早在十九世紀四十年代就有人考慮到營養狀況可能與腫瘤發病有關，但當時未受到廣泛重視。近年來，許多研究證明環境因素可能是腫瘤發病的重要因素。其中飲食十習十慣，營養素攝入不足、攝入過多或營養素間不平衡都是重要的方面。膳食中某些因素可能抑制腫瘤發生而稱為保護因子。
目前認為可能與人及實驗動物腫瘤發生有關的因素為:脂類、維生素、蛋白質、微量元素、熱量、纖維素、趨指物質（膽堿、蛋氨酸、葉酸及維生素B12）等。可能受營養影響的腫瘤主要為食管癌、胃癌、肝癌、大腸癌、十乳十腺癌、膀十胱癌及肺癌等。
膳食中營養素可影響腫瘤的發生，而膳食中污染物質，如黃曲黴毒素又可加重某些營養素缺乏及不平衡而更增強其作用。
已患腫瘤的病人因代謝改變以及在接受各種治療過程中，須註意營養問題以增進治療效果，改善機體狀況，延長壽命等。
目前有關營養與腫瘤發病關系的資料主要來自流行病學調查及實驗動物觀察的結果。有學者估計，女十性十腫瘤60%與膳食有關，男十性十腫瘤死亡30～40%與膳食有關。