蔡邕抱不平的人，名字叫呂強。他盡力在漢靈帝面前替蔡邕說情作保。漢靈帝就叫呂強傳出命令，免瞭蔡邕的死罪，罰他和他全傢充軍到朔方〔在內蒙古杭錦旗西北〕去。
漢朝經過這麼幾代外戚和宦官的折騰，國庫裡的錢早就花得差不多瞭。漢靈帝隻知道吃、喝、玩、樂，可錢從哪兒來吶？宦官們就給漢靈帝出瞭個主意，開一個挺特別的鋪子，讓有錢的人來買官職和爵位：四百石的官職定價四百萬錢，兩千石的官職定價兩千萬錢，沒有錢的也可以買官做，等他上任之後再加倍付款。買官做的人圖個什麼吶？還不是到瞭任上去搜刮民脂民膏。本來就連年災荒，糧食歉收，這麼一來，老百姓更苦瞭。實在沒法活，各地農民就起義瞭。
最先起義的是會稽人許生，他在句章〔在浙江省慈溪縣〕舉兵，沒有幾天工夫，參加的貧苦農民就有一萬多人。他們攻破縣城，殺瞭官吏，打退瞭前來圍剿的官兵，許生就自稱為陽明皇帝。這支農民軍後來被鎮壓瞭下去，許生也被官兵殺瞭。
過瞭不久，巨鹿郡張傢三兄弟又領著老百姓起來造反。這弟兄三個：張角、張寶、張梁，都挺有本領。張角曾讀過書，懂得醫道，給人治病挺有效，給窮人看病還不要錢。他看到農民們都盼望能安心生產、過太平日子，就創立瞭一個教門，叫“太平道”，還收瞭一些弟子，跟他一塊兒傳教，治病。每逢發生瘟疫，張角把藥煎好，配成現成的藥水，盛在瓶子裡，隨時給人治病。他叫病人跪在壇前，自己念瞭符咒，再給病人喝藥水，救活瞭不少人。這樣一來，張角就出瞭名，遠遠近近來求醫的，每天總有一百多人。張角自稱為“太平道人”，人們可都尊他為“太平真人”。
相信太平道的人越來越多。張角就派他的兄弟和弟子周遊四方，一面治病，一面傳道。大約過瞭十年光景，太平道傳遍瞭青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚州、兗〔yǎn〕州、豫州，教徒發展到幾十萬。這八個州的老百姓不論信不信，沒有不知道太平真人的。各地的官吏也認為太平道是勸人為善、給人治病的教門，沒把張角他們放在心裡。
張角看著時機成熟瞭，就暗地裡發動道徒們起來反抗朝廷。他用四句話作為暗號，就是：“蒼天當死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉”。“蒼天”就是指漢朝，“黃天”指太平道。他們約定在甲子年［公元184 年］一塊兒起義，到那時就“天下大吉”瞭。
張角讓他的弟子們秘密地到各地，用白土寫上“甲子”兩個字，大街小巷，住傢店鋪都寫上瞭，連京城的城門上都寫有這兩個字。可就在這緊要的時候，他弟子馬元義的助手唐周，怕死貪生，出賣瞭要起義的弟兄，上書向朝廷告密瞭。馬元義沒防著這一手，就被逮瞭起來。他受瞭各種殘酷的刑罰，到瞭兒沒投降，還拒絕瞭高官厚祿的誘降。最後，這位不屈服的好漢被殺害瞭。同時被殺的有一千多人。漢靈帝急忙下令捉拿張角兄弟。
張角到這時候，隻好通知各地提前起義。他自稱為“天公將軍”，張寶為“地公將軍”，張梁為“人公將軍”。沒多少天的工夫，全國就有幾十萬農民起義瞭。他們頭上都裹著黃巾當作標記，起義軍就叫“黃巾軍”。黃巾軍一齊攻打各地郡縣，火燒官府，沒收官傢的財物，開倉放糧。各地的郡守、刺史急得連忙向漢靈帝告急。漢靈帝急得坐也不是，站也不是。他連忙讓國舅何進做大將軍，保衛京師。又派大臣盧植和皇甫嵩、朱儁〔jùn〕各帶兵馬，分兩路去攻打黃巾軍。何進還請漢靈帝下令要各州郡加緊防備，對付黃巾。這麼一來，各地的郡守、刺史和地主、豪強都趁著打黃巾的機會，混水摸魚，招兵買馬，擴大自己的地盤和勢力。要是碰巧打敗瞭黃巾，還可以升官發財，封王封侯吶！到瞭這個時候，他們都拚力來打黃巾瞭。
黃巾軍一上來氣勢很猛，接連打下瞭好些郡縣，殺瞭許多貪官污吏。可後來各地的兵馬都打過來瞭，黃巾的糧草武器到底不如官兵，準備又不足，慢慢地退瞭下來。沒想到這時候，天公將軍張角因為勞累過度，病倒瞭。到八月十五日這一天，他知道自己不行瞭，就對站在眼前的弟弟張梁和別的幾個弟子說：“蒼天是死瞭，可狼還活著。”過瞭一會兒，他又提高瞭嗓門，叫著：“蒼天已死，黃巾不滅；萬眾一心，天下大吉！”說完，這位為民除治百病，希望天下大吉的賢師良醫，就死去瞭。
張角一死，黃巾軍失去瞭主心骨。接著張寶、張梁也都死在戰場上，這支農民起義軍最後還是給鎮壓下去瞭。可天下已經被那地主豪強們鬧得四分五裂，後來，形成瞭割據的局面。到瞭公元220 年，東漢亡於魏。魏、蜀、吳各有皇帝，各立朝廷，正式分成瞭三國。