魏東亭一行急走瞭半個時辰方才站住，下馬來給何桂柱松瞭綁，笑著給他掏出瞭嘴裡的抹桌佈道：“老板，這一次擦幹凈瞭嘴，十年不用漱口……”
何桂柱長長透瞭一口氣，跺腳埋怨道：“好魏爺，你悶死我瞭，怎麼不早點給我掏出來？”魏東亭道：“你一嗓子喚出我名字來，豈不大大麻煩！”說畢哈哈大笑。
穆子煦驚訝地問道：“大哥，這是——？”魏東亭道：“這就是悅朋店老板，姓何名桂柱，本想吃他的東道來著，不料今夜竟吃我的瞭！走吧，都到我那去，咱們吃個痛快！”
返回虎坊橋魏東亭宅上，已是四更時分。史龍彪和明珠兩個因各懷心事，在床上翻來覆去正睡不著。老門子上瞭年紀熬不過困，坐在堂屋角春凳上睡著。傢下仆人給魏東亭開門進來，也不驚動人，一幹人悄沒聲兒穿過客廳來到瞭後院，明珠、史龍彪早已起身迎瞭出來。魏東亭便吩咐穆子煦：“這幾位兄弟住東廂房，咱們這邊來，今夜睡不成瞭。大傢吃酒耍吧！”當下便引著他們進瞭西屋。
明珠見魏東亭身著嶄新的三品武官服色，在燈下耀得眼亮，欽羨地道：“哥哥一夜便連升三級，小弟合當祝賀。”眾人這才瞧見魏東亭今夜裝束端的鮮亮——紅珊瑚頂大帽子，補褂下金線宮制江牙海水，石青袍子後面懸著鏤金嵌玉的一柄長劍，渾身上下一嶄新，煞是英武。
魏東亭給大傢瞧得不好意思，雙手解下寶劍說道：“這是聖上親賜小弟的，不敢獨享，諸位也開開眼。”犟驢子性急，上前便要拔出觀賞。魏東亭卻莊重地將劍舉過頭頂，然後放在桌上，退後一步，又躬身一揖。眾人見他如此恭謹，不禁肅然。
明珠上前捧起寶劍端詳，便抽瞭出來，方出鞘便覺寒氣逼人，晃一晃，照得滿屋亮閃閃的。明珠失驚道：“此乃太祖身佩之劍，如何有緣到哥哥手中？此乃非常之恩遇也！”魏東亭按捺著激動的心情，將文華殿康熙封贈的情形詳細告訴瞭大傢，說到最後已是淚光晶瑩：“聖上今以此劍賜我，正是要我建勛立功。聖上以國士待我，我即以國士報之，魏東亭縱碎屍萬段，也要報答此知遇之恩！”
“一將功成萬骨枯，”史龍彪嘆瞭口氣，弦外有音地道，“你們求功名的人，心思究竟和百姓不一樣。”
大傢正沉浸在一種虔誠、肅謹、感恩的心情中，聽得此言不禁愕然。魏東亭想，這倒是試探史龍彪的極好機會，遂笑道：“老伯，您瞧著我是見利忘義之輩麼？”
史龍彪心情極其復雜，打火點煙抽瞭一口，半晌嘆道：“倒不能這樣說。滿洲人入關二十多年瞭，老百姓日子一點兒也不見好。你這裡講大丈夫遭際不凡，可京西人市上頭插草標賣兒鬻女的有多少！真可嘆哪！”
“老伯說的是實情，”魏東亭心情沉重地說道，“但誰使他們拋井離鄉落到這般下場呢？皇上今年還不足十五歲！”
史龍彪沒有出聲。魏東亭心知這話已經點到穴位，接著道：“從順治四年圈地，到康熙這幾年又圈又換，天下蒼生凍餓而死的不知有多少，老伯您不說我也知道。去年我隨皇上到木蘭圍獵，一路上收瞭幾十具餓殍屍體，皇上難過得掉淚，命人收葬，說：‘這都是朕失政所致……’”他瞥瞭一眼史龍彪，接著道，“我們還看見一父一女，那孩子餓得面色青白，頭上插著草標，見我們走近，以為是買主，又驚又怕，渾身抖著撲到老人懷裡，嘶啞著聲兒哭‘爹呀，別賣我，我會織草席、會燒飯，我討飯、當童養媳都……行……你呀……你不心疼我啦！’一邊哭一邊抓打老人……皇上當即拿瞭二十兩銀子賞瞭他們，眼睛看都不敢看他們……這能說皇上不恤民，心地不仁麼？”
聽到此處，史龍彪也不禁動容，旋又勉強問道：“一邊下詔禁止圈地換地，一邊朝臣又在大圈大換，這算個什麼意思？”
“對，是這樣的。”魏東亭道，“這便是今夜皇上召我的真旨。皇上說歸說，臣子仍照老樣做，天下哪能太平？”
魏東亭瞧準瞭史龍彪外剛內柔的秉性，一點也不客氣地痛下針砭：“老伯任俠仗義，縱橫江湖幾十載，號稱鐵羅漢，是頂尖兒的好漢瞭，恕小侄冒犯，不知老伯到底曾救過幾萬人？”
這一語下得很重，眾人正擔心史龍彪受不瞭，魏東亭卻提高瞭嗓門：“這不是殺幾個貪官的事，也不是復辟明室的事。現皇上決意更新政治，復蘇民生，而內有權臣，外有藩鎮竭力阻撓，皇位都坐不穩，性命也無保障——”說至此，魏東亭忽向史龍彪一揖拜倒，揚聲問道，“即以小侄如今的處境看，敢問老伯當何以處之？是助皇上？還是鰲拜？吳三桂？或是別人？”
史龍彪早又愧又窘，忙雙手挽起魏東亭：“賢侄不必說瞭。我枉自活瞭五十年，並不明理！”紅著臉坐下嘆道，“實不相瞞，我與鑒梅進京尋你，原為做一番復明的事業，如今人事俱非，鑒梅現在鰲府做瞭丫頭，與我也常常見面……隻是……”
“哦！”明珠忽然失口叫道，“我明白瞭，老伯原是為南明永歷入京來的——”
“禁聲！”魏東亭低聲喝止，“哪有這話，永歷早死瞭！”
“明珠說的不假，你也不必掩飾。”史龍彪苦笑道，“說難聽點，算他一個坐探。今夜聽瞭你一番理論，我才明白，永歷比起康熙，連條蚯蚓也不如！”
“咱們不說這些瞭。”魏東亭道，“老伯英風蓋世，如遇明主，一生事業正長呢！”
穆子煦、郝老四、犟驢子和史龍彪幾個聚在燈下賞劍，明珠心裡仍激動不已，端起一杯酒，頭一揚飲瞭下去，在廳內踱瞭幾步，口中微吟道：
風雲會龍泉，有劍何燦然！
斷得天河水，甘霖灑人間。
魏東亭不禁笑道：“兄弟好大志氣！”
明珠已有醉意，大笑道：“若論兄弟才資，雖不及兄，也算說得過去的瞭，隻是空懷報國之心罷瞭。時乎，命乎！”他已有狂態，眼中流出淚來。史龍彪、穆子煦、郝老四受到這種情緒感染，黯然不語；犟驢子隻知道風高放火、月黑殺人，卻不理會這些，自顧飲酒大嚼。
“何必作司馬牛之嘆！”魏東亭上前輕按明珠肩頭笑道，“好兄弟，英雄造時勢，事在人為嘛！”眾人忽覺他語中有異，一齊轉臉瞧他，魏東亭目光閃閃，微笑不語。明珠怔怔地問：“什麼時勢？”
“諸位，”魏東亭收起笑容，神色莊重地說道，“可願意跟著我魏東亭取功名麼？”
穆子煦笑道：“奔京裡來為的就是投靠大哥，有什麼不肯呢？”
“既如此，那好！”魏東亭道，“皇上命我遴選少年有為之士，伴駕習武以備非常之變，今日在座諸位若肯同心辦好這差，還怕將來沒有立功名的機會？”
穆子煦等三人頓時大喜道：“我們跟著大哥做就是瞭！”史龍彪也道：“隻要用得上，我也能出一把力。”隻明珠囁嚅道：“哥哥手無縛雞之力，怎生應付得下來呢？”
“你的差使更好！”魏東亭道，“陪皇上在伍先生跟前讀書，我來弄這武的。”明珠頓時喜形於色道：“將來兄有寸進，總不忘兄弟提攜之情！”
“老板，”見何桂柱坐在墻角不言語，魏東亭笑道，“你在想啥子？”
何桂柱悶悶道：“夾尾巴狗，有什麼想頭？”
魏東亭笑道：“你好大口氣，孔夫子也做過喪傢之犬！我為老板備資，你與史大伯在西便門外白雲觀附近重新開張做生意如何？隻是事事得聽史大伯和我的調度，自然也還你一個正果！”
“白雲觀？”史龍彪訝然問道，“那裡叫李自成燒成破野庵子瞭，在那開店，除瞭廟會有什麼生意好做？”
魏東亭笑道：“咱們隻做大生意，小生意當個幌子就成！”
一番鋪排，眾人個個眉開眼笑。何桂柱道：“席已殘瞭，我店後頭地下還埋著幾壇二十年老陳釀，可惜瞭的，不然大夥今夜都有口福瞭。”魏東亭笑道：“你以為隻有你有好酒？請諸位嘗嘗我後院埋的老酒吧！”老門子已被大傢吵醒，進來侍候。魏東亭吩咐道，“老爹，你帶老四他們挖兩壇出來，東西屋各一壇！”
劉金標被人架著回瞭班府，此時班佈爾善方送走泰必圖，見他血淋淋地回來，嚇得酒也醒瞭一半，忙問：“是怎麼瞭？”
聽幾個親兵七嘴八舌地訴說完巡防衙門無理劫人的事，他倒犯瞭躊躇。巡防衙門正是他近日極力拉攏結納的，怎會如此不肯給面子？見劉金標一副慘相，又不好責備，便索性送瞭個順水人情：“這也難怪你們，金標受瞭傷，先到後頭養著，等尋著那小子，我給你們出氣。”
他一夜也沒睡好，盡在床上翻燒餅，平時最寵愛的四姨太扒著耳朵勸道：“鰲中堂的事兒，你操那麼多心，值嗎？”他心緒煩亂地說：“婦道人傢這種事兒少問！”
沒想到這事這樣不順手。他原想拿到何桂柱，審明後再與鰲拜商議辦法。不料出師不利，下午截住那個臭進士，被一個莫名其妙的糟老頭子攪壞瞭，晚上去擒何桂柱，偏又被巡防衙門的人搶走，算晦氣到傢。
抄蘇克薩哈傢，意外弄出伍次友的策卷，循名按址找到瞭悅朋店。班佈爾善不相信，一個舉子能有這麼大的膽，竟在順天府貢院中大書“論圈地亂國”！沒有硬後臺，他敢！再說，蘇克薩哈攪瞭進來，越發說明事情不簡單。所以，幾天來並沒有動手拿伍次友，隻派坐探扮作酒客觀察動靜，將悅朋店監視起來。不久便發現魏東亭也是那裡常客。他心中暗喜：看來大魚就要咬鉤瞭。誰知幾天之內，不但魏東亭不來瞭，連伍次友也杳若黃鶴，這就蹊蹺得很瞭。他有他自己的棋，自覺比鰲拜高明得多！事無巨細，但與棋局有關，那就非弄明白不可。無奈之間才決定捉拿明珠、何桂柱，想撈起一根線來。可接連出瞭這兩件事，使他覺得似乎還有別人在同他下棋，而且一步步都是先下手，這未免使他暗自心驚。
其實，聽瞭劉金標的遭遇，他心裡並不相信是巡防衙門劫瞭人，那年輕侍衛像是魏東亭，隻猜不透這夥巡夜哨兵都是什麼人——真是撲朔迷離呀——但既無把柄在手，又怎能奈何瞭這位皇上寵信的近衛？
一夜輾轉，好不容易挨到天亮，班佈爾善翻身起來便吩咐：“備轎，到巡防衙門！”
行至中途，班佈爾善反復思忖，還是不去為好，事情傳開瞭，弄得人人皆知，立時就會謠言四起，於當前景況實在沒有好處。於是輕咳一聲吩咐道：“回轎去鰲府！”
鰲拜因夜間多吃瞭酒，仍在沉睡。門吏因班佈爾善是常客，也不稟告鰲拜，直接引他至後院鰲拜書房鶴壽堂中，安排他坐瞭吃茶，說道：“大人寬坐，容奴才稟告中堂大人！”
班佈爾善隨手賞他一張五兩銀票，道：“費心，不過我也沒有什麼大事，便多坐一時不妨。”那管傢謝瞭賞，諾諾連聲退瞭下去。
呆坐瞭一會兒，抽瞭兩口煙，覺得無甚滋味，班佈爾善漫步踱出堂外。這鶴壽堂坐落在花廳之東，臨水背風，一道回廊橋曲曲折折地架在池塘中，直通對岸水榭。其時正是伏天，雨霽天晴，炎陽如火，紅荷碧葉，岸邊一柳枝低垂。站在樹下觀水，說不出的清靜軒朗。方欲構思佳句，忽然聽得柳蔭深處燕語呢喃，聽聲音像是兩個總角丫頭在說話。
“你知道麼？”一個道，“昨個素秋大姐姐哭瞭一夜，今兒個早起眼眶子紅紅的。和她說話，有一搭沒一搭的，很沒有精神。”
另一個道：“這有什麼稀罕的，老爺子老想欺負她，昨兒又喝醉瞭酒……素秋姐姐昨兒個住在太太房裡——上次要不是給太太撞上……”
“老爺子也是的——不是我做奴才的在背後說主子——太好色瞭，一大把子年紀瞭，什麼德性！”
“啐！”另一個道，“偏你這小蹄子，一丁點兒年紀，管他這做什麼——喂，你的草棍兒放好瞭！”
原來是兩個小丫頭在鬥草玩兒。班佈爾善一笑，正欲離開，卻聽先說話的那個又道：“我告訴你，昨兒說不定素秋姐姐是為別的事兒哭呢，老爺子這些日子可顧不上想這些心思，那幾個大人白天黑夜在這灌黃湯，聽人模模糊糊說，商量什麼‘費力’的大事情呢？”
另一個格格笑道：“管他費力省力的，關我們奴才什麼事——你這促狹小蹄子，怎麼藏瞭我的草棍兒？”
班佈爾善腦子裡“嗡”地一陣響，“廢立”二字竟傳入奴才之口！他不禁怔瞭：“糟！這裡大小人口三四百，傳出這些口舌那還瞭得！”正欲撥開樹叢進去問個究竟，兩個小丫頭卻聽到人來，扔下草根兒一溜煙跑瞭。
班佈爾善正發呆，背後傳來一陣大笑：“班夫子，流水落花春去也！如今驕陽似火，難為你還有思春之心！”回頭一看，卻是鰲拜，後頭一個丫環為他張著涼傘。班佈爾善笑道：“一把子年紀瞭，思的什麼春喲！”
鰲拜一邊笑道：“那也未必盡然，老當益壯，況你尚在壯年吶！”便伸手將班佈爾善讓進瞭鶴壽堂。
二人分賓主坐定，鰲拜皺眉道：“昨夜讓你們演一場陳橋兵變，至今心有餘悸，靜而思之，實在叫人後怕，一夜沒好睡，天將破曉才打瞭個盹兒。”
班佈爾善正色道：“中堂！當斷不斷，反受其亂；天予弗取，反受其咎。這可都是拿人頭換來的話！是進是退，您可要想清楚瞭。”鰲拜幹笑一聲道：“事至於此，可謂覆水難收，不過也有點太對不住先帝瞭。愛新覺羅氏對我還是不壞的。”
“中堂依舊是仁者之心，”聽鰲拜口氣，似乎有懷疑他班佈爾善的意思，淡然一笑道，“我也是宗室！趁著中堂的話，也要討一點恩賞——事成之後，願中堂莫學歷代禪登之帝，要與愛新覺羅宗室相安到底，否則必致滿族內亂，弄到兩敗俱傷不堪收拾的地步——目下最要緊的還是設法剪除羽翼！謹守機密待時而動。”
鰲拜狡黠地一笑道：“他還有什麼羽翼！蘇克薩哈一去，機斷之權在我，遏必隆濟得什麼事？”
“明的是沒有瞭，”班佈爾善冷然說道，“暗的便很難講。”
鰲拜忽將身子一探，問道：“誰？”
班佈爾善搖頭道：“眼下不知，但有幾件事令人生疑，愚以為極像穆裡瑪世兄所說的那三個人有些可疑。”接著便把前段自己私下佈置接連失利的情形詳細說給瞭鰲拜。
鰲拜聽得很留神，對班佈爾善的私下安置，他原來是有些多心的，此時不禁點頭稱善：“難為你這麼用心！看來三個人裡頭姓索的是主謀，熊賜履出個主意是有的，指望魏東亭護駕也算匪夷所思！不過你這一提，我倒覺得還有一點很蹊蹺，老三近來說話動輒孔孟，引經據典的，弄得一班漢人都私下誇他學問大長。上書房周老先生跟我說，除瞭熊賜履偶爾講一點，老三在宮中並不讀書。這倒怪瞭，他能無師自通？”
班佈爾善沒有立即回答，隻半閉瞭眼陷入瞭深深的思索，良久方嘆道：“早該想到的，一定如此！”鰲拜嗅瞭一口鼻煙道：“請言其詳。”班佈爾善正欲答話，卻見素秋捧著滿滿一盤切好的西瓜進來。
鰲拜看瞭素秋一眼笑道：“瞧這模樣，昨夜又哭瞭，你放心，我已差人尋你親爹爹，總叫你父女團圓就是瞭。”素秋大大方方將盤子放在桌上回道：“謝老爺。這瓜遵照太太吩咐已用涼水冰過瞭，班老爺，請用吧。”
鑒梅一去，鰲拜便問：“方才的話怎麼講？”班佈爾善留神地看看四周，並無人在眼前，這才道：“愚以為十中有九，姓伍的並未出京。”
“這就未免多疑瞭！”鰲拜笑道，“諒那伍次友能有幾個腦袋，還敢在此羈留？”
班佈爾善道：“不然。漢人中盡有有種的，並不都似吳三桂那麼下作。”鰲拜沉思有頃，又問道：“足下以為他現在何處呢？”
這正是班佈爾善方才深思的問題，他瞟瞭鰲拜一眼，一字一板地說：“必定隱匿在哪傢大臣府中，這與老三近日學問大長的事連在一起看，那就很有意思的瞭！”
鰲拜搖頭：“太不可信，難道堂堂天子，肯屈尊要一個舉人來做老師？”班佈爾善無聲地一笑，說道：“也隻好等著瞧瞭。據愚見，朝裡有學問的雖多，不是中堂看不中便是老三信不過，與其讓您在他身邊安一顆釘子，還不如不要師傅。”
鰲拜將案一拍道：“我要送他一個師傅，他不要也得要！弄這點小元虛有屁的用場！”
“豈但有用，”班佈爾善道，“簡直絕妙！現下滿漢大臣中就頗有不少人對老三刮目相看，以為帝心聰穎，不學而知！他是一代聖君；中堂不就成瞭權奸，你說這瞭得瞭不得？”
為瞭掩飾自己的心煩意亂，鰲拜取一塊瓜胡亂咬瞭一口問道：“依你看，現在怎麼辦？”班佈爾善道：“現老三勢力未成，尚奈何不得中堂，中堂很可以佯為尊王，暗修甲兵，待機而動。”鰲拜搖頭道：“你知道，這種事宜用速決，最怕慢，緩則有變吶！”
班佈爾善笑道：“敵我勢均或敵強我弱則宜乎速決。現我強十倍，隻消戒備一些，不失時機一舉而成，倒並不怕慢。中堂想，如若老三真的聘伍次友在某傢大臣府上讀書，他自以為得計，其實是天大的失著！他微服微行，白龍魚服，殺瞭他不是幹凈利落？他死在對頭傢裡，這是千載難逢的機遇！”
鰲拜將隻吃瞭一口的瓜朝地下一摜道：“好，真有你的！”他興奮地站起來，下意識地伸手按佩刀，這才想起穿的是便服，“這事就拜托你查清楚，這是一舉兩得的好事。”
班佈爾善忙起身答道：“不才既受恩於中堂閣下，敢不盡力麼！”
“辦成這件事，”鰲拜大笑道，“你就是開國元勛！鰲拜豈敢吝爵位而不酬有功之士！”