穆子煦奉旨調任江寧織造，第二日便啟程南下，但走得並不快，出京之後他便東下泰安，登上泰山觀日出，又踅往濟南，在老於成龍處盤桓數日。明珠和索額圖原疑他奉有密旨，見他一路遊山玩水，也就不再疑惑。入江蘇境後，穆子煦卻一反常態，隻在驛站打尖吃飯，也不要從人跟隨，換馬不換人，日夜趲行，隻兩日工夫便到江寧任上。當天辦完交割，委瞭一個司官暫管衙務後，便乘四人肩輿來見魏東亭，此時天方斷黑。
“子煦！”魏東亭與穆子煦原是八拜之交，又是兒女親傢，說話歷來開門見山，見穆子煦行動詭秘，神色有異，便笑道，“你這弄的是哪一出？昨日見邸報，你還在淄川，今日就到瞭？連個信也不來——如今做瞭這麼大官，依舊如此冒失！”穆子煦笑道：“大哥這回可冤瞭我，我——”他看看左右有人，便啜茶，良久才道，“兄弟們分別瞭這麼多日子，我又惦記著奉聖夫人和鑒梅嫂子，你想我能不急？”魏東亭向來機敏穩重，心知事關重大，便吩咐傢人：“不要呆在這兒侍候，穆老爺難得來，你們叫人在楝亭擺上一席，弄得精致一點兒，我要和親傢翁對飲幾杯！”
眼見長隨們都退出去，穆子煦壓低瞭嗓子說道：“皇上定於明年四月南巡，知道這邊情勢繁雜，命兄弟前來清道。這裡有密旨，坐纛的是哥子你，我來協助辦理！”
“哦！”魏東亭目光霍地一閃，接過康熙的密札，仔細地讀後，便放在燈燭上燒瞭。不知怎的，他的臉色有些蒼白，半晌才道：“皇上確實天生睿智、聰明過人！我在南京樹大招風，此地官員都不認識你，把這天字第一號官司給瞭你最合適！”穆子煦笑道：“全仗哥哥主持，子煦仍是聽你調遣。葛禮若真與朱三太子通同謀逆，隻怕索三爺也難逃此劫——想不到我們又要在南京立功瞭！”魏東亭卻不置可否，話題一轉，說到瞭自己幾次探查的情況：“南京造皇上的行宮，一處在白沙渡，一處在靈谷寺，一處在莫愁湖。奇怪的是都離寺院很近。靈谷寺倒也罷瞭，皇上要去孝陵祭朱元璋，作駐蹕之地，也還在情理之中。白沙渡那麼偏僻，怎麼防護？莫愁湖，北有秦淮河與城隔開，西南兩面環江，地勢那麼低，萬一出事或是發瞭洪水，主子往哪裡去呢？這就蹊蹺得很瞭……”
穆子煦靜靜聽魏東亭介紹著，十分佩服魏東亭精細多謀，也愈來愈覺得葛禮用心叵測，良久，方道：“我就住在你這裡。看來疑點最大的是莫愁湖，那裡緊挨著毗盧院，景致好、遊人多，看上去很太平，若真的要造逆，我也會選在此地——明日我就去踏看。”
“我已去過幾次瞭。”魏東亭沉思著說道，“也曾疑心他在禪山頂上架炮轟，還到江南制炮局去查過現存炮臺上的紅衣大炮少瞭沒有，但我身無軍職，不能借故上炮臺核實，和不查一個樣——這個毗盧院禪山封閉多年，要真的在那上頭架瞭炮……”魏東亭打瞭個寒顫，“所以你得設法進禪山去看看——聽說三天後性明大師又要圓寂，連這共是五位瞭，明天毗盧院香客一定多，不定有些機會也未可知。”
“什麼機會呀？”書房處傳來魏東亭夫人史鑒梅的笑聲，接著一挑簾子已是進來，抿嘴兒笑道：“早聽說大兄弟離京來金陵，老太太喜得什麼似的，一來就隻顧說正事瞭——席面早預備好瞭，老太太要過來，是我勸住瞭，都是自己親人，講那個禮兒做什麼——梅香，還不快去把西書房收拾出來，穆老爺就住那裡！”
穆子煦和魏東亭都站起身來，對視一笑，便跟著鑒梅一同往楝亭上而來。
魏東亭的私邸在夫子廟東北虎踞關內，離莫愁湖並不遠。第二日一大早，穆子煦起來，覺得天氣清冷，便換穿一件寧綢夾衫，搖著步子一徑踱至莫愁湖。
其時天近十月，風冽水潦，秦淮河一帶碧水明澈透底，莫愁湖畔酒店茶肆櫛比鱗次，岸邊遊人如蟻，往來樓船交錯，畫舫如織，簫笛琴瑟不絕於耳，真個六朝金粉之地，十分好景致。穆子煦一步一踱仔細查看，隔岸煙霧繚繞，烏沉沉一大片房舍，隱約可見黃琉璃瓦在寒陽中閃爍，便知那就是新修的禁苑行宮瞭——沿柳堤轉至勝棋樓，穆子煦見幾個叫花子正圍在石欄下頭喝酒，驀地想起二十年前和武丹等幾個弟兄殺魏東亭狗燒吃情景，也是這般兒毫無拘束，如今事過境移，真有恍若隔世之感。
“貧道稽首瞭！”忽然一個聲音從身後傳來。穆子煦回頭看時，是個蓬頭垢面的道士，渾身拖泥帶水地正打躬施禮，穆子煦知他是化緣的，點頭一笑，從懷裡摸出半兩一塊銀角子遞過去，說道：“拿去打酒吃——道士所居何觀，聽聲音不像此地人啊！”道士笑道：“貧道居東倒西歪觀，四處雲遊，成瞭南腔北調人。居士與老子有緣實是幸事——無量壽佛！”說著接瞭銀子顛顛地去瞭。
穆子煦不禁一笑，慢慢轉到勝棋樓，卻見一群人正在起哄兒吵吵嚷嚷。一個油貨鋪肥大掌櫃的，一手握著秤桿，一手擰著一個中年人的耳朵罵：“日你娘的野雜種，青天白日的就敢搶東西！”那中年人卻不生氣，嬉皮笑臉地說道：“你不是畜生我怎麼是雜種？你丟瞭什麼東西，來尋我的晦氣？”油貨店掌櫃的用手一指說道：“這麼多人都是見證！剛剛炸出的一斤油餅放進栲栳裡，眨眼就不見瞭，你娘的倒是銅嘴鐵肚子，焦熱滾燙的吞下去，也不怕炸分瞭你的排骨！”圍著的閑漢們聽這位掌櫃罵得有趣，不禁一陣哄笑。
“笑什麼！”中年漢子賊亮的眼珠子碌碌地一轉，挺著站直瞭的身子說道，“拿爺們解悶兒麼？把我渾身上下稱稱，要有半斤重，就算爺吃瞭你油餅！”掌櫃的一瞪眼，罵道：“媽的個臭屄，十足的賴種！”說著一個漏風巴掌摑將去。誰知那漢子迎著臉並不躲閃，隻聽“啪”的一聲，那掌櫃的隻“哎喲”一聲，手腕子登時脫臼，搖頭攢眉一個勁隻是揉捏。那漢子扮個鬼臉兒，一把奪過秤來，遞給一個瞧熱鬧的，道：“兄弟，這掌櫃的忒不濟事，你來掌秤，看我究竟有多重！”
這一來圍觀的更多瞭，前頭的涎著臉呆看，後頭的人伸頸踮腳一擁一動，大人叫，孩子嚷，煞是熱鬧。穆子煦眼見這人身負絕技，原要走的，又止瞭步。
那瞧熱鬧的細看瞭一下手中的秤，並無異樣之處，便紅著臉笑道：“既然一定要秤，那就來吧！”便提起秤系。中年漢子一隻腳踏進秤盤，兩隻手各攀一根系盤繩，說道：“你提起來！”掌秤的看他身量，約有一百一二十斤的樣子，憋著勁猛地向上一提——誰知連盤帶人輕飄飄的，秤桿翹起老高，悠蕩瞭幾下才穩住。眾人怔著看時，真的不到八兩！先是一陣驚訝的議論，接著便一片聲價叫好喝彩。
那漢子下瞭秤盤，將秤擲還瞭目瞪口呆的胖掌櫃，笑道：“放心，不奪你的鋪子！不過借你招攬幾位財神，你就嚇得這個樣兒！”說著，將袍角撩起掖在腰間，辮子往脖子上一盤，至樓前“哏”地一聲抱起一塊下馬石，托在一隻手上，輕輕放在勝棋樓南飛簷下，站瞭上去，雙手一拱，說道：“在下於一士，幼時訪明師於深山，學得一身功夫，以武會友未逢敵手。有樂意玩玩的，不妨下場一較！”說罷一頷首，顧盼間，其神氣頗為傲慢。
眾人這才知道這個於一士是賣藝的，看那塊下馬石，少說也有五百斤重，無不駭然，早有幾十枚銅子兒丟瞭過去。
“想不到偌大南京，龍盤虎踞之地，竟如此令人掃興！”於一士叫瞭半日陣，見無人下場，嘆瞭一口氣，從懷中取出十兩一錠大銀放在石頭上，從地下撿起那幾十枚銅子兒，用拇指和食指一卡，又道：“這是七十個康熙子兒，我就這兩個指頭卡瞭，誰能奪瞭去，十兩銀子權作酒資奉送，如何？”
人群一陣騷動，一個年輕小夥子捋瞭袖子，漲紅著臉進場說道：“儂拿穩哉！阿拉試試看看！”說著伸手便奪。於一士神定氣閑，一手叉腰，任小夥子東拽西扭、連掙帶頓，那疊錢恰似鑄定瞭似的，再動不得分毫。於一士一笑，一手解下腰帶穿進手指間，說道：“一人不成，幾個人也可，這帶子穿過，憑你人拉手扯，我若移動一步，掉一枚錢算輸！”“不中用的上海佬！滾蛋！這錢是金陵窮爺們的瞭！”人圈子一動，四個方才在欄下吃酒的叫花子一擁而入，一把推過那個上海年輕人，扯起帶子兩個人各拉一頭，背纖似的猛拽，個個累得臉紅眼暴，也無可奈何。周圍的人叫一聲“好”！銅錢雨點般撒得滿場都是，於一士哈哈大笑，說道：“我以為六朝金粉之地定必藏龍臥虎，原來盡是些膿包！罷瞭罷瞭，哪裡尋出這些驢牛到這裡現眼！”幾個叫花子對望一眼，灰溜溜去瞭。
穆子煦原不過瞧熱鬧兒，並無心思比武，聽著於一士口氣狂妄，不禁上瞭火，袖口一紮，正要上場，卻見那個骯臟道士搶先擠瞭進去，一手握著狗腿骨，嘴裡含糊不清地說道：“居士乃富貴官宦，何必爭這幾兩銀子，還讓我道士換些狗肉吃罷！”說著瘋瘋癲癲上去，瞇著眼打量於一士，口中笑道：“乖兒子，孝敬瞭清風道爺吧！”啃瞭一口狗肉，劈手一把便奪瞭錢去。
眾人立時大嘩，於一士正發怔間，清風道人已將十兩銀子揣起，笑嘻嘻轉身就走。於一士忙道：“你趁我不防奪去，不算本事！”
“小傢子氣！”清風回頭笑道，“還你這串小錢！”說著隨手將那疊銅錢扔在地下，穆子煦看時，已被捏成一團，上頭五個指印赫然在目，於一士方知這道士手段高強，一怔之下換瞭笑臉，一揖到地說道：“後學不才，冒撞瞭仙長——清風仙長駐觀何處？請毗盧院小敘一時如何？”清風轉臉對穆子煦一笑，說道：“今個兒牛鼻子走運，連連遇著闊施主，有個年兒半載，不就發瞭麼？”說著便走。這一剎那的神氣，穆子煦覺得十分熟悉，細想時卻不知何處曾見過面。
於一士不禁大怒，幾步趕上清風，口中道：“於一士恭送狗道士……”飛起一腳朝清風屁股上踢去。清風顛著步兒頭也不回，口中說：“不勞相送，怎好生受你的禮？哎喲不敢當……”屁股接住於一士的這一腳。於一士似覺踢在石頭柱子上一樣，連骨徹髓地疼痛不已，哼瞭一聲，趔趄一步才站穩瞭。老遠還聽清風東扯葫蘆西扯瓢，口中念念有詞：“道可道，非常道；名可名，非常名……愛我者恒若愛我所愛，憎我者恒若憎我所憎……禍兮福所倚，福兮禍所伏，孰知其極？其無正，正復為奇，善復為妖，人之迷其日固久……哈哈哈哈……”
穆子煦聽著，愈覺熟悉，卻隻尋思不來，因道士念“正復為奇，善復為妖”的話，猛的想起還要去毗盧院，不想在勝棋樓誤瞭這許久，忙叫過一隻船來渡到莫愁湖西。遙遙望見龜背似的山崗遠接長江，背靠石頭城，蒼樹翳影，紅墻掩映，廟中鐘聲悠悠揚揚傳來，頗能發人深省——毗盧院已是到瞭。
這是一個很大的禪院，占地有兩千餘畝，階前一片空場築著大戲臺，闊大的山門隱在數十株老銀杏樹中。山門進去第一層為天王殿，隻是個過庭倒廈，第二層三世佛殿便修得不俗，丈六高的釋迦牟尼居中而坐，拈花普賢、凈瓶觀音侍立兩邊，下頭護法金剛都用胎骨法身，五彩裝顏，水金瀝粉塗身，衣帶天風栩然。漫墻壁畫看來也粉飾不久，卻是目連救母故事。但見寶幡、纓絡、方旗、雲頭、寶珠、華蓋、劍峰尖輪、風火輪、番草、大鵬、孔雀、琵琶、降魔杵、流雲托、多寶瓶，還有什麼青龍、白虎、朱雀、玄武、菩薩、神將、仙人、進貢童子、四值功曹、六甲揭諦……充塞滿墻，金碧交錯，給人一種詭異、神秘的壓抑感。穆子煦看得正沒興頭，忽覺肩上被人一拍，回頭看時，卻是史鑒梅笑瞇瞇站在身後，青衣佈裙，一身農婦裝束，哪裡像個一品誥命夫人？穆子煦不禁笑道：“是嫂子啊，嚇瞭我一跳！”
“你哥哥因你初到金陵，怕迷瞭道兒，他又抽不開身子，叫我過來瞧瞧。”鑒梅笑道，“我來瞭快半個時辰瞭，總也不見你的影兒，想著還真叫他說準瞭哩，正著急呢，卻見你在這兒轉悠！”穆子煦漫不經心地左右看看，因見人來人往的很是嘈雜，點頭會意說道：“我大老遠從關外趕來瞻仰活佛圓寂大禮，一片的虔心，哪裡就迷路瞭？倒叫哥哥嫂子操心！”說著將手一讓，又道，“嫂子既來瞭，我們一同隨喜隨喜。”
兩個人隨著熙熙攘攘的人流又到後邊大悲殿參瞭佛，便從殿東邊寶華門踅進毗盧院後。這裡地處高崗，風大氣寒，遊人很少，但見一帶大江從崗下一彎向東。蘭若院滿是野草，磚縫兒裡躥出的野蒿有一人多深，凋黃枯萎，景色十分淒涼。向後邊禪山望去，但見一重重殿宇破敗不堪，灰暗高大的角樓在冷風中噝噝微嘯。
“我和你大哥隻來過這裡，後頭有總督府禁行告示，說是高僧修化之地，又系危樓險房，遊人一概不得入內。”史鑒梅低聲說道，“你見過的那個於一士，就住在這院，說是借宿，恐怕是守這道門檻……阿彌陀佛！這麼旺的香火，這麼大的寺院，怎麼後頭亂葬墳一般？”穆子煦正詫異，她突然提高嗓門換瞭話題。早見一個高大身軀的癩頭和尚出來，心下不禁佩服鑒梅的精細。隻隨口答道：“是嘛，真是怪事。”
“二位檀越，”那知客僧過來，一掌當胸躬身說道，“請二位回步，後邊是本寺禪師面壁坐禪之地，雖然破敗，卻是聖地。方丈法旨，無論何人不得接近，乞望恕罪。”穆子煦忙賠笑道：“傢母令我南來還願，從關外跋涉四千裡，就圖參拜活佛一面——請和尚慈悲方便，信民隻見一面就走，如何？”“檀越恕罪。”癩頭和尚閉目合掌說道，“這是法旨，小和尚不敢違拗——阿彌陀佛！”
穆子煦沉吟片刻，一眼瞧見於一士打前廟進來，推開蘭若院一間破僧房進去，便裝做不理會，從懷中取出一張銀票，說道：“堂尊發願十分虔誠，這是兩千兩銀子兌的金陵錢棧的銀票，我傢辛苦一生傾囊獻來。別說性明和尚，就是我佛如來也該接見一下啊！”
佈施這麼大數目，那知客僧遲疑瞭一下，說道：“這事小僧委實做不瞭主——既然施主有施善宏願，請二位到前頭先在妙香花雨齋奉茶……”說著將手一讓，前頭帶路向東踅轉。進瞭“香林門”，裡邊是一排精舍，中間一座兩層閣樓，泥金黑匾，上寫“妙香花雨”四個楷書大字，樓下三間廳屋，窗明幾凈，收拾得十分整潔，要不是正中一幅達摩一葦渡江圖，與官廳簽押房也不差什麼。癩頭和尚為他二人斟瞭茶，說道：“這就是本寺方丈精舍，請稍候，貧僧去請堂頭大和尚。”說著便趨步退下，走至階前，仿佛有點遲疑地回頭看看，嚅動瞭一下嘴唇，卻沒有說什麼，快步去瞭。
屋裡留下瞭他們二人，對視一眼，誰也沒說話。史鑒梅上下左右看瞭看房中陳設，半晌，忽地起身來，至神桌前將那幅達摩一葦渡江圖隻一掀，說道：“子煦，看！”穆子煦轉臉一看，後頭卻是個神龕，也不見出奇，隻裡頭供的神非佛非仙，卻是個美貌少年，折扇當胸背插玉笛，煞是古怪。再向裡看，貼金後壁上隱隱有一道中縫，顯見是個暗門瞭。穆子煦先是一驚，接著目光一亮：這不是康熙十二年朱三太子在京聚眾造反時供奉的“鐘三郎大仙”麼？