凡功能化除痰涎，制止咳嗽、平定氣喘的藥物，稱為化痰止咳平喘藥。
痰涎與咳嗽、氣喘有一定的關系，一般咳喘每多夾痰，而痰多亦每致咳喘，故將化痰、止咳、平喘合並介紹。但其中有的藥物以化痰為主要功效，或雖屬化痰而並不用於咳嗽氣喘；有的則以止咳平喘為主要功效，或雖屬止咳平喘卻無化痰作用。
化痰藥不僅用於因痰飲起的咳嗽、氣喘，並可用於瘰歷、癭瘤、癲癇、驚厥等癥。
臨床使用化痰止咳藥時，應註意以下幾點：
1.凡內傷外感的病癥，均能引起痰多及咳嗽，治療時應仔細分辨病因，進行適當的治療，例如有外感的配合解表藥同用，虛勞的配合補虛藥同用。
2.咳嗽而咯血時，不宜用燥烈的化痰藥，以免引起大量出血。
3.麻疹初期雖有咳嗽癥狀，本章分為清化熱痰、溫化寒痰、止咳平喘三節。