河南彰德府有一位姓廉的書生，從小勤奮好學，可是很早就失去瞭父親，傢裡十分貧窮。
有一天廉生外出，傍晚回傢的時候迷瞭路。他走進一個村子，有一位老太太走過來問道：“廉公子到哪裡去呀？夜不是很深瞭嗎？”廉生正在驚慌害怕的時候，也來不及問這位老太太是誰，就請求借宿。老太太就領著他走去，進入瞭一所高大的宅第中。有個丫鬟挑著燈籠，引導著一位婦人出來瞭，年紀約有四十餘歲，舉止有大傢風度。老太太迎上前去說：“廉公子到瞭。”廉生連忙上前拜見，婦人高興地說：“公子清秀英俊，豈隻是做個富傢翁！”隨即擺設酒宴，婦人在一側陪坐，很殷勤地頻頻勸飲，而她自己雖舉杯卻未曾飲過酒，舉起筷子也未曾吃過菜。廉生感到惶恐疑惑，屢屢打聽她的傢世。婦人笑著說：“我故去的丈夫姓劉，客居江西，因為遭到意外變故突然去世。我這未亡人，獨自住在這荒僻的地方，傢境也日益敗落。雖然有兩個孫子，不是像鴟鴞一樣兇頑不馴，就是像駑駘一樣愚鈍無能。公子雖然和我們不同姓，但也是隔瞭一代的骨肉至親。而且你生性忠厚誠樸，所以我很冒昧地和你相見。也沒有別的事情麻煩你，我稍微存有幾兩銀子，想請你拿去到江湖上做買賣，分得一部分利潤，也比像案頭螢那樣，隻知苦讀清貧而死好多瞭。”廉生推辭說自己年輕，又是個書呆子，恐怕辜負瞭她的重托。劉夫人說：“你要打算好好讀書，首先要解決生活問題。公子很聰明，到哪裡去不可以？”於是命婢女取出銀子來，當面交付八百多兩。廉生十分惶恐，再三推辭。劉夫人說：“我也知道你不習慣作買賣，但是試著幹一幹，我想不會不順利。”廉生顧慮這麼多錢自己一人不能勝任，打算找一個同夥合作經商。劉夫人說：“不必這樣，隻找一個樸實謹慎、懂得商務的仆人，為公子跑腿辦事就足夠瞭。”於是她伸出纖長的手指掐算瞭一卦說：“找一個姓伍的吉利。”就叫仆人備馬，裝上銀子送廉生出發，說：“到瞭臘月底，我洗幹凈杯盤，恭候給公子洗塵。”又轉頭對仆人說：“這匹馬調理得很馴良瞭，可以乘騎，就送給公子吧，不要牽回來瞭。”
廉生回到傢，才四更多天，仆人拴好瞭馬就自己回去瞭。第二天，廉生多方尋找夥計，果然找到一個姓伍的人，於是用高價雇用瞭他。姓伍的曾多年出門經商，又為人耿直，辦事認真。於是廉生把錢財全托付給他。兩人來往跋涉於荊襄一帶，年底才回來，計算一下，獲得瞭三倍的利潤。廉生因為得到姓伍的夥計的幫助很多，在工錢之外，另給瞭他一些賞賜。並商議著把這些賞錢分加在其它帳目內，不讓主人知道。
他們剛剛回到傢，劉夫人已經派人來迎請瞭，於是他們就與來接的人一起去瞭劉夫人傢。隻見堂上已經擺好瞭豐盛的筵席。劉夫人出來瞭，再三慰問他的勞苦。廉生交納瞭錢財之後，就把帳簿呈交出來，劉夫人放在一邊不看。一會兒大傢入瞭席。還伴有歌舞音樂。在外屋也給姓伍的夥計擺瞭酒席，讓他盡量喝醉瞭才回去。因為廉生沒有傢室，便留在劉夫人傢守歲。
第二天，廉生又要求檢查帳目，盤點財物，劉夫人笑著說：“以後不必這樣，我早已計算好瞭。”於是拿出一本帳簿給廉生看，登記得十分詳盡，連他贈給仆人的賞錢，也記載在上面。廉生驚愕地說：“夫人真是位神人啊！”
廉生住瞭幾天，劉夫人對他的食宿照顧得十分豐盛，好像對待自己的子侄一樣親切。有一天，劉夫人在堂上設瞭酒席，一桌朝東，一桌朝南，堂下一桌朝西。劉夫人對廉生說：“明天財星照臨，最適於遠行。今天為你們主仆設宴餞行，使你們遠行更有氣派。”過瞭一會兒，也把姓伍的夥計叫來瞭，讓他坐在堂下。一時之間，鑼鼓齊鳴，一名女藝人呈上曲目單，廉生點唱瞭一出《陶朱富》。劉夫人笑著說：“這是一個好兆頭，你一定能得到像西施一樣賢惠的妻子。”宴會結束以後，仍把全部資財交給廉生，說：“這一次出門，不可受時間限制，不獲得數以萬計的巨利不要回來。我與公子憑借的是福氣和命運，所信托的是心腹之人，你們也不必花費心思去計算瞭，你們在遠方的盈虧，我自然會知道。”廉生答應著告辭出來。
他們倆到兩淮一帶作買賣，當瞭鹽商。過瞭一年，又獲得瞭數倍的利潤。然而廉生愛好讀書，做生意也不忘記書本，他結交的朋友也都是讀書人。獲得的利潤已經很多瞭，廉生就想不幹瞭。漸漸地把經商的重任全交給瞭姓伍的夥計。
桃源縣一個姓薛的書生與廉生交情最好。有一次，廉生到桃源縣去拜訪他，可薛傢全傢都到別墅去瞭。天黑瞭他又不能再到別的地方去，看門人就把他請進去，掃床做飯招待他。廉生詳細詢問他主人的情況，原來這時正謠傳朝廷要選良傢女子，送到邊疆去犒賞軍人，民間便騷動起來。隻要聽說有沒娶親的年輕人，便也不請媒人，不訂婚約，直接就把女兒送到傢裡去，甚至有人一晚上就得到兩個媳婦。薛生也在最近和某大姓人傢的女兒結瞭婚，恐怕事情喧嘩轟動，被縣令知道，所以暫時遷居到鄉下去瞭。
初更將盡的時候，廉生掃掃床鋪正要睡覺，忽然聽見有好幾個人推開大門直接進來瞭。守門的人不知說瞭句什麼話，隻聽見一個人說：“相公既然不在傢，那麼屋裡點著燈的是誰？”守門人回答說：“是廉公子，一位遠方來的客人。”一會兒，問話的人進屋來瞭，這人穿戴整潔華麗，向廉生略一舉手致禮，就打聽他的傢世。廉生告訴瞭他，他高興地說：“我們是同鄉呢，你嶽父傢姓什麼？”廉生回答說：“還沒有娶妻。”這人越發高興，跑出去急忙招呼瞭另一位少年一同進來，很恭敬地與廉生見禮，突然說道：“實話告訴你：我們姓慕。今天晚上來，是把我妹妹送來嫁給薛官人，到瞭這裡才知道這件事辦不成瞭。正進退兩難的時候，恰巧遇見瞭公子，這難道不是天意嗎？”廉生因為不瞭解這兩個人，所以躊躇著不敢答應。慕生竟然不聽他說什麼，就急忙招呼送親的人。一會兒，兩個老婦人扶著一位女郎進來，坐在廉生床上。廉生斜著眼睛一看，女郎年約十五六歲，美麗無比。廉生十分高興，這才整整衣帽向慕生道謝，又囑咐守門人去買酒，稍微表示一點殷勤款待的心意。慕生說：“我們的祖先也是彰德府人；母親一族也是世代官宦人傢，現在衰落瞭。聽說外祖父留有兩個孫子，不知道傢境情況怎麼樣瞭。”廉生問：“你外祖父是誰？”慕生說：“外祖父姓劉字暉若，聽說住在城北三十裡之處。”廉生說：“我是府城東南人，離城北比較遠，我的年齡又小，交遊不廣。郡中姓劉的人最多，隻知城北有個劉荊卿，也是一位讀書人，不知道是不是你外祖父的後人，但是他傢已經很窮瞭。”慕生說：“我傢的祖墳還在彰德府，常常想把父母的棺木送回故鄉安葬，因為路費沒有籌措足，固而遲遲未辦成。現在妹子嫁給瞭你，我們回去的心意就決定瞭。”廉生聽瞭，很爽快地答應幫助他們辦好這件事。慕傢兄弟都非常高興，喝瞭幾巡酒以後，就告辭走瞭。廉生打發走瞭仆人，移走瞭燈火，新婚夫妻恩愛纏綿，就無法用語言表達瞭。
第二天，薛生已經知道瞭這件事，就趕到城裡來，收抬出另一個院落讓廉生居住。廉生回到兩淮，移交盤點完瞭之後，留下姓伍的夥計住在店鋪裡，自己裝上財物返回桃源縣，同慕傢兄弟起出嶽父母的遺骨，帶著兩傢的妻兒，一起回到瞭彰德。
回傢安置好瞭之後，廉生便裝好銀子去見主人。以前送他的那個仆人已經在路上等侯他瞭。廉生跟著他到瞭劉傢，劉夫人迎出來相見，滿面喜色地說道：“陶朱公載著西施回來瞭。以前是客人，今天是我的外甥女婿瞭。”擺下酒宴為他接風洗塵，對廉生倍加親愛。廉生佩服劉夫人有先見之明，就問道：“夫人與我嶽母關系遠近？”劉夫人說：“不必問這事，時間長瞭你就知道瞭。”於是劉夫人就把銀子堆在案子上，分為五份，自己拿瞭兩份，說：“我要銀子沒什麼用處，隻不過是送給我的大孫子。”廉生因為太多，推辭不肯接受。劉夫人很難過地說：“我們傢敗落瞭，院子中的樹木被人砍去當柴燒瞭，孫子離這兒挺遠，門庭破敗，麻煩公子經營操辦一下。”廉生答應瞭，而銀子隻肯收一半。劉夫人強使廉生都收下，送他出門，流著淚回去瞭。廉生正感到迷惑怪異的時候，回頭一看，宅第成瞭一片墳地，這才明白劉夫人就是妻子的外祖母。
回去以後，廉生拿出銀子買瞭墳墓周圍一頃地作為墓田，封土植樹，修飾得壯觀幽美。劉夫人有兩個孫子，長孫就是劉荊卿；次孫名為玉卿，酗酒賭博，不務正業。弟兄倆都很貧窮。弟兄倆到廉生傢感謝他為他們整修祖墳，廉生贈給他們一大筆銀子。從此互相往來，最為密切。
一次，廉生對他們詳細說瞭經商的情由。玉卿暗想墳墓中一定有許多銀子，就在一天晚上，糾合瞭幾個賭徒，掘開墳墓，搜索銀子。剖開棺木露出瞭屍體，竟然一點銀子也沒得到，很失望地散去瞭。廉生知道墳墓被掘，就告知瞭荊卿。荊卿和廉生一起到墓地查驗。進入墓室，就看見案上堆得滿滿的，以前所分的兩份銀子都在那裡。荊卿要和廉生兩人分瞭銀子，廉生說：“夫人原來就是留在這兒等待贈給你的。”荊卿把銀子裝運回傢，然後向官府告發瞭掘墓之事。官府查訪緝拿得很嚴。後來有一個人出賣墳中玉簪，被抓獲瞭，官府審訊追問他的同黨，才知道是玉卿為首。縣令要把玉卿處以極刑，荊卿代他哀求，僅僅免予處死。兩傢一起出力修繕，墳墓內外修飾得比以前更為堅固幽美。從此，廉生和荊卿傢都富裕瞭，隻有玉卿仍然像以前一樣貧困。廉生和荊卿常常周濟他，然而到底不夠他賭博揮霍的。
有一天晚上，有幾個強盜闖入瞭廉生傢，抓住廉生追要銀子。廉生收藏的銀子，都按一千五百兩鑄成銀錠，就挖出來給他們看，強盜們拿瞭兩個。這時隻有以前劉夫人贈送給廉生的那匹馬在馬廄裡，強盜用它馱著銀子走瞭，就逼廉生把他們送到村外野地裡，才釋放瞭他。村裡眾人望見強盜的火把離得不遠，就吶喊著追上去，強盜嚇跑瞭。大傢追到那裡一看，銀子扔在路邊，那匹馬已經倒地變為灰燼。廉生這才知道馬也是鬼物。這天晚上隻丟失瞭金釧一枚。原來，強盜抓住瞭廉生的妻子，喜愛她美貌，就要奸污她，有一個帶著面具的強盜大聲呵斥阻止瞭他們，聲音好似玉卿。強盜們就放開瞭廉生的妻子，隻褪下她腕上的金釧而去。廉生因此懷疑是玉卿，然而心裡又暗暗感激他。後來有一個強盜用金釧作為賭註，被捕役抓獲，追問他的同黨，果然有玉卿。縣令大怒，把五種酷刑全用上瞭。玉卿的哥哥與廉生商議，想用重金賄賂官府使他免於死罪，他們還沒有辦成而玉卿就已經死瞭。廉生還經常照顧周濟玉卿的妻兒。
廉生後來鄉試考中瞭舉人，幾代都是富貴人傢。唉！“貪”這個字的點、劃、形象，十分接近“貧”字。像玉卿這樣的人，可以作為前車之鑒。