東昌人虞小思，經商為業。妻子夏氏，一天從娘傢回來，走到自傢門口，見一老太太和一個少女正哭得十分悲傷。夏氏好奇地詢問緣故，老太太揮淚訴說瞭一番。原來，老太太的丈夫叫王心齋，本是官宦後代。後來傢道衰落，無法謀生，便央求人擔保，借瞭富戶黃某傢的銀子去做買賣。途中碰上強盜，錢財全被搶光，僥幸保住條命逃回傢來。黃某天天索債，連本帶息共有三十多兩銀子，傢裡實在沒東西抵債。黃某窺視到王心齋的女兒紉針生得很美，便想弄到手做妾。讓保人去告訴王心齋：如果願意拿女兒頂債，除原來的欠帳一筆勾銷外，另外再給二十兩銀子。王心齋拿不定主意，去跟妻子商量。妻子哭著說：“我們雖然貧困，也是官宦人傢的後裔。那黃某靠做奴仆發傢，怎敢讓我的女兒去給他做小老婆！況且，紉針早就有瞭女婿，你可不能擅自作主啊！”先前，本縣傅舉人的兒子，和王心齋很投機，生瞭個兒子叫阿卯，兩傢便訂下瞭“娃娃親”。後來。傅舉人去瞭福建做官，一年多就死在任上。妻子兒女回不來老傢，與王傢也就斷絕音訊瞭。因此，紉針長到十五歲，還沒嫁人。妻子提到這件事，王心齋無話可說，長籲短嘆，合計著如何才能還上黃某的債。妻子說：“實在沒法的話，我回娘傢跟我的兩個弟弟商量商量，請他們幫助。”王心齋的妻子姓范，她祖父曾在京城做過官，有兩個孫子，傢裡富有田產。第二天，范氏帶著女兒紉針回瞭娘傢，央求兩個弟弟接濟，兩個弟弟卻任憑她傷心地流淚，連一句想幫忙的話都沒有。范氏無法，大哭著返瞭回來，正好碰上夏氏詢問，便又連說帶哭地訴說瞭一番。
夏氏聽後，非常憐憫母女二人。見那少女生得柔媚可愛，心裡更感到酸楚。便將她們母女請到自己傢，用酒飯招待。安慰她們說：“你們娘倆不要難過，我一定盡力幫助你們！”范氏還沒來得及致謝，女兒紉針已哭著跪倒在地。夏氏更加憐惜她，籌思著說：“我雖然略有點積蓄，但要拿出三十兩銀子也很困難，隻得靠典當東西湊錢瞭。”母女再三拜謝。夏氏和她們約定三天後來取錢。范氏母女走後，夏氏想方設法籌錢，也沒敢告訴丈夫。三天後，仍沒湊齊三十兩銀子，便打發人回娘傢去跟母親借錢。這時，范氏母女卻已來瞭。夏氏告訴她們實情，讓她們第二天再來。傍晚，銀子借來瞭，夏氏便將銀子連同原來的那些一塊包起來，放在床頭上。到瞭夜晚，有個強盜鉆透墻壁，舉著燈進入屋內。夏氏驚醒過來，微微睜眼一看，見一個人胳膊上挎著短刀，相貌十分兇惡。夏氏非常害怕，假裝睡著，大氣不敢出。強盜走近箱子，像是要撬鎖，一回頭，發現夏氏枕頭邊上有個小包裹，一探身抓瞭去，在燈下解開看瞭看，便放進瞭腰包裡。也不再開箱子，徑自走瞭。夏氏連忙起身呼救。傢裡隻有一個小丫頭，聽見喊聲，忙隔墻去招呼鄰居。等鄰居們都跑過來，強盜早已無影無蹤瞭。夏氏丟失瞭銀子，對著燈哭泣著，覺得沒法向范氏母女交待。見小丫頭已經睡熟，便在窗欞上上吊自殺瞭。
天剛亮，丫頭發現瞭吊著的夏氏，驚懼地喊人解救。救下來一看，四肢早已冰涼瞭。虞小思聽到消息，忙趕回傢來，詢問小丫頭，才得知事情經過，痛哭著辦理喪事。當時正是夏天，夏氏的屍體既不僵，也不腐爛。過瞭七天，才入瞭斂。埋葬後，紉針偷偷地從傢裡跑出來，到夏氏的墳墓上痛哭。正哭著，忽然雷電大作，暴雨傾盆，霹靂一聲，將夏氏的墳炸開，紉針也被震死瞭。虞小思聽說，奔到妻子墳上察看，隻見棺材已打開，妻子正在裡面呻吟，忙抱瞭出來。見旁邊還有具女屍，不認識是誰。醒過來的夏氏仔細看瞭看，才認出是紉針。二人大感驚駭奇怪。不一會兒，范氏跑瞭來，發現女兒已死，哭著說：“我本來就懷疑她在這裡，果然沒錯！聽到夏夫人的死訊後，她就日夜啼哭。今晚告訴我，想來墳上哭祭，我沒答應．她就自己跑來瞭。”夏氏為紉針的情誼所感動，跟丈夫說瞭說，就用葬自己的棺材和墓穴葬瞭紉針。范氏拜謝。
虞小思背著妻子回瞭傢，范氏也回去告訴丈夫經過。這時，聽人說村北有個人被雷劈死在路上，身上還寫著行字：“偷夏氏銀子的賊！”一會兒聽到鄰居的妻子號哭。才知雷打死的強盜就是她的丈夫馬大。村裡有人忙告瞭官府，官府將馬大的老婆捉瞭去詢問，才得知其中原委。原來，范氏因為夏氏答應替她出錢贖女兒，感激地哭著對別人說瞭。馬大本是個賭徒無賴，聽說後便萌生瞭偷盜夏氏銀子的念頭。官府便押著這個婦人去她傢搜尋贓物。隻搜出二十兩銀子。又從馬大屍體上搜出瞭四兩。官府判決將馬妻賣瞭，湊齊失盜的銀子數，還給瞭虞小思。夏氏更加喜歡，仍將銀子如數給瞭范氏，讓她還給債主。
葬瞭紉針三天後，夜晚忽然狂風呼嘯，電閃雷鳴，將墳墓再次震開，紉針也活瞭過來。她也不回傢，徑直去敲夏氏的門。原來紉針認出瞭葬自己的地方本是夏氏的墳，所以懷疑她已經復活瞭。夏氏聽到敲門聲，驚醒過來，隔著門問是誰。紉針說：“夫人果然活瞭嗎？我是紉針啊！”夏氏聽瞭，驚駭不已，以為是鬼。忙招呼鄰居傢的老太太一塊詢問，才知道紉針真的又活瞭，忙高興地讓她進屋。紉針對夏氏說：“我願意留下來服侍夫人，不想再回傢瞭。”夏氏說：“你莫不是懷疑我出錢是為瞭買奴婢嗎？你葬瞭後，我已經替你傢還瞭債。請你不要猜疑。”紉針越發感激，哭泣著，要認夏氏為母親。夏氏不答應，紉針哀求說：“女兒能操勞傢務，不會吃閑飯的！”天明後，夏氏去告訴范氏紉針復活的事。范氏大喜，急忙趕來，也順從瞭女兒的意思，讓女兒拜夏氏為母。范氏回傢後，夏氏又把紉針強送回瞭傢。紉針啼哭著思念夏氏。王心齋便背著女兒來到夏氏傢，把她放到門內自己走瞭。夏氏看見紉針，驚訝地問她怎麼來的，得知緣故後便放瞭心，收下瞭這個女兒。紉針看見虞小思過來，急忙下拜，稱他父親。虞小思本來就沒有子女，又見紉針楚楚動人，心裡很是高興。從此後：紉針紡線織佈，縫補衣服，十分勤苦。一次，夏氏偶然生病，紉針晝夜侍奉。見夏氏不吃飯，自己也不吃，臉上常常帶著淚痕，跟人說：“母親萬一有個好歹，我也決不再活瞭！”夏氏的病好轉後，紉針才露出瞭笑容。夏氏聽說後，哭著說：“我四十多瞭沒有孩子，能生個女兒像紉針一樣，我也就滿足瞭！”夏氏從沒生育，一年後，忽然生瞭個兒子。人們都說這是行善的報答。
又過瞭兩年，紉針越發大瞭。虞小思跟王心齋商量，不能死守過去跟傅傢的婚約。王心齋說：“女兒在你傢，婚姻大事一切由你作主！”紉針這年十七歲，賢惠美麗，舉世無雙，要嫁人的消息一傳出，來提親的人踢破瞭門檻。虞小思夫妻挑來揀去，極力要選個稱心如意的女婿。富戶黃某也派瞭媒人來提親，虞小思厭惡他為富不仁，堅決拒絕，而是選中瞭馮傢的兒子。馮某，本是縣裡的名士，兒子既聰明，文章又寫得好。虞小思想把自己選擇的結果告訴王心齋，王卻外出做買賣沒回來。虞小思便自己作主，跟馮傢訂下瞭親事。黃某沒有得逞，便也假托外出做買賣，找到瞭王心齋，擺下酒宴請他喝酒，還資助瞭他一些本錢。二人漸漸融洽起來，黃某便吹噓自己的兒子如何如何聰明，要自己做媒給兒子提親。王心齋感激黃某的資助，又仰慕他的富有，便答應瞭。回傢後，去告訴虞小思。虞卻已在昨天接受瞭馮傢的婚書，聽瞭王心齋的話，很不高興，讓女兒出來，告訴她情形。女兒生氣地說：“黃債主是我們的仇傢！讓我侍奉他們，我隻有一死！”王心齋很慚愧，托人去告訴黃某虞小思已答應瞭馮傢的婚事。黃某大怒，說：“那女子姓王，不姓虞！我有約在先，他提親在後，怎麼能背棄盟約！”於是，向縣衙告瞭狀。縣令因為黃某有約在先，要將紉針判給黃傢。馮傢不服，說：“王心齋把女兒托忖給虞傢，親口說婚姻大事由虞傢作主；況且，我有訂婚書，而黃某跟王某不過是幾句酒話罷瞭！”縣令聽瞭，一時不能判決，便想聽憑紉針所願。黃某忙用重金賄賂縣令，求他偏袒自己。因此，這事一直拖瞭一個多月也沒最後判定。
一天，有個舉人北上進京趕考，坐著公車路過東昌，派入打聽王心齋，正好問到虞傢。虞小思反問來人，得知那舉人姓傅，就是當年的阿卯。他已經入瞭福建籍，十八歲時就鄉試考中瞭舉人。因為以前跟王傢有婚約，所以一直沒有娶親。這次北上趕考，他的母親特意囑咐他順便訪查王傢的下落，打聽一下紉針是不是已經嫁瞭人。虞小思聽說後大喜。把傅舉人請到傢中。詳細講述瞭紉針這些年來的遭遇。但女婿自千裡以外的地方趕來，苦於沒有憑證。傅阿卯便打開一個箱子，拿出瞭當年王傢給的許婚書。虞小思忙叫瞭王心齋來，檢驗瞭檢驗，果然不錯。大傢都很高興。這天，縣令復審紉針一案，阿卯投進名帖，拜見縣令，說明瞭情況，縣令便撤銷瞭這個案子。阿卯跟王傢約下婚期，又繼續北上瞭。
不久，阿卯參加會試回來。買瞭很多禮品，在他原來的傢住下，跟紉針成瞭親。這時，阿卯考中進士的喜報已經報到瞭福建，接著又報來東昌，會試又考中瞭，接著是入京觀政。從京城回來後。紉針不願到南方去。阿卯也因為舊宅祖墳都在這裡，於是自己南下迎回父親的棺木，用車裁著母親一同遷來老傢。
又過瞭幾年，虞小思去世瞭，兒子才七八歲。紉針撫養著他，比待自己的親弟弟還好，讓他讀書，進瞭縣學。傢裡也很富有，這一切都是靠阿卯的力量啊！