第３回 荀庶常再婚貝氏 貝小姐初拒新郎
話說北山回到傢中，見瞭嫂嫂，說些在北京時的情形。嫂嫂道：“你鄉會試兩次報到，我歡喜得什麼似的。可憐傢中飯米也沒有，我娘傢的人又死盡瞭，隻好問你堂房施利哥哥去借，又請來照顧一切。親友們多來道賀，送分子，忙瞭好些時候。你今日歸來，正好出去見見他們。現在你是大人老爺瞭，須要擺些架子，顯示見得與尋常人不同。”北山應瞭，將京中帶出贐儀用剩的三百七八十塊洋錢，交給瞭嫂嫂。嫂嫂從沒有看見這許多亮光光面團團的新制龍圓，笑得嘴合不攏來。那時鎮上的董事老爺，荀傢的親友們，知道新翰林回來瞭，也有穿著衣冠的，也有便衣的，都來賀喜，聚瞭一屋子的人。董事譚老爺先說道：“北山年少時，我見他相貌不凡，知道必發的，現在果然應瞭我的嘴，前程實未可量呢。”說罷，哈哈大笑。從人撅屁捧臀，同聲附和瞭一回。譚老爺道：“北山甚是寒儉，但現在場面上也是要緊，如有費用，敝處還可幫忙。晚上略備園蔬，請北山兄過去便飯。”那時，北山在京中應酬慣瞭，自然不拘拘束束的，就答應瞭。
譚老爺回去，喚廚房備瞭幾樣菜。北山來瞭，二人對酌。譚老爺喝一回酒，捋瞭兩捋胡須，對北山微笑道：“北山兄，我與你一個人似的，說話不怕你怪。我聽見城裡幾位老先生說，當翰林衙門，須要考瞭差，或者開瞭坊，才可以得志。不然，就是一苦京官罷瞭。那十餘年在京的費用，倒不省呢！你要想想法兒才好。”北山答應不出來。譚老爺又道：“我教你一個法兒，在本鄉包倉米，管閑事，可以弄錢的。你如肯出面，我與你做牽線。”北山聽不明白，道：“什麼叫包倉米，管閑事？”譚老爺道：“你小時候就進京，怪不得你，故鄉的時事，一樣不懂。我告訴你吧，中瞭舉人，自己的錢糧，可以不完。自己如沒有田產，親友們及一切不幹涉的人，隻要將田過瞭你的戶，你在衙門裡招呼一聲，也隻要完二成好瞭。隻要戶頭多，一千八百塊錢，算不得什麼。這不是白用他的麼。這就叫做包倉米。譬如人傢有詞訟，請你到衙門裡去說情，你隻要看哪一邊送的禮物多，就幫哪一邊。那縣官兒對翰林先生說的話，比爺娘還靈，沒有不依的。你不看城中幾個紳士麼，都是靠這兩樣做金飯碗的。這是官面的弄錢。還有那不官面的。”北山問道：“不官面的是什麼？”譚老爺道：“就是聚賭抽頭。”北山又問，譚老爺回道：“譬如你做瞭東傢，約瞭許多賭鬼，或搖寶，或牌九，看押主的多少，每擋抽幾塊錢，這是下等的弄錢法兒。尋常人做瞭，衙門裡要訪拿的。有些功名，就不敢捉瞭。你看徐市蘇傢尖，不是長有幾個紳士在那裡聚賭麼。”北山方曉得天下還有這些事情，心中決斷不來，嘴裡不做聲。譚老爺道：“我要問你一句話：聽見你對的那一傢親，未過門，那位小姐死瞭，現在想還沒有定吧？我有一個表妹，給你做媒，好不好？”北山聽瞭剛才一席話，心裡早不耐煩，又聽他說起親事，心裡竟十分不快。看官你道，前回北山聽見給他對親，他就喜歡得手舞足蹈。為何這次聽見譚老爺給他做媒，心中就不快活呢？這有個道理。原來北山聽瞭周升說的，點瞭翰林，是要娶大富大貴人傢的小姐。心裡時常記瞭這句話。譚老爺的表妹，既不是世傢，又不是富翁，且北山幼時曾見過的，相貌又生得平常，你道他願意麼？北山一時心中發躁起來，忙說要回去。譚老爺留不住，送出瞭門，還說道：“明日奉屈再來晤談，還有許多事要奉托呢。”
北山也不答應，一直回傢，嘴裡不住的說：“可笑！可笑！”嫂嫂也不知他為什麼事煩惱，隻見此日一早就叫船進城去瞭。譚老爺倒備瞭午飯，自己過去請。走到荀傢門口，隻見荀施利在外站著，見譚老爺到，忙施禮道：“老爺過來什麼事？”譚老爺道：“我來看北山。”施利道：“我昨日到人傢吃酒醉瞭，不能回來。今日一早趕過來，哪知道他已進城去瞭。”譚老爺知道北山事忙，卻不覺他為聽瞭昨日的話，心裡不舒服，隻好回去瞭。
且說北山進城，到仲玉傢，仲玉留他住在書房裡。那時常、昭兩縣尊及眾鄉紳都知道瞭，紛紛來拜。一日，有一個孝廉，姓甄，單名標，號君才，借虛廓園設席請北山。這個虛廓園，是賈傢的別墅。園內三分水，兩分花木，臺榭數處，幽雅異常。那日設席就在凌波榭內，請的陪客是：莊仲玉內閣，齊燕樓太史，呆瓊秋孝廉。高朋滿座，談一會中東的時事，偶然提起韓稚芬，甄君才驀地稱起一件事來，問北山道：“舍親貝季瑰太史，足下想知道的。”北山道：“不是寫得一手好字的季瑰先生麼？怎麼不知。”君才道：“他的愛珠，今年方二十一歲。才貌俱全，尚未許字。足下倘意訂絲羅，弟當效力執柯。”北山聽瞭，知道貝傢是蘇州城內有名的巨紳，如何不願呢，起身謝過，且說費心。君才應瞭。過數日，叫船到蘇州，進城停泊在桃花塢內。原來貝季瑰是戊子的舉人，己醜的進士，點瞭翰林，考差放瞭一個浙江主考。隻是為人太愛錢，傢裡雖有十數萬傢私，還不滿意。在主考任上，為一件事壞瞭名聲，恐被禦史參革，回到傢裡，足不出戶。這日見瞭君才，君才即將姻事說瞭。
看官曉得做媒的長伎。譬如這樣有四五分，就要說到十分的。當時君才講起北山如何有才略，如何好品貌，說得天花亂墜。季瑰雖是心許，遲疑不答。原來季瑰有懼內的毛病。那件事，夫人心裡如要的，不由季瑰不依。若季瑰要做的事，夫人不答應，那就一世不成功的瞭。況且這是兒女的婚姻大事，自己更難做主。停一回就進內，將君才一席話告訴夫人。夫人道：“他是翰林，不怕他不得法。但恐怕相貌不好，不配我的女兒。你還要細細打聽，不要像你這副嘴臉，就夠我一世受用的瞭。”季瑰忙賠笑道：“相貌說是好的，夫人放心。象我這般醜臉，天下原是少見的，隻好下一次輪回，投著一個俊俏的後生，報答夫人吧。”夫人啐瞭一聲，丫環們都笑瞭。夫人又道：“隨你主意吧。但尋瞭一個醜女婿，我不依你的，你仔細著。”季瑰應瞭出來，又盤問瞭君才一會。君才又細說瞭一回，說得千妥萬當，季瑰就答應瞭。君才請瞭貝小姐的年庚八字，帶回常熟，請吳瓊秋做瞭男媒，將北山庚年八字，兩交換瞭，送至荀、貝兩傢。配定，即擇次年正月十八日成親。北山仍住仲玉傢過瞭年，到正月十六日，叫瞭一隻大船，同吳瓊秋、甄君才到蘇州，泊太子碼頭。君才、瓊秋先將聘禮白銀二百兩，及向仲玉傢借的金銀珠翠手飾裝蟒刻絲綢緞綾羅衣服等，又備的八色盤禮，共十餘擔送去。那時貝傢張燈結彩，先請瞭二位媒人。到十八日午時，貝傢準備瞭十數對銜牌，二十多對官銜明角燈，全副執事，一班小堂名，四對紗燈，一乘四人大轎到碼頭上來接。前面二頂媒轎，君才、瓊秋坐瞭。後面四隻跟馬，即時請新貴人上轎。大吹大擂，進瞭閶門。到桃花塢貝傢門口，送瞭幾封開門錢。隻見重門洞開，裡面一派樂聲，迎瞭出來。外面升瞭三個炮，媒人先下轎進去。貝大史金頂貂套，朝珠緞靴，迎瞭出來，行瞭一個禮。又是一班小堂名，四對紗燈，請新貴人出轎。北山貂套蟒袍，金頂朝珠，簪花披紅，一徑進內。到瞭大廳，先行過奠雁禮，拜見丈人。獻過瞭三套茶，擺上酒席，共十數桌。貝太史奉新婿正面一桌坐下，又奉瞭兩媒人及眾客人入席，北山亦回奉瞭。堂下奏著細樂，北山偷眼看時，見簇新一座大廳，金碧輝煌，燈彩奪目。北山下來告過丈人的席，又同媒人行瞭禮，入席坐瞭。一回席終，贊禮的報吉時已到，請新貴人花燭合巹。兩媒人掌瞭花燭，送北山進新房。廳上眾客飲酒聽唱，直鬧到晚不表。
且說北山那一晚上到新房，見貝小姐已更便衣，穿著一件狐皮緞緊身，正在卸妝，真的人如玉立，貌比花妍，心中喜歡極瞭，不覺將從前的呆態齊露出來。不管眾丫環在旁，就瞅瞭兩隻眼，走近貝小姐看瞭又看，哈哈大笑瞭一回。眾丫環詫異。那貝小姐先時偷觀北山幾眼，見他身村短小，面目可憎，心中十分惱恨。又見他那麼樣子，急得要哭出來。匆匆的卸瞭妝，叫丫環扶著，走出新房，到裡面樓上，進老夫人房中。夫人見女兒進來，含著一泡眼淚，忙問道：“你為何這個樣子？”小姐道：“不好瞭。”夫人大驚道：“什麼？什麼？”小姐道：“爺媽不打聽仔細，招瞭一個瘋子來瞭。”夫人嚇瞭一跳，道：“那個人相貌不好罷瞭，怎麼又是個瘋子呢？”小姐將剛才的樣子，述瞭一遍。夫人大惱，喚丫環去請老爺進來。貝太史送客散瞭，正要回房，見丫環來喚，慌忙趕進內房。夫人拍案道：“你誤瞭吾的女兒終身，吾的老命也不要瞭。”帶哭帶罵，鬧瞭一會，攆出房外，不許進來。北山在新房裡，見貝小姐走瞭進去，恨不得拉住她。等一回，忽聽裡面的哭聲帶罵，隻遠遠的聽不清楚。隨見季瑰出來，過新房門口，見北山也不睬，分付將被褥鋪在書房裡，即去睡瞭。北山又等瞭一回，按耐不住，喚一個小丫環去請小姐。小丫環走進裡面，隻見老夫人房已閉，不敢敲門，就走出來要回復北山，又想道：“新姑爺是個瘋子，吾去回他什麼。”這麼一想，就怕起來，回到自己房裡去睡瞭。北山等小丫環不來，自己又不敢進去，隻好獨自一人，呆坐在房裡。那新房真是鋪得錦團繡簇，桌上陳設的玉艷珠輝，北山大半是沒見過的。踱來踱去，瞧東望西，自己趴到床上，將大紅大綠的湖縐被，繡花嵌鉆的和合枕，撫弄一會。那時桌上的西洋鐘當當打瞭二下，隻是不見新人來。北山下瞭床，走出新房，向裡面偷觀，見重門已閉，鴉雀無聲，便仍回進新房，心中似熱石頭上的螞蟻一般，弄得毫無主意。足足坐到天明。正是：天臺路近，忽起橫漢風波；琴水舟來，幸遇知心故舊。不知後事如何，且聽下回分解。