上士聞道，勤而行之；
中士聞道，若存若亡；
下士聞道，大笑之。
不笑不足以為道。
士：古代指知識分子。士分三類：上士、中士、下士。不同類型的知識分子對道的理解不同，道雖是客觀存在的，但不可能為所有的人所認識，特別是人們還沒有對道的觀念形成共識的時候。
“上士”是道十性十深厚的人，他們深知悟道的重要十性十，並對道的存在深信不疑且勤奮用功，這是有志者的作為。“中士”是道十性十若明若暗的人。他們對道的存在持半信半疑的態度，對識道缺乏信心，是不能戰勝自我的人。“下士”是缺乏道十性十的人。他們的自我主觀意識強烈，固執己見，不能客觀辯證地看待問題。他們如同智叟，對傳道、修道之人加以嘲笑來顯示自己的聰明才智。其實也難怪他們嘲笑，這大概有兩個方面的原因：一是大道太隱蔽，太深奧，為主觀主義者所永遠無法理解。如果大道顯而易見，社會上也就不會有人視傳道者為宣揚神秘主義的瞭。二是“下士”從修道者所采取的修道方式及其觀念、行為的變化上所得出的結論，有道者的觀念、行為是不能為“下士”所理解的。
故建言有之：
明道若昧，
進道若退，
夷道若颣。
上德若谷，
廣德若不足，
建德若偷，
質真若渝。
大白若辱
大方無隅，
大器晚成，
大音希聲，
大象無形。
建言：古人建立的格言。之：代表所列的格言。這些格言描述瞭修道者的外在表現及其內在本質。
明道若昧：修道者明白瞭大道，獲得瞭大智大慧，本該變得聰明，但從表面看來，不但沒有聰明反而顯得愚昧瞭。其實這正是明道的結果和超越自我的象征。一個大徹大悟的人，不再主觀臆斷、感情用事，不再為名利所羈絆。這在下士看來，不貪圖享受，不及時行樂，不為自己著想，不正是愚昧嗎？
進道若退：在徹悟大道的道路上不斷十精十進，他的品質好象後退瞭。“為學日益，為道日損。”“進道”就是“損”，就是消除私欲，揚棄自我，提升人格。這正是為道的目的之所在。視人格的十精十進為退化，也正是人類自身異化的悲哀。
夷道若颣：夷道，即平坦的大道，引申為順大道行走，按客觀規律辦事。若颣：好象有缺點、十毛十病。以大道為中心的人和以自我為中心的人世界觀不同。以自我為中心的人貪名圖利、損人利己。有道之人舍己為人，有名利可圖而不貪。這在“下士”看來，不是有十毛十病是什麼？
上德若谷：越是具有高尚品德的人越虛懷若谷。有德之人對自己樂於助人的行為，不認為有功德，而是以平常之心，一切順其自然罷瞭。這是有道者的謙遜品德。
廣德若不足：越是把握瞭真理的人越是真切地感到自我的渺小和智慧的不足。道無止境，德無止境，廣德之人，以宇宙為心，永遠不會滿足。這是有道者的不斷進取之心。
建德若偷：建立功德就象偷一樣。這裡的“偷”字不是貶義詞，而正是難能可貴的高尚品德。建德者修道藏形，行道匿跡，但行好事，不求人知。這是有道者的不爭之德。
質真若渝：渝，是改變的意思。有道者的品質越來越純真，體現出人類最善良的本十性十。這在“下士”看來，修道者發生瞭變十態，不再是合乎時代要求的人瞭。這是有道者消除異化，返樸歸真的體現。
大白若辱：越是純潔的人，其行為好象越不光彩。有道之人，品德純正，沒有半點虛偽，處處、時時順自然規律行十事，這在“下士”眼裡卻是不光彩的行為。社會上那些甘做好人好事的人，不是被有些人嘲笑為“出風頭”或者“傻子”嗎？所謂的“傻子”，正是具有純真之德的人。
大方無隅：大方之傢沒有十陰十暗角落。大方：真正的哲學傢。無隅：認識是客觀、全面的，沒有主觀片面十性十。
大器晚成：大器之才並非短期能夠造就，需要數十年堅持不懈地道德修養工夫。“晚成”，肯定瞭人的能動作用以及悟道的艱難費時，否定瞭“生而知之”的天命論思想。
大音希聲：最大的聲音是自我聽不見的。大音是大道之音，是自然規律的啟示。來自大自然的聲音雖無聲而勝有聲，必須無條件地聽從。
大象無形：最大的景象是自我看不見的。大象是天象，屬於心靈的世界，隻有用至真至誠的心靈才能觀到。大象雖然無形，但是，要想更好地認識有形世界，必須於無形世界中尋求真知。
道隱無名。
夫唯道，善貸且成。
道隱無名：本質規律潛藏於無名世界。世界的本質規律隻有借助真我去把握，自我是無法直接認識的。無名，是說無形世界的名象無法以有形世界的名稱、概念來規定。
大道雖然隱而無名，但是也隻有大道才能貸給我人生的大智大慧，用以成就天地之志。
這裡，道為貸方，我為借方，德為擔保。道門雖大，無德不入。
本章論述瞭道和德的辯證關系。首先通過人們對道的不同認識，說明道既客觀存在，又高深莫測。接著借助格言，揭示瞭道的本質和現象，表明人們的世界觀不同，方法論就不一樣。最後說明大道之於人生、社會的重要十性十。一個“貸”字表明，大道雖至關重要，但需貸之以德，德不立則道不成。