凡能攻積、逐水，引起腹瀉，或潤腸通便的藥物，稱為瀉下藥。
瀉下藥用於裡實的癥候，其主要功用，大致可分為三點：一為通利大便，以排除腸道內的宿食積滯或燥屎；一為清熱瀉火，使實熱壅滯通過瀉下而解除；一為逐水退腫，使水邪從大小便排出，以達到驅除停飲、消退水腫的目的。
根據瀉下作用的不同，一般可分攻下藥、潤下藥和峻下逐水藥三類。
攻下藥的作用較猛，峻下逐水藥尤為峻烈。這兩類藥物，奏效迅速，但易傷正氣，宜用於邪實正氣不虛之癥。對久病正虛、年老體弱以及婦女胎前產後、月經期等均應慎用或禁用。潤下藥的作用較緩和，能滑潤大腸而解除排便困難，且不致引起大瀉，故對老年虛弱患者，以及婦女胎前產後等由於血虛或津液不足所致的腸燥便秘，均可應用。