農歷五月五日是端午節，江浙一帶到瞭這天，人們有在江河上鬥龍舟嘻戲的風俗：將那粗大的樹段一剖為二，然後把裡面挖空，刳為龍的形狀，在周身繪上龍的鱗甲，塗上金色後閃閃發光；在龍舟的上面再架起雕著花的屋脊，並用紅色的欄桿支撐住。龍舟的尾部向上翹起，有丈把高；還要從雕花的“龍脊”上引下佈條做的繩索，系在木板二端，讓兒童在那垂下的木板上做各種滑稽的動作，在龍舟上翻跟頭上舞下跳。那龍舟下自然便是滾滾江河之水，遊戲中險象環生，一不小心極易墮入水中，這種演出往往使人看著膽顫心驚。
因此，有專門訓練兒童來做這種表演的人，這些人往往以重金利誘孩子的父母，並對他們說，去瞭以後先加以調教和訓練，一旦成名瞭孩子就成瞭“搖錢樹”，但萬一不慎失足墮江而死不得反悔。而在蘇州地區，則往往會在那龍舟上載上年青貌美的女子，這與其他地方稍有不同。
那時，鎮江有個蔣姓的孩子，名阿端，年方七歲時，便身形輕捷靈巧，在那舟上的表演無人比得過，所以他的聲價不斷抬高，一直到瞭十六歲，人們還是要請他去鬥龍舟。
可是，就在那一年，阿端在鎮江金山表演鬥龍舟時，不慎失足墮入江中而死。阿端的母親隻有此一個兒子，不免每天哀哭，傷心不已。
再說那墮入江中的阿端，他可並沒發現自己死去，隻是覺得有二個人引著他來到瞭一個不同與水上的地方。他四面看去，水流和水波四周壁立，就象是水墻一樣。不一會他來到瞭一座宮殿裡，隻見那大殿上端坐著一位頭帶盔甲的人。二個引他來此的人說：“那人是龍窩的王爺。”讓他跪拜。那個王爺和顏悅色地對他說：“以你的技巧，就去柳條部吧”。於是有人將他引至一個地方，那是一個很大的四合院。阿端走上東面的走廊，有許多少年出來與他相迎見禮，這些少年大概也都在十三四歲。
這時，有個老太婆走瞭過來，大傢都稱她為“解姥”。那解姥姥坐下後，就讓大傢表演戲龍舟的技能，然後又教他們“錢塘飛霆舞”以及“洞庭和風之樂”。隻聽得鼓聲鑼鳴雜雜喧噪，使得那宮殿裡的許多院落都能聽到此響聲。而後，解姥姥恐怕阿端不能馬上就嫻熟地跳那舞，就不厭其煩地親自去“調撥”他，誰知阿端隻要一經經過便早已嫻熟明白瞭。姥姥喜自不禁地說：“得到瞭這個孩子，超過瞭晚霞那孩子也”。
第二天，龍窩的王爺把各表演的部門召集在一起，進行“匯報演出”。
第一個上場的是“夜叉部”，出來的人都是像鬼一樣的面孔，身著魚皮一樣的衣服，敲著的大鑼直徑有四尺多長，而一面大鼓更是需要四個人才能合抱。一時間聲音如雷鳴般大作，其他聲音不可復聞。隻見那鬼舞跳起來後，巨濤湧出，橫流天際似的，而後又像一點點的星光，墮地無影。
第二個進場的是“乳鶯部”，隻見進來的都是些“二八佳人姝麗”，她們和著細細的笙樂聲跳起瞭舞。一下子讓人感到清風習習而起，水的波濤聲也寂靜瞭下來，四周的水凝結成瞭“水晶世界”，上下透明似的。舞畢，她們都退立於靠西面的臺下。
再下來是“燕子部”，都是些未成年的女孩子。內中有一女郎，年齡在十四五歲以下，她甩起瞭長袖飄動著長長的頭發，象天女散花一樣，翩翩起舞，周身飄現出瞭許多五彩花朵，那些花朵隨著舞動而起的風綿綿而落，不一會兒便飄滿庭院。舞畢，那女郎隨著燕子部的人一起，也去立在瞭西面的臺下。
阿端在一旁斜看過去，心裡喜愛起這女孩來，不免問瞭同部門的人，有人就告訴他，她就是晚霞也。
一會兒，喚到瞭“柳條部”上場，龍窩的王爺有意要試一下阿端。阿端向前作舞，喜怒隨著唱出的聲音而變化，抬頭低首都很有節制。王爺非常滿意，表揚瞭他的悟性，並且嘉獎給他一件五彩花紋的連褲上裝，那衣服上索著魚須狀的金絲框，那框上還嵌有一顆大大的“夜明珠”！
阿端拜謝瞭王爺後，也回到瞭西邊的臺下，走進瞭自己的隊伍。阿端在人群裡遠遠地看著晚霞，而此時晚霞也正好在遙遙地註視著他。一會兒，阿端甚至走出瞭隊伍，向著晚霞靠近過去，而此時晚霞姑娘也漸漸地離開瞭隊伍向他走來。二人之間相去的距離僅僅隻有幾步之遙。
因為紀律嚴格，二人都不敢把隊伍搞亂，隻能互相相看心馳神往，一見鐘情的滋味真是美妙。
下來出場的是“蛺蝶部”，童男童女雙雙起舞，身高、黃白的服裝都是一樣的。
各部都表演完後，便魚貫退出。阿端所在的“柳條部”跟在瞭晚霞姑娘所在的“燕子部”後面走出，阿端急步上前竄到瞭隊首，而阿霞也已緩落在後，變成瞭燕子部的隊尾。兩人一前一後地走著。阿霞回過頭去看到阿端，故意丟瞭一支珊瑚釵在地上，阿端急忙拾起來放進瞭袖子裡。
回去以後，阿端茶飯不思難以入眠。解姥知道瞭以為他病瞭便前來看望，給他帶來瞭許多美味食物，一天三四次地來看他，撫摩著他的手殷切慰問，但阿端的病也不見有好轉。姥姥很是擔憂，但卻又沒有任何辦法，她著急地說：“吳江王的大壽日子已近，你這樣下去如何是好啊”。
這天傍晚，進來一位童子，他坐在阿端的床邊說：“我是蛺蝶部的。你的病是不是因為晚霞？”阿端驚問道：“你怎麼會知道的？”那童子笑答到：“那邊阿霞也和你一樣著呢。”聽到此，阿端淒然坐起，問那個童子有何解決的辦法。那個童子就問他：“你還能走路麼？”阿端說：“勉強能走兩步。”
童子扶他走出瞭門，然後開啟瞭南面的一間房門，往西面一拐，打開瞭另一扇對開門。隻見裡面有一個很大的蓮花池，約有數十畝。那些蓮花都生在平地上，葉子象席子那麼大，花象蓋子那麼大，落下的花瓣堆在花梗周圍高達一尺。那童子對阿端說：“你先在此坐會兒罷。”說完便離開瞭。
過瞭不久，隻見有一美人撥開瞭蓮花葉子來到阿端面前，此人正是晚霞也。二人相見不免都感到十分驚喜，遂互相道起瞭相思之苦，各自也向對方訴說瞭些平生經歷。
後來，他們就用一些石塊壓住四邊的荷葉，使那葉子豎立起來，這樣，荷葉就成瞭一道障人眼目的屏蔽；他們還將荷葉均勻地鋪在瞭地上以作墊被，然後不免進入瞭小巫山大雲雨的境界。完事後，二人就互訂盟約：每天黃昏時分在此相會，不見不散。阿端、晚霞二人回去後，病也就不治而愈。由此，二個每天一會於蓮池中。
又過瞭幾天，阿端和晚霞都隨著龍窩的王爺去為吳王祝壽。祝壽結束後，各部人馬都打道回府，而獨留下晚霞及“乳燕部”的秋香二人，讓她們在吳王宮裡教習舞蹈。幾個月過去瞭，阿端也不見晚霞回來，毫無音訊。為此阿端每天悵然若失。
因為隻有解姥姥經常會往來吳王宮，所以阿端對解姥謊稱自己是晚霞的表哥，讓姥姥帶他去那裡見表妹晚霞一面。到瞭吳王宮都已過瞭幾天瞭，因為王宮的戒備森嚴，晚霞還是不能出來與阿端相見，阿端也就隻得怏怏而返。
就在這樣思念著晚霞的日子裡又過瞭數月，阿端幾乎要傷心欲絕瞭。一天，解姥姥來瞭，她撫摸著阿端的手說：“晚霞投江死瞭。”阿端聽此言大驚，淚如雨下不能自禁。他扔瞭帽子撕破瞭衣服，把王爺所送的“夜明珠”和晚霞所遺的“珊瑚釵”藏在袖子裡，意欲相隨瞭晚霞一塊去死。可是那四面的江水好像石壁一樣，阿端用頭頂身撞還是撞不開“水墻”，他想返回去，又怕有人問起他帽子和衣服損毀的事情，真相萬一敗露 將會受到重罰。
阿端無計可施，汗流夾背，連腳底都濕瞭。突然他看見那水壁下面有大樹一棵，阿端不免大喜過望，急急地爬瞭上去，並像猴子一樣地攀上瞭樹稍，他閉起眼睛奮力一躍，還好沒有沾到水，當他再次睜開眼睛一看，發現自己竟然已浮在瞭水面上。真是不覺之間，地下人間二重天似的。阿端遊瞭一會遊上瞭岸，在江邊坐下休息，突然就想起瞭老母親，所以他就乘著一條小船返回瞭傢中。
到瞭故裡，遠遠看到自傢的房子，好像隔世一樣。他跌跌沖沖地走到傢門口，忽然聽見窗子裡面有女子聲音：“你兒子來瞭。”那聲音很像晚霞。
一會兒，一女子扶著他母親一塊兒出來。果然是晚霞也。這時候二個人喜勝於悲，而阿端的老母親則有些不相信這突然發生的事情，又是怕又是喜又是驚又是疑，萬狀都出來瞭。
原來，晚霞在吳王宮教舞時，有一天她突然覺得自己的肚子裡有震動的感覺，知是腹中已結有阿端的“龍珠”，不禁驚恐起來。因為龍宮“法律”禁嚴，必定為所不容，一旦分娩下來，要遭鞭撻；又一時不能與阿端相見，無依無靠。晚霞思來想去實無辦法，隻能想到瞭死。於是趁人不備時晚霞便將自己投入瞭吳江！可誰知道閻王爺查瞭她的生死薄，發現她陰壽未絕，仍當繼續受苦，因此沒給晚霞喝那一碗“還魂湯”，還將她送回瞭“鬼魅人間”。
所以，晚霞跳入水中後沉不下去，而是身體不由自主地被江水托起，隨水遂蕩。此時正好有一艘客船經過此地，將晚霞救起。那船上的人問晚霞的來由：“你叫什麼名字？傢住何方？”而晚霞害怕人們將她送往妓院，於是就象那些剛剛死裡逃生的人一樣，神志不清地想瞭一會說：“小女子夫婿姓蔣，傢在鎮江。”於是，那客船上的好心人便代為出資，租瞭一葉扁舟，囑梢工將晚霞送歸故裡鎮江。
一開始看到晚霞，聽其所述，那蔣傢媽媽懷疑這女孩腦子有問題，所說的都是胡言亂語，但晚霞堅持認為這一切都是真的，並一再把她與阿端相遇相識相愛的經歷詳細說給蔣媽媽聽，蔣媽媽也就不太懷疑瞭。
蔣媽媽看到晚霞相貌美麗端莊，體態婀娜多姿，人品婉妙幽杳，也就喜歡起來。但是蔣媽媽心裡還是認為，晚霞年紀太小，是不會長久為她兒子守寡的。
晚霞走進屋內，隻見得這蔣傢空徒四壁，一貧如洗，於是便脫下她身上所有珍貴的飾物，拿到街上賣瞭數萬元錢，並把這些錢全部給瞭蔣媽媽。從這件事上，蔣媽媽覺得晚霞已是下定決心要做蔣傢的人瞭，便更喜歡起瞭晚霞姑娘。
但是，蔣媽媽又想，自己的兒子都已墮江而死，這一事實眾鄉親也都知道，萬一晚霞分娩，人們要說她在兒子死瞭這件事上說謊，所以蔣媽媽就問起晚霞到時候如何應答人們的疑問？而晚霞卻說：“媽媽隻要知道得瞭一個真的孫子就行，沒有必要讓人們都知道麼。”聽瞭晚霞一番的勸解，蔣媽媽也就釋然起來。
現在，阿端又回到傢中，晚霞和蔣媽媽當然都高興萬分，喜極而泣。蔣媽媽不免懷疑起阿端是否真是已經亡故這事。於是就在暗地裡請人挖掘起瞭兒子的棺材，隻見裡面確實存有骸骨。所以蔣媽媽便詰問阿端：這都是怎麼會事？
阿端知事情的原委後，也就爽然悟出瞭道理：自己實際上真是個“鬼”！這樣，阿端不免害怕起晚霞會厭惡於他離他而去，故讓其母親替他保密此事，蔣媽媽當然是同意的瞭。
後來，蔣媽媽對眾鄉親說：當日兒子墮江後並未就死，而是被人救起，現在已平安回傢，那座墳裡隻是個“無名屍”。雖如此說，蔣媽媽心知肚明，恐怕晚霞並不能替他們蔣傢生出子息。
過瞭不久，晚霞還是為蔣傢生下瞭一個男嬰，舉到亮處反復細看，這孩子也並無什麼異常的地方。所以蔣傢都開心瞭起來。
又過瞭一段時間，阿端是鬼而非人的這件事情，還是讓晚霞有所察覺。晚霞責問阿端：“你怎麼不早說？隻要是穿起瞭鬼衣的人，七七四十九天後靈魂就會凝固，那樣就如同喝過瞭“孟婆湯”一樣，變成瞭陌生人。不過，假如可以獲得皇宮裡才有的“龍角膠”，便可以讓死人續上骨節，長出肌肉，溫上皮膚，早知道瞭，就把那仙藥買回來多好啊。”於是，阿端將那顆王爺獎給他的“夜明珠”拿去市場上變賣，恰逢得一位巨賈識貨，願出資百萬加以購入。蔣傢獲此“橫財”，一夜之間便成為瞭巨富人傢。
這天，正值蔣媽媽大壽，小夫妻倆不免起舞斟酒，祝媽媽長壽安康。誰知這歌舞之聲傳到瞭隔壁一個有錢有勢的淮王耳朵裡，那淮王見晚霞貌若天仙，便欲強行奪來為妾。阿端感到害怕，便對淮王說：“我們夫妻二人都是鬼也。”並用鬼無影的方法驗證給那淮王看，淮王也就信以為真瞭。
但是那淮王並不死心，還是要將晚霞捉進宮裡，讓她在另外的一處宮殿裡教習小姐丫環們舞技。晚霞萬般無奈，隻得先以龜尿把自己的容顏毀掉，然後才出去見那淮王。
晚霞在淮王宮裡教瞭三個月，終因她的舞技已經不可能盡情發揮而被淮王趕瞭出來。