氣功是祖國醫學寶庫的一寶，是我國民族形式的獨特的自我身心鍛煉方法，是醫療與體育相結合的健身方法。古代所謂導引、吐納、行氣、服氣、調息、靜坐、養生、坐禪或內功等均屬氣功練功的范疇。氣功名稱是近代大傢久已十習十慣的俗稱。近年來的生物反饋療法、默想療法、呼吸自我訓練、放松療法、信息療法、自控療法等，都是在氣功基礎上發展而來。瑜珈則是印度的氣功。
中國氣功歷史悠久，從古到今源遠流長，根據古代醫書及哲學書籍文字記載追溯，已有兩三千年的歷史，有關氣功養生、治病、健身方面文獻有數百種之多，在民間流傳的也有很多。我國最早的第一部醫書《黃帝內經》（公元前700～200年）中關於氣功有詳盡論述，書內介紹的導引、吐納即是指氣功而言。書內記載“恬淡虛無、真氣從之。十精十神內守，病安從來。”是指氣功治病防病的作用。長沙馬王堆三號漢墓出土的帛畫“導引圖”繪有彩色人像的各種運動姿勢40多個，有的閉目靜坐，有的收股下蹲，有的彎腰，有的屈膝，栩栩如生。圖中不僅把導引的具體姿勢描繪出來，而且對每幅圖所防治的疾病名稱作瞭註解。我國第一位外科專傢、漢末神醫華陀（公元141～203年）根據前人的經驗，創造瞭“五禽戲”，這是模仿虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的動作的成套的導引方法，亦可說是氣功中的動功。可起到血流通暢、病不得生、戶樞不朽的防治疾病、強健身十體的作用。相傳華陀的學生吳普、樊阿按此方法鍛煉，分別活到90多歲及100多歲，而且耳聰目明，牙齒完好。隋朝太醫傳士巢元方（公元610年）所主編《諸病源侯論》中，記載瞭內、外諸科67類疾病，1000餘證。在每證之後，多附有“養生方導引法”的記錄，故此書可視為我國古代的第一部用導引法對一些疾病進行治療的專書。唐代名醫孫思邈亦是個練氣功的行傢，他在《千金要方》中記載自我按摩、導引、調氣等治療方法。孫思邈本人註意作上法鍛煉，活瞭100多歲。到瞭宋代，按摩、導引、練氣等在民間亦盛行不衰。元朝在按摩、練氣功方面，又有新的發展。明代《本草綱目》作者李時珍對練功亦頗有研究，他在《奇經八脈考》中記載：“內景隧道，唯返觀者能照察之。”分析瞭練功與經絡關系。清代各傢著作中廣泛引摘前人有關氣功、導引等治病方法。解放後，氣功這一閃耀著生命科學的醫療方法，得到瞭整理和研究。至於用氣功來減肥，亦可以通過古代文獻記載來查索。古醫書中曾有記載“脾主身之肌肉”、“肥人多濕痰”、“痰生於脾”、“脾無濕不生痰”，說明脾失健運能生痰濕，是導致肥胖的病理基礎。又謂“形充而大十肉無分理不堅者，肉脆；肉脆則夭矣。”指出身十體肥胖，長壽者少，古人亦早已觀察到肥胖之危害。關於肥胖的原因，古代醫學傢認為與過食肥甘、膏梁厚味及久臥、久坐、少勞有關。並提出“薄滋味”、“不可多食”、“食畢當引步”、“常欲少勞”等控制飲食與結合運動方法來防治肥胖，“其民食雜而不勞……其治宜導引按?F”中提及用氣功導引、按摩方法來減肥。“吸呼十精十華，獨之守神，肌肉若一。”其意亦即用氣功、吐納方法來減肥。從這些資料來看，古人早已對肥胖有認識，有防治措施。而用氣功減肥，古人亦早已有經驗。