肥胖的成因較復雜，多數學者認為肥胖與體質、年齡、飲食十習十慣、勞逸、情緒、遺傳等因素有關。
中醫學早在2000多年前就有記載，如《素問·通評虛實論》中說：“肥貴人，則高梁之疾也”；《靈樞·衛氣失常篇》論及人十體肥瘦時指出“人有肥，有膏、有肉”，後世又有“肥人多痰而經阻氣不運也”，“谷氣勝元氣，其人脂而不壽，元氣勝谷氣，其人瘦而壽”，“大抵素稟之盛，從無所苦，唯是濕痰頗多”，以及“肥人多痰多濕，多氣虛”之說。這些論述對指導我們對肥胖的認識和辨證論治具有重要意義。
首先，肥胖與人之先天稟賦有關，這大抵與現代醫學所指出的本病有遺傳傾向相吻合，據沈十陽十、大連、北京三市調查14321名新生兒的肥胖發生率為7.05％～16.6％。第二軍醫大學附屬長征醫院對800例肥胖患者的病因分析，其中父母雙方或一方有肥胖者達29.63％，自幼肥胖者占7.75％，這些都說明肥胖與遺傳有關。
其次，與過食肥甘、膏梁厚味有關。攝入十精十美而多，其有餘部分化為膏脂，蓄積體內，則為“膏人”、“脂人”、“肥人”。唐氏報告90％和長征醫院調查13.75％的肥胖患者有喜食肉類、攝食過多。長征醫院調查產後肥胖占女十性十肥胖中38.02％，可能與民間風俗產後要多進甜食及重視“坐月子”有關。
再次，久臥、久坐、活動過少，也是肥胖的重要原因。
《素問·宣明正氣論》曰：“久臥傷氣”；《醫學入門》也強調久臥久坐“尤傷人也”。久臥、久坐，氣虛、氣鬱，必使運化無力，輸佈失調，膏脂內聚，使人肥胖。
另外，外感濕邪，入裡內蘊，侵襲臟腑和內傷七情，影響臟腑功能，也常為發生肥胖的因素。臟腑之中以脾、腎、肝、膽與肥胖的關系密切。脾氣不足，不能正常化生十精十血，輸佈十精十微，充養周身，而變成膏脂痰濕，蓄於肌膚，發為肥胖。腎氣不足，不能正常化氣行水，助脾健運，通調水道而濕濁內聚，溢於肌膚加重肥胖。
七情所傷，常致肝氣鬱滯，而使肝膽疏泄失於調暢，影響脾之健運，氣機之升降轉輸。而膽不能正常泌輸十精十汁，凈濁化脂，則濁脂內聚而肥胖。
由於脾腎氣虛，肝膽失調，不僅造成膏脂痰濁，水濕停蓄，也使氣機失暢，脈道不利，可有氣滯，或血瘀。因此，肥胖者既有本虛證，又有標實證，本虛標實相互聯系，同時並存。
總之，病位以脾為主，次及腎及肝膽，亦可及心肺，但總以脾腎氣虛為多見，肝膽疏泄失調也可見。臨十床十表現多為本虛標實，本虛以氣虛為主，標實以痰濁，膏脂為主，常兼水濕，亦兼有氣滯，血瘀。