世界衛生組織（WHO）公認維生素A缺乏為世界上四大營養缺乏病之一。在亞洲、非洲與拉丁美洲等不發達國傢中，因維生素A缺乏引起的幹眼病而致盲的病人高達1000餘萬。據1982年統計，每年在亞洲有50萬兒童因缺乏維生素A而死亡。早在公元前1500年，中國就有肝、蜜、龜殼等治療夜盲的傳說，公元前1500年在埃及的論著中就提到用牛肝或黑公雞肝治療夜盲。西方醫學的鼻祖，希臘的Hippocrates也提出瞭用生肝治療夜盲。我國在抗日戰爭期間，在難民營中發現瞭不少兒童患維生素A缺乏的角膜軟化癥，並作瞭魚肝油的治療的觀察。抗美援朝時，志願軍在朝鮮發生大批夜盲，發病率占內科病例的15%，影響行軍作戰。因此維生素A缺乏是維生素缺乏甚至營養缺乏病中最廣泛與最重要的缺乏病之一。